de la Secte Mystique des Enfers, de la Secte des Os Blancs, le Chef de la Sainte Alliance et de la Secte Yin Tian flottaient dans les airs, à bonne distance les uns des autres, dans un équilibre plein de tension.
observa ces quatre sommités. de la Secte des Os Blancs était un vieillard aux cheveux blancs, au visage profondément ridé, dont les yeux scintillaient comme des étoiles en train de s'effondrer. Le Chef de la Sainte Alliance, un vieil homme grand et robuste aux cheveux noirs, avait le maintien digne d'un sage. Yin Chenfang, de la Secte Yin Tian, paraissait jeune, trente-quatre ou trente-cinq ans tout au plus. Il se tenait très droit, et ses traits d'une beauté saisissante dégageaient un charme envoûtant : le séducteur d'autrefois n'avait rien perdu de son allure. de la Secte Mystique des Enfers, au début de la quarantaine, avait le visage rasé de près et la mâchoire carrée. Moins beau que Yin Chenfang, il imposait pourtant par sa seule présence.
« Si nous frappons, les Quatre Grandes Sectes s'en apercevront », murmura la Sainte Orchidée, la voix teintée d'inquiétude.
eut un petit rire. « Ne crains rien. Ils ne prendront pas le risque de nous poursuivre pour quelques experts du Deuxième Niveau du Martial Saint. Le jeu n'en vaut pas la chandelle. »
La plupart des combattants engagés se situaient au Premier ou au Deuxième Niveau du Martial Saint : des cibles faciles, dont la perte ne provoquerait pas de représailles désespérées. Les experts du Royaume Suprême du Troisième Niveau du Martial Saint, eux, étaient trop précieux. Leur mort pouvait ébranler les fondations d'une secte, et se garda bien d'y toucher.
« Parmi les quatre-vingts et quelques experts du Royaume Martial Sacré présents ici, plus de la moitié sont au Premier ou au Deuxième Niveau. Par quelle secte commençons-nous ? »
Un sourire rusé étira les lèvres de . « La Secte Yin Tian. Affaiblissons-la, et les trois autres deviendront téméraires. Le chaos couvrira nos mouvements. »
Pour l'heure, les experts du Martial Saint de la Secte Yin Tian affrontaient ceux de la Secte des Os Blancs, de la Secte Mystique des Enfers et de la Sainte Alliance. Chaque camp n'engageait que ses combattants du Premier et du Deuxième Niveau, et la bataille tenait autant de la ruse que de la force.
et la Sainte Orchidée se rapprochèrent en silence, étudiant l'escarmouche tout en repérant leurs voies de repli. Quand les cris et les rugissements éclatèrent, ils échangèrent un regard et frappèrent.
Ils prirent pour cible trois saints de la Secte Yin Tian au Deuxième Niveau, les surprirent en un éclair, les capturèrent et les scellèrent dans le Chaudron Sacré des Cent Batailles avant de se retirer. Le temps que la Secte Yin Tian s'en rende compte, les deux complices avaient changé mille fois de position et se fondaient dans les rangs de la Secte des Os Blancs.
La perte de trois experts du Deuxième Niveau mit la Secte Yin Tian en fureur. Plus grave encore, elle faisait pencher la balance en faveur de ses rivales.
Les yeux de Yin Chenfang luirent comme ceux d'un loup démoniaque tandis que Liu Wushuang lui faisait son rapport : « C'est la Sainte Orchidée qui a mené l'embuscade. »
Des murmures coururent dans les rangs. Beaucoup se souvenaient de l'histoire qui liait Yin Chenfang à la Sainte Orchidée. On savait qu'elle était revenue sur l'Étoile Yin Ming, mais personne ne s'attendait à une telle audace.
« Trouvez-la ! » aboya Yin Chenfang d'une voix glaciale.
Liu Wushuang s'éloigna, tandis que la secte envoyait trois remplaçants au combat.
et la Sainte Orchidée revinrent sur leurs pas pour traquer de nouvelles proies. La Sainte Orchidée attendait, ramassée sur elle-même comme une panthère prête à bondir.
Au bout du temps qu'il faut à un bâton d'encens pour se consumer, son heure vint.
En un éclair, la Sainte Orchidée et passèrent à l'action dans une coordination parfaite et capturèrent deux saints du Deuxième Niveau du Martial Saint et trois experts du Premier Niveau du Martial Saint, tous de la Secte Yin Tian.
La perte de cinq saints de plus porta un nouveau coup sévère à la Secte Yin Tian, malgré toute sa puissance.
Yin Chenfang bouillait de rage, tandis que de la Secte des Os Blancs et de la Secte Mystique des Enfers renforçaient leurs troupes pour briser l'élan de la Secte Yin Tian. La Sainte Alliance ajouta sa pression à la leur, si bien que la secte dut engager ses derniers saints malgré des effectifs qui fondaient à vue d'œil.
Le plan de ne visait qu'à affaiblir la Secte Yin Tian. Tout le monde savait que la Sainte Orchidée était dans le coup, mais les trois grandes sectes, la Secte des Os Blancs, la Secte Mystique des Enfers et la Sainte Alliance, fermaient les yeux, secrètement ravies de retourner ses coups contre leur rivale.
Elles allèrent même jusqu'à seconder discrètement les deux complices, redoublant d'assauts pour que la Secte Yin Tian reste occupée ailleurs. et la Sainte Orchidée devinrent le cauchemar de Yin Chenfang et ne cessaient de détourner son attention.
Cette alliance tacite reposait sur un intérêt commun, et chacun en respectait les règles sans qu'un mot soit prononcé.
Yin Chenfang ne tarda pas à percer la manœuvre, et sa fureur se mêla d'effroi. Sa secte ne pourrait pas supporter de telles pertes.
« Verrouillez le ciel. Marquez-les de vos empreintes spirituelles. »
Cette mesure défensive permettait aux saints de rang supérieur, ceux du Troisième ou du Quatrième Niveau du Royaume Martial Sacré, de poser une empreinte spirituelle protectrice sur leurs alliés plus faibles, du Premier ou du Deuxième Niveau, afin d'être alertés sur-le-champ de toute embuscade.
Sans se laisser décourager, et la Sainte Orchidée frappèrent une troisième fois et s'emparèrent de trois autres saints du Deuxième Niveau. Le rugissement de rage de Yin Chenfang retentit au loin : les pertes de sa secte se montaient désormais à onze saints, un bilan dévastateur.
La Sainte Orchidée savourait cette vengeance. Des siècles de captivité nourrissaient chacun de ses gestes. Le plan de lui permettait d'exorciser cette ombre amère, et chaque coup calculé lui apportait une délivrance.
Pendant ce temps, les trois grandes sectes avaient remarqué qu'après deux heures de combat, le « gardien divin » de la Secte Yin Tian ne s'était toujours pas montré. Elles échangèrent des regards entendus et lancèrent un assaut général.
Submergée par le nombre, la Secte Yin Tian vacillait au bord de l'effondrement, et ses défenses cédaient faute de renforts.
« L'heure est venue de pêcher en eau trouble », murmura , tandis que les Quatre Grandes Sectes sombraient dans le chaos. Plus personne, ou presque, ne prêtait attention aux deux complices.
La Sainte Orchidée se faufilait d'un affrontement à l'autre, et sa puissance du Quatrième Niveau du Martial Saint écrasait ses cibles du Premier et du Deuxième Niveau. glissait d'ombre en ombre comme un spectre, l'aura de son Chaudron Sacré des Cent Batailles soigneusement étouffée.
En quelques minutes, quatorze saints du Premier Niveau et onze du Deuxième Niveau tombèrent entre leurs mains, et l'équilibre du champ de bataille bascula.
« Maudite Sainte Orchidée ! Elle nous saigne tous à la faveur du chaos ! » rugit de la Secte des Os Blancs en voyant fondre ses troupes.
de la Secte Mystique des Enfers serra les mâchoires, brûlant d'humiliation : non seulement la Fée des Neiges Leng Aoshang lui avait échappé, mais ses propres saints étaient désormais devenus des proies.
Quand balaya de nouveau le champ de bataille du regard, il ne restait plus que quatre saints de rang inférieur. La Sainte Orchidée en saisit encore deux avant que des experts de plus haut niveau n'interviennent et ne les forcent à battre en retraite.
Bilan final : dix-sept saints du Premier Niveau et vingt et un du Deuxième Niveau, soit trente-huit captifs en tout. Près de la moitié des quatre-vingts et quelques experts présents, une prise inimaginable que seules les querelles entre sectes avaient rendue possible.
ramena la Sainte Orchidée auprès de leur groupe, où les attendaient la Fée des Neiges Leng Aoshang, Caiyun et les autres.
Xiling Yue accourut en sautillant. « Combien ? »
« Trente-huit. Vingt et un du Deuxième Niveau, dix-sept du Premier Niveau. » souriait de toutes ses dents.
Ling Mengxin en eut le souffle coupé. « Autant que ça ?! »
Caiyun fit le compte en un instant. « Avec les captures précédentes, le Chaudron Sacré des Cent Batailles renferme maintenant soixante-treize saints : dix-sept du Premier Niveau, quarante-trois du Deuxième et treize du Troisième. »
« Nous allons faire fructifier ces ressources, dit Meng Ninghen. Il devrait atteindre le Royaume Martial Sacré ici même. »
La Fée des Neiges Leng Aoshang fronça légèrement les sourcils, mais garda le silence. Ses traits de glace trahissaient une désapprobation muette.