La Quatrième Étoile de Neuf-Yin s’effondrait, et le super-croiseur emportait avec lui le dernier espoir de toute l’Étoile de Vie Ancienne, évacuant vers les confins du ciel plus d’un millier d’experts hors de cette planète agonisante.
Ce dernier espoir s’élança à travers l’immensité cosmique en direction de l’Étoile Yin Ming — cinquième astre du système de Neuf-Yin — à la recherche d’un nouveau nid.
« Tu n’étais pas passé par le super-croiseur au début. Où es-tu allé déambuler ? », lança Zhifeng en apercevant le groupe de Cheng Lingyu.
Cheng Lingyu haussa les épaules avec une pointe d’amertume. « On a fait le tour des ruines. Cette Étoile de Vie Ancienne ne tiendra plus guère. »
Beichen Haoyu leva le menton, un sarcasme acide aux lèvres. « Ainsi donc, vous êtes revenus sur vos pas. »
Siyu renvoya la balle sans hésitation. « Vous n’avez pas mieux trouvé non plus, visiblement. »
Xuan Ni coupa la conversation d’une voix neutre. « Six factions patientent encore ici. Les autres manquent à l’appel : ils nous ont sûrement devancés. »
Cheng Lingyu répondit avec aplomb. « Peut-être ont-ils simplement eu le vent en poupe, trouvant un portail interstellaire et filant loin de cette roche avant nous. »
Des onze factions ayant franchi la Porte de Neuf-Yin, cinq disparaissaient aux repérages : la Fée des Neiges Leng Aoshang et Ling Mengxin ; le Saint des Neiges, Jin Huantian et Du Yunqiu ; le Seigneur Démon des Corps Fantômes ; le Saint-Démon de l’Orient Déchu ; enfin, la Fée Médecine Miao Feng et Liu Wushuang. Cette absence parlait d’elle-même : ils avaient dû dénicher les portes menant à l’Étoile Yin Ming au cours des trois dernières années.
Le Messager de la Prison Noire cracha son ultimatum : « Montez à bord ou restez au sol. Le vaisseau décollera sous peu. »
Feng Xiaoyu prit aussitôt la tête du convoi, guidant Beichen Haoyu vers la Nef Spectre des Enfers. Derrière eux s’alignèrent le Duc des Neuf Domaines et Xuan Ni, suivis par le vieux démon aux sourcils rouges et Zhifeng.
Face à l’hésitation de Cheng Lingyu, le Messager pressa le jeu : « Alors ? Vous montez ou vous faites la gueule ? »
« Nous serons six à monter, mais nous ne traînons qu’une seule arme sacrée », nota Cheng Lingyu. « Cela suffira-t-il à régler nos tarifs ? »
Le Messager éclata d’un rire gras. « Ça sera juste, mais ça passera si vous supportez de vous coller les uns aux autres. »
Les jeunes femmes échangèrent un regard interrogateur.
« Nous nous débrouillerons », trancha Cheng Lingyu. Il leur fit signe de passer devant.
Dans un silence pesant, le Messager avança sa paume aux iris pourpres, attendant sa redevance. Cheng Lingyu sortit la Griffe Dévorante d’Âme du Désir Noir, un artefact sacré de bas grade.
Après une rapide inspection, le Messager secoua la tête avec désinvolture et leur désigna une cabine du bout du doigt. « Une pièce pour six. Interdiction de vous battre. Gardez vos disputes à voix basse : je déteste le vacarme. »
La nef abritait huit cabines jumelles et exigües. Cinq d’entre elles étaient déjà réservées à Qian Chuan, Xiao Changqing, Zhifeng, Beichen Haoyu et Xuan Ni. Cheng Lingyu fit entrer son monde en vrac. La Sainte Orchidée passa devant, suivie des siens. Grande Sœur Caiyun s’accota sur les genoux du jeune homme, tandis que Meng Ninghen trouvait refuge sur les épaules de Xiling Yue pour gagner chaque centimètre carré.
« Maintenez votre position », ordonna le Messager tandis que la force d’inertie les projetait en arrière. Siyu, Meng Ninghen et Xiling Yue eux-mêmes pliaient légèrement les genoux sous la violence du lancement.
La Nef Spectre des Enfers bondit vers les stratosphères, dissimulée par un voile opaque et des tourbillons de brumes spectrales qui la rendirent invisible aux sens terrestres pendant son envol.
Dès que la décélération se calma, la voix retentit : « Liberté de mouvement. Allez où bon vous semble. »
À peine demie heure après, les paroles autoritaires du Messager revinrent croasser, mais la tension initiale avait fleuri dans les poitrines.
Cheng Lingyu poussa la cloison. Le groupe déboucha sur le pont où Qian Chuan et Yin Suxin attendaient déjà, rejoints par Beichen Haoyu. Zhifeng observait Xiling Yue et Meng Ninghen avec une attention soutenue, Xuan Ni elle, était toujours absente.
Feng Xiaoyu braqua son regard sur la Sainte Orchidée, y lançant un clin d’œil complice dans l’espoir de capter son intérêt.
Le vieux démon aux sourcils rouges était resté verrouillé dans sa pièce. Le demi-dieu ailé n’avait pas daigné sortir. Le saint-fils Xiao Changqing, lui, étudiait le ciel nocturne en posant sa posture avec une arrogance affichée.
La Nef Spectre des Enfers avait laissé derrière elle la Quatrième Étoile de Neuf-Yin, mais sa silhouette pourpre persistait dans le hublot : le globe se disloquait, creusé par des éruptions majeures, fracturé sur ses continents, tandis que l’existence fuyait à vue d’œil.
Le Duc des Neuf Domaines interpella le Messager : « Combien de temps jusqu’à l’Étoile Yin Ming ? »
« Trois mois. Amusez-vous à bavarder si l’ennui vous mine, mais respectez mes règles. »
Sans attendre de réponse, le Messager fila vers sa cabine dans un battement de cil.
L’assemblée échangea un silence lourd, parsemé de sous-entendus et de rictus moqueurs.
L’orgueil flottait dans le couloir comme une vapeur épaisse. Pour la plupart, il s’agissait de compétiteurs aux vieilles rancunes, forcés à une cohabitation fragile par les convenances de la survie.
D’un geste précis, Cheng Lingyu captura la paume de la Sainte Orchidée, son pouce effleurant doucement ses phalanges : un rappel discret mais ferme destiné à Feng Xiaoyu.
Feng Xiaoyu ne broncha pas, son visage s’illuminant d’une malice sans retenue.
La Sainte Orchidée, elle, planta ses yeux froids dans ceux de Cheng Lingyu, blessée par le jeu.
Cheng Lingyu garda un silence poltron, détournant l’attention vers Qian Chuan et Yin Suxin. « Ah, retrouvailles avec de vieilles connaissances ? Prévoyez-vous de disperser du sucre de noces pour la circonstance ? »
Le sourire de Qian Chuan resta plat, sans chaleur. « Il y en aura pour tout le monde. Si vous ratez la distribution en soufflant, je vous en donnerai en guise d’encensoir funéraire. »
Cheng Lingyu s’offrit un rire franc. « Auquel cas, j’en profite pour survivre deux fois ? Quel honneur ridicule ! »
Un murmure approbateur balaya la galerie.
La mâchoire de Qian Chuan se contracta, prise de court par cette riposte prompte.
Yin Suxin lui lança un coup de lance : « Oser multiplier les liaisons comme ça ? N’ont-elles pas droit à mieux ? »
« De la jalousie ? » interrogea Cheng Lingyu en levant un sourcil.
« Du dégoût », rectifia-t-elle sèchement.
Cheng Lingyu haussa les épaules. « Et si la vie contre le coeur ? Ton choix ? »
« Ça dépend des circonstances », objecta Yin Suxin.
« Imaginons que je t’offre un sauf-conduit face à une mort assurée… en échange de ta main après. Tu piques ou tu plies ? »
« La mort ! » tonna-t-elle sans hésiter une seconde.
Cheng Lingyu tapa des mains, feignant l’admiration. « Quel courage exemplaire ! Toi, Qian Chuan – si je te tenais prisonnier et exigeais qu’on l’échange pour ta peau, mourrais-tu en gentilhomme ou survivrais-tu en lâche ? »
« Tes divagations m’excèdent », cracha Qian Chuan.
« Tu fais le mur ? » reprit Cheng Lingyu, piquant au vif. « Ou bien tu crains ce que diraient tes propres oreilles ? »
« Nous crèverions côte à côte ! » hurla Qian Chuan.
Cheng Lingyu siffla entre ses dents. « N’excède pas tes droits. Ton tempérament n’a jamais été celui d’un saint martyr. »
« Bafouer un rival relève de l’impolitesse ! » rugit Qian Chuan.
Cheng Lingyu explosa de rire. « Depuis quand me présente-je pour un monsieur ? Ou bien t’imagines-tu tenir le rôle d’un pur chevalier en me narguant de la sorte ? »
Derrière cette provocation amusée, Cheng Lingyu visait juste en raillant sa propre audace pour mieux broyer l’Enfant de la Terre.
Zhifeng en rajouta une couche : « Bien vu ! Ce monde n’aime pas les princes charmants, seulement les fous qui tentent de s’y croire ! »
Xiling Yue renchérit sans perdre une ride : « La terre est vaste et regorge de suffisants qui se prennent pour des étoiles avant de s’éteindre en poussière. »
Yin Suxin lui renvoya la pareille : « En comparaison de nous autres, misérables, même un Qian Chuan qui se tromperait de voie vaudrait encore dix fois mieux que votre caste pourrie. »
Cheng Lingyu sourit en coin : « Les grands cœurs portent le poids des destins. Un esprit comme le sien devrait s’éteindre tôt, comment le Ciel pourrait-il tolérer qu’un tel talent lui résiste ? »
Yin Suxin laissa échapper un juron : « Tu divagues complètement ! »
Xiling Yue plaqua froidement : « Le destin hait ceux qui excelle. Si sa vie s’arrête là, ce n’est pas de la cruauté, c’est de l’équilibre. »
Zhifeng battit des mains : « Bravo ! Qian Chuan, cet Enfant de la Terre, si brillant, si unique, mérite effectivement qu’on le libère de ses tourments ! »
Beichen Haoyu et Xiao Changquan échangèrent des ricanements satisfaits. Même si Cheng Lingyu les irritait, voir Qian Chuan descendre leur faisait un plaisir malsain indéniable.
Le visage de Qian Chuan vira au gris de marbre. Il saisit fermement le bras de Yin Suxin pour la pousser vers l’intérieur, refusant obstinément de continuer ce duel verbal.
Incapable de soutenir l’effort de deux lignes ? Aucun sens de la mesure, aucun goût de l’effort… de vraies manières sont inexistantes. Si ce langage compte pour de la civilité, moi je suis Empereur Céleste.
Les éclats sonores de Zhifeng tombèrent comme des coups de martelage, laissant Qian Chuan et Yin Suxin vibrer sous l’effet d’une rage maîtrisée.
« Qu’est-ce que c’est ? »
Beichen Haoyu leva brusquement le bras vers la planète qui finissait de se désagréger. Au-dessus d’elle, un orbe lumineux monta droit vers le firmament, capturant l’attention de tous.
Xiao Changqing plissa le nez. « Un artefact sacré maîtrisant l’espace et le temps ? Tous les élites n’avaient-ils pas déserté cette Étoile de Vie Ancienne ? Comment l’un d’eux peut-il refaire surface maintenant ? »
Cheng Lingyu resta un long moment hypnotisé par cette lueur, une vague d’émotions violentes lui secouant les os.
« Chang Yun… Cet artefact spatial correspond exactement à celui de la Vallée Sombre ! »
Siyu laissa échapper une inspiration. « Comment pouvons-nous avoir oublié son existence ? »
Caiyun, Xiling Yue et Meng Ninghen échangèrent un regard tendu. Le départ brutal de Chang Yun avait profondément marqué Cheng Lingyu, raison pour laquelle elles s’étaient gardées d’en reparler. Au milieu du cataclysme global, sa silhouette avait simplement fui leurs esprits.
Dorénavant, les rides distinctives qui émanaient de l’objet montant confirmeraient sans détour l’empreinte spirituelle de Chang Yun.
La Sainte Orchidée murmura : « Détenir un artefact de ce calibre prouve que les racines de la Vallée Sombre plongent bien plus profond qu’on ne le pense. »
Meng Ninghen plissa des yeux. « Ça voyage trop vite et trop loin. Es-tu certain qu’il s’agit de son parfum spirituel ? »
Cheng Lingyu ferma le dialogue d’une voix nette : « Positivement. Elle a percé jusqu’au Royaume Martial Sacré. Nos âmes sont reliées depuis longtemps : elle lit en moi comme au livre ouvert. »
Mais au lieu d’emprunter la même route que la Nef Spectre des Enfers en direction de l’Étoile Yin Ming, le précieux artefact virait brusquement vers une zone vierge du ciel.
« Vers quel endroit fuient-ils vraiment ? »