« Tu me haïs à ce point ? C'est entendu. J'inviterai Mademoiselle Caiyun et Mademoiselle Hua à prendre le thé. Toi, tu resteras ici, puisque ma face t'offense. »
Shi Busi esquissa un sourire retors, mettant Mo Wuxie échec et mat sur le champ.
« Mon invitation ? Ne te flatte pas. Elles pourraient refuser. »
Cheng Lingyu goûtait l'amertume en assistant à leur passe d'armes verbale. Shi Busi ne l'avait même pas daigné regarder, le traitant comme de l'air.
Hua Yuehong dit : « Merci, Jeune Maître Shi, mais je suis occupée aujourd'hui. »
Elle pivota avec grâce, lançant à Caiyun un regard glacé avant de s'éloigner.
Mo Wuxie ricana froidement et se lança à sa poursuite.
Cheng Lingyu ne prononça pas un mot du début à la fin, laissant Caiyun tout gérer.
« Attendez, Mademoiselle Hua ! Je suis venu spécialement pour vous ! »
L'homme en noir se mit à leurs trousses, ignorant superbement Caiyun et Cheng Lingyu.
« Être transparent, ça pique. »
Cheng Lingyu marmonna, plantant son regard dans le dos du trio qui s'éloignait.
Caiyun le consola doucement : « Ne fais pas attention. Les faibles realms de cultivation passent inaperçus. Toi aussi, tu ignorerais un cultivateur martial de troisième rang, aussi talentueux soit-il. »
Après avoir franchi le carrefour, ils errèrent en ville pour consulter Cheng Yun sur le retour au bourg de Shiyang.
Cheng Yun sortait rarement de ses quartiers depuis son arrivée à la ville de Yunyang, se consacrant à la cultivation. Sa première impression de Caiyun fut frappante.
Il lui adressa un sourire approbateur, les yeux glissant vers son fils — quel couple parfait.
Caiyun rougit sous ce regard chargé de sens.
« N'importe quel jour me convient. »
« Demain alors. Grande Sœur ? »
Cheng Lingyu sollicita son avis.
« Le bourg de Shiyang est proche. Nous pouvons partir quand tu veux. »
Une fois tout réglé, Cheng Yun les accompagna à l'académie d'échecs pour préparer le départ.
« À quoi penses-tu, Grande Sœur ? »
Caiyun était restée silencieuse tout le trajet.
« Hua Yuehong, Mo Wuxie, Shi Busi — tous dangereux. Surtout Hua Yuehong. Ce magnifique cercueil de jade semble fusionné à son corps désormais, dégageant une aura mystérieuse. »
« Je l'ai senti moi aussi — ce danger tapis autour d'elle. »
« Méfie-toi d'elle. Elle sera ta plus grande rivale. »
Cheng Lingyu haussa les épaules : « Si elle entre au Palais Céleste, nos routes ne se croiseront guère. »
Caiyun pouffa. « Erreur. Plus tu deviendras fort, plus tu t'opposeras à chaque génie. »
Cheng Yun acquiesça. « Elle a raison. Plus haut tu grimpes, plus nombreux seront tes rivaux. Ton point faible, c'est le manque de temps de cultivation. Donne-lui dix ans, et tu les surpasseras tous. »
Caiyun dit : « En moins de dix ans, il brillera de mille feux. »
…
De retour à l'académie d'échecs, Caiyun apprit qu'une visiteuse était venue — nulle autre que Dame Ruyun du Pavillon de Peinture.
« Sœur Ruyun, quelle hôte rare ! Asseyez-vous, je vous en prie. »
Dans la salle, Caiyun sourit en accueillant Ruyun.
« J'avais du temps libre aujourd'hui et j'ai pensé à rendre visite. Comment avance l'étude de ce tableau ? Votre sœur pourrait-elle y jeter un œil ? »
Ruyun alla droit au but — elle voulait ce tableau.
Lors de leur visite au Studio Jubao, Ruyun avait repéré un tableau qui lui plaisait, mais Caiyun avait surenchéri et l'avait emporté.
« Tu peux regarder, mais ne le touche pas. J'en ai déjà brisé le sceau. »
D'un geste de sa main de jade, Caiyun fit flotter le tableau jusqu'à la table de la salle — la pièce de paysage qu'elle avait acquise ce jour-là.
Ruyun se planta devant la table, étudiant le tableau avec une évidente surprise.
« Est-ce un artefact magique spatial ou un artefact d'attaque ? »
Caiyun contre-attaqua : « Qu'en penses-tu, sœur ? »
Ruyun sourit sans parler, poursuivant son examen.
Cheng Lingyu fit visiter l'académie d'échecs à son père Cheng Yun, y compris la chambre secrète. L'énergie spirituelle dense qui y régnait laissa Cheng Yun stupéfait.
Dans la salle, Ruyun détacha enfin son regard du tableau.
« Sœur, ta cultivation a tant progressé. Tu ne resteras pas longtemps à la ville de Yunyang, n'est-ce pas ? »
Les yeux de Caiyun se plissèrent en un sourire. « Tu me surveilles, je vois. »
« Tu es célèbre maintenant. Bien sûr qu'on t'observe. »
Ruyun parla par allusions, mais Caiyun en saisit le sens et n'insista pas.
Caiyun rangea le tableau et parcourut l'académie d'échecs avec Ruyun, discutant des événements récents de la ville de Yunyang.
« Les trésors du Palais Saint de Lanling ont soulevé une belle tempête ici. La famille Situ a été exterminée, la Secte Baifo s'est effondrée, pourtant Hua Yuehong a gagné en prestige. On dit que le Palais Céleste, le Temple du Dieu Tonnerre et l'Alliance Shanhua la courtisent toutes. Si tu étais elle, laquelle choisirais-tu ? »
« Le Palais Céleste. »
« Mon avis aussi. Mais le Palais Céleste n'est pas pour n'importe qui. Et si tu pouvais intégrer l'Alliance Shanhua à la place ? »
Caiyun se raidit. « Tu fais partie de l'Alliance Shanhua ? »
« Honnêtement, j'en viens », admit Ruyun. « Simple disciple extérieure. Avec ta puissance, tu entrerais comme disciple intérieure — peut-être même comme vraie disciple. Tes accomplissements futurs seraient sans limites. »
« Donc tu es leur recruteuse. Depuis quand l'Alliance Shanhua s'intéresse-t-elle à un trou paumé comme la ville de Yunyang ? »
« La ville de Yunyang n'était rien avant, mais l'apparition du Palais Saint de Lanling et le trésor ont changé la donne. L'Alliance veut le contrôle ici. Avec ton influence, les choses iraient rondement. »
Caiyun se tut. Que l'Alliance la cible — cela, elle ne l'avait pas prévu.
« J'y réfléchirai et te donnerai ma réponse dans quelques jours. »
Ruyun sourit. « Réfléchis bien, sœur. Ce pourrait être ta plus grande opportunité. »
Après le départ de Ruyun, Caiyun resta seule dans la salle, pesant ses options.
« Grande Sœur, à quoi penses-tu ? »
Cheng Lingyu entra dans la salle et se planta près de Caiyun.
« Je pensais qu'il est temps de partir. Cet endroit est devenu dangereux, et nous ne devrions pas traîner. »
« Qu'adviendra-t-il de l'académie d'échecs si tu pars ? »
Caiyun rit : « Si tout le monde est parti, à quoi bon se soucier de ça ? »
« Je compte me rendre sur la tombe de Ruo Xue avant de commencer mon voyage. Je me concentrerai sur la cultivation et tracerai ma propre voie. »
Cheng Lingyu avait longuement réfléchi à son avenir. À la ville de Yunyang, il avait été constamment entravé. Sans la protection de Caiyun, il serait mort depuis longtemps.
Il voulait partir, élever son niveau de cultivation, et ne revenir que lorsqu'il serait assez fort pour se protéger lui-même.
« Continue d'avancer. Je t'attendrai pour que tu me dépasses bientôt. Alors ta Grande Sœur aura un bouclier fiable. »
Le demi-sourire de Caiyun était d'une séduction absolue.
« Ne t'inquiète pas, Grande Sœur. Je te protégerai de tout mal. »
Cheng Lingyu prononça cette promesse avec une détermination inébranlable.
…
Après une nuit sans incident, Cheng Yun, Cheng Lingyu et Caiyun quittèrent la ville de Yunyang à l'aube pour le bourg de Shiyang.
« Tu étudies les formations gravées avec moi depuis assez longtemps. Aujourd'hui, essaie de construire un réseau de téléportation. »
Hors les murs de la ville, Caiyun lança ce test.
Bien que Cheng Lingyu ait maîtrisé le Diagramme des Esprits Célestes complet et saisi son Sixième Royaume, son niveau de cultivation limitait encore nombre d'applications.
Les réseaux de téléportation simples à courte distance ne posaient pas problème. Ces formations directionnelles ne requéraient que distance et position approximatives.
En un temps d'encens, Cheng Lingyu créa avec succès son premier réseau de téléportation. Son contrôle précis valut l'approbation de Caiyun.
« Excellent. Ta puissance mentale surpasse celle des cultivateurs ordinaires. Maîtrise cela à fond — les réseaux de téléportation sauvent la vie aux moments critiques. »
La formation les transporta instantanément près du bourg de Shiyang, leur épargnant plusieurs jours de voyage.
« Père, faites visiter la ville à Grande Sœur. J'ai besoin de m'entretenir seul avec Ruo Xue. »
Revenir au pays emplissait Cheng Lingyu d'une nervosité mêlée de désir. Il ne voulait aucune distraction pour se rendre sur la tombe de son amour d'enfance.
Cheng Yun acquiesça avec compréhension, emmenant Caiyun pendant que Cheng Lingyu marchait seul vers le tertre funéraire de Ruo Xue.
…
Des mois plus tard, la vengeance accomplie, Cheng Lingyu revint au bourg de Shiyang le cœur lourd. Amener Caiyun semblait inconvenant — les ignorants pourraient y voir une infidélité à la mémoire de Ruo Xue. Pourtant la prudence exigeait sa présence.
Serrant la tête tranchée de Cheng Zhaolong, Cheng Lingyu s'assit devant la tombe. De son Anneau Manteau d'Esprit, il sortit le vin préparé.
Déballant le paquet croûté de sang, il avala l'alcool amer. La brûlure lui lacéra la gorge — il n'avait jamais bu avant aujourd'hui.
« Ruo Xue… Je me suis vengé. La tête de cette bête gît devant toi. »
Des larmes brouillèrent sa vision. « Te souviens-tu de notre serment de la Fête de la Mi-Automne, il y a deux ans ? Nous nous sommes jurés une union éternelle… puis, au printemps dernier, tu as disparu comme des fleurs qui se fanent. »
Des yeux rouges de sang débordèrent. Des gouttes salées tombèrent sur la pierre tombale usée par le temps.