Siyu était intriguée, tandis que Caiyun, Xiling Yue et Meng Ninghen observaient la lueur sans pouvoir rien en conclure de certain.
poussa un léger soupir. « Tant qu'elle est en vie, nous nous reverrons un jour. »
La Nef Spectre des Enfers filait toujours. Trois jours plus tard, la Quatrième Étoile de Neuf-Yin connut sa fin : la planète entière explosa et dispersa ses débris dans le ciel étoilé. Cet éclat éblouissant ne dura qu'un instant, mais ce fut son heure la plus glorieuse.
La Nef Spectre des Enfers voguait dans le vide étoilé, traversait l'immensité de l'univers et dégageait une impression de mystère.
Sous des étoiles sans nombre, canalisait nonchalamment la lumière des astres pour tremper son corps, selon une pratique de cultivation peu commune.
La cabine exiguë laissait peu de place à l'entraînement. Les autres méditaient en silence, ou regardaient défiler les constellations pour tuer le temps.
Trois mois s'écoulèrent sans qu'on y prît garde. Beichen Haoyu, Xiao Changqing, Zhifeng, Qian Chuan, Xuan Ni et partageaient le voyage, et chacun en apprit forcément davantage sur les autres.
Parmi eux, demeurait au sommet du Royaume Martial de l'Esprit, alors que tous les autres avaient atteint le Premier Niveau du Martial Saint. Il leur était inférieur en cultivation, mais ces trois mois de voyage cosmique avaient approfondi sa compréhension des vérités de l'univers.
Cette transformation intérieure ne se voyait pas du dehors, mais sa portée avait de quoi effrayer.
Un jour, une planète d'azur apparut droit devant et attira tous les regards.
Le Duc des Neuf Domaines eut un petit rire. « Voici l'Étoile Yin Ming. Elle est plutôt jolie, vue d'ici. »
étudia l'Étoile Yin Ming. Son Œil des Tribulations Éternelles s'activa d'instinct et lui révéla des lois célestes invisibles au regard ordinaire : une barrière protectrice enveloppait la planète.
« Chaque Étoile de Vie Ancienne possède-t-elle ses propres lois célestes ? »
La question de s'adressait à la Sainte Orchidée.
Elle acquiesça avec grâce, mais ses yeux se voilèrent tandis qu'elle fixait l'Étoile Yin Ming, comme perdue dans ses souvenirs.
« Qu'est-ce qui te tracasse ? »
avait remarqué son changement d'humeur ; il lui prit la main et la fixa d'un regard perçant.
La Sainte Orchidée secoua légèrement la tête. Elle se taisait, mais de toute évidence un poids l'accablait.
Le Messager de la Prison Noire apparut et annonça : « Le voyage s'arrête ici. Débarquez. »
Zhifeng fronça les sourcils. « Nous ne sommes pas encore arrivés ? »
« La Nef Spectre n'entre pas dans l'Étoile Yin Ming, répondit le Messager. Descendez par vos propres moyens. »
Le groupe en resta saisi : franchir les défenses célestes de la planète comportait des risques. Les experts du Royaume Martial Sacré pouvaient sans doute forcer le passage, mais pour ceux du Royaume Martial de l'Esprit, l'issue était incertaine.
Sans la moindre hésitation, l'Être Ailé empoigna Xiao Changqing et plongea vers la planète.
Le vieux démon aux sourcils rouges foudroya le Messager du regard, puis entraîna Zhifeng avec lui.
À leur suite, Feng Xiaoyu et le Duc des Neuf Domaines partirent à leur tour ; il ne resta plus que le groupe de Qian Chuan et les compagnes de .
« Rendez-vous sur l'Étoile Yin Ming. Tâche de rester en vie. »
Le sourire glacial de Qian Chuan rappela à que les hostilités reprendraient dès qu'ils auraient quitté le vaisseau.
« Quand tu voudras. »
restait imperturbable, et son beau visage ne trahissait aucune inquiétude.
Avec un reniflement de mépris, Qian Chuan emmena Yin Suxin, la Sainte Chrysanthème et l'Ancêtre Xuan Chen hors de la Nef Spectre.
et les six autres fermaient la marche. Avant de se séparer, regarda le Messager de la Prison Noire et lui demanda : « Pourquoi avez-vous fait cela ? »
Le Messager de la Prison Noire éclata de rire. « Par solitude. »
hocha légèrement la tête, comme s'il saisissait le sens caché de ces mots, puis mena les jeunes femmes vers l'Étoile Yin Ming.
La Sainte Orchidée déploya une barrière protectrice et emporta rapidement et les autres vers l'Étoile Yin Ming. À l'approche, ils se heurtèrent à de violents courants d'espace-temps.
C'était une tempête temporelle d'une violence redoutable : quiconque s'y trouvait pris sans une cultivation suffisante était voué à une mort certaine.
Pour une experte du Quatrième Niveau du Martial Saint comme la Sainte Orchidée, résister à la tempête restait à sa portée.
Vue d'en haut, l'Étoile Yin Ming était magnifique : des terres d'un vert luxuriant s'étendaient en contrebas, parsemées de montagnes ondulantes, sillonnées de rivières et constellées de lacs pareils à des incrustations de jade, le tout débordant de vie.
La Sainte Orchidée guida le groupe à travers la défense céleste jusque dans le ciel de l'Étoile Yin Ming, puis ils descendirent rapidement vers la surface.
En percevant l'aura de cette Étoile de Vie Ancienne, laissa paraître une légère surprise.
« Le champ de gravité est ici deux fois plus fort que sur les Continents Jumeaux. »
La Sainte Orchidée rit. « Tu as une perception aiguisée. La gravité de cette étoile dépasse de loin celle des autres Étoiles de Vie Ancienne : le vol y est pénible pour les faibles, mais profitable aux puissants. »
Ils se posèrent en douceur à flanc de colline, au milieu d'un paysage qui rappelait l'empire de Tianyang.
libéra Lan Xiaozhu du Chaudron Sacré des Cent Batailles, où elle était restée enfermée trois mois étouffants.
La Sainte Orchidée scrutait les environs, les sourcils froncés, visiblement troublée.
Caiyun lui demanda : « Qu'y a-t-il ? »
La Sainte Orchidée murmura : « La destruction de la Quatrième Étoile de Neuf-Yin a altéré l'aura de l'Étoile Yin Ming. »
Meng Ninghen s'enquit : « Vous y avez longtemps séjourné, autrefois ? »
La Sainte Orchidée soupira. « Très longtemps. L'Étoile Yin Ming compte cinq grandes sectes où grouillent les saints. La première est la Secte Yin Tian, qui abriterait, dit-on, un expert du Royaume Martial Céleste... »
Xiling Yue en eut le souffle coupé. « Le Royaume Martial Céleste ? Ce ne sont pas des dieux ? »
La Sainte Orchidée répondit doucement : « Les légendes parlent de deux experts de rang divin sur cette étoile : l'un à la Secte Yin Tian, l'autre appelé le Dieu des Enfers, une figure insaisissable aux origines inconnues. »
Le groupe échangea des regards inquiets : des dieux résidant ici, c'était le danger assuré.
Pendant leur périple, la troupe de avait toujours gardé son calme, forte de ses puissants alliés.
La Figure Inégalée du rouleau possédait une force au sommet du Martial Saint, à la lisière de la puissance d'un demi-dieu : de là venait l'assurance de .
Mais avec deux divinités sur l'Étoile Yin Ming, offenser l'une ou l'autre signifiait la perte.
« Et les autres sectes ? » demanda Caiyun pour détourner la conversation et alléger l'atmosphère.
« La deuxième, la Secte des Os Blancs, a des experts demi-dieux. La troisième est la Secte Mystique des Enfers, de rang demi-dieu elle aussi. La quatrième, la Sainte Alliance, compte quarante-huit saints, même si elle n'a aucun demi-dieu. La cinquième est la Secte des Maîtres des Bêtes, qui mêle saints démons et saints humains et contrôle de vastes territoires, y compris celui où nous nous trouvons. »
Siyu fit remarquer : « Nous ne sommes que de passage. Une fois le portail interstellaire localisé, nous repartirons sans tarder. »
La Sainte Orchidée soupira. « Ce ne sera pas si simple. Le portail se trouve au siège de la Secte Yin Tian, et c'est elle qui le contrôle. »
déclara : « Nous trouverons des solutions peu à peu. D'abord, rassemblons des renseignements sur l'Étoile Yin Ming. »
Ils quittèrent la colline et traversèrent des paysages verdoyants ; au crépuscule, ils parvinrent à une petite ville.
Sous les lanternes du soir, les sept dînèrent ensemble dans une taverne.
« Les saveurs sont étranges, mais on s'y fera avec le temps. »
« C'est mangeable. Les gens du commun vivent en paix ici, un peu comme dans l'empire de Tianyang. »
« Sous la domination des cinq sectes, les petites factions survivent à peine. »
La conversation bourdonnait de l'excitation des nouveaux venus.
Après le dîner, ils louèrent une cour privée.
Quand s'approcha de la chambre de la Sainte Orchidée, la porte s'ouvrit avant même qu'il eût frappé.
Il croisa son regard empreint de soupirs et entra.
Assis au bord du lit, il serra sa main lisse comme le jade.
« Que t'est-il vraiment arrivé ici, il y a des années ? »
Des soupçons longtemps contenus remontaient à la surface dans ce moment d'intimité.
La Sainte Orchidée le regarda d'un air affligé. « Jusqu'ici, je ne t'ai guère été utile. Et maintenant, je risque de devenir un fardeau pour toi. »
« Dis-moi les choses franchement : que s'est-il passé ? » Son regard, pareil à un tourbillon, tenait le sien prisonnier.
Quand elle tenta de détourner les yeux, il lui releva le menton et exigea qu'elle obéisse.
Ce autoritaire tranchait nettement avec sa légèreté habituelle, et ne faisait aucun cas du rang de la jeune femme.
Lui n'était qu'un cultivateur du Royaume Martial de l'Esprit face à une sainte, et pourtant, sans savoir pourquoi, elle se soumit.
« Je suis venue ici il y a des siècles, pour chercher à percer jusqu'au Royaume Martial Sacré, et je m'y suis retrouvée prise au piège. »
« Comment ? » insista .
« J'étais alors au Cinquième Niveau du Royaume Martial de l'Âme. J'ai rencontré le jeune maître de la Secte Yin Tian, Yin Chenfang : un bel homme d'une trentaine d'années, qui s'est épris de moi sur-le-champ. Je l'ai repoussé, car mon cœur était déjà pris. Au début, il est resté courtois, puis il est devenu obsédé et a exigé que je devienne sa femme. »
« Tout cela vient de lui ? »
« L'Étoile Yin Ming s'est révélée perfide. Mon apparence attirait les dangers, et il m'en a tirée à maintes reprises. Pour décourager les autres, il a faussement proclamé que j'étais sa compagne. Comme mes explications ne servaient à rien, il est devenu impitoyable. La Secte Yin Tian a fait pression sur moi pour lui, jusqu'à me laisser complètement acculée. »