Le vieux démon aux sourcils rouges n'était pas idiot. S'approchant du Navire Fantôme des Enfers, il remarqua les réactions étranges des autres et déchaîna aussitôt une attaque pour tester la situation. Une lueur démoniaque jaillit de sa paume, formant un faisceau qui balaya le vaisseau.
Le Navire Fantôme des Enfers ne présenta aucune anomalie ; il laissa la lumière démoniaque s'enrouler autour de lui sans bouger d'un pouce.
Perplexe, le vieux démon concentra son énergie en un éclair rouge sombre, tentant d'entraîner le bâtiment vers lui. À la place, il déclencha sa riposte : un rayon de lumière aveuglant le frappa instantanément, pulvérisant son corps physique.
La puissance divine figea l'assistance. Avant même qu'ils n'aient repris leurs esprits, le vieillard avait réapparu plus loin, son corps se recomposant sous une aura démoniaque étincelante.
Des hurlements fantomatiques assourdissants s'élevèrent depuis le vaisseau alors que des lumières noires comme l'encre se transformaient en esprits vengeurs, tourbillonnant autour de lui tel un brouillard spectral.
Une silhouette obscure apparut silencieusement à la proue, entièrement noire à l'exception de deux yeux rouge foncé qui balayèrent l'assemblée avec un froid calcul.
« Qui êtes-vous ? » lança le Duc des Neuf Domaines, donnant voix à la question de tous.
Les yeux lugubres du Messager de la Prison Noire semblèrent rire, leur regard transperçant les âmes. Loin d'être claire, la moquerie dans son attitude était indéniable.
« Je suis le Messager de la Prison Noire. La prochaine destination du Navire Fantôme est l'Étoile Yin Ming. Vous êtes les bienvenus à bord… contre rançon. »
Feng Xiaoyu demanda : « Quel en est le prix ? »
Le Messager répondit : « Respectez les règles et payez le tarif. »
Le vieux démon aux sourcils rouges ricana : « Quel tarif ? Explicitez-le. »
Le Messager esquisssa un sourire. « Premièrement : aucun combat à bord. Les contrevenants périssent. Deuxièmement : traverser le ciel étoilé prend du temps. Chaque groupe verse un artefact saint ou une arme sainte. »
Zhifeng tonna : « C'est du vol à main armée ! »
Le Messager rit franchement. « Tout juste. »
Exiger des artefacts saints comme rançon n'était guère différent d'un vol pur et simple.
Un rugissement assourdissant retentit alors qu'un super-cuirassé déchirait le firmament, des dizaines de fois plus colossal que le Navire Fantôme. Son pont regorgeait de silhouettes, principalement des experts locaux issus de la Quatrième Étoile des Neuf Yīn.
Certains experts proches du Navire Fantôme s’élançèrent immédiatement vers le super-cuirassé.
L’Ascendant Xuan Chen observa : « Leurs affaires semblent prospérer. Baissez vos tarifs, ou personne ne montera à bord. »
Le Messager haussa les épaules. « Il s’agit d’un artefact saint de haut grade, un super-cuirassé spatiotemporel. Il ne transporte exclusivement que les natifs de cette Étoile de Vie Ancienne. »
Le vieux démon gronda : « Donc vous ne cédez toujours pas ? »
Le Messager rétorqua d’une voix plate : « Dénichez le portail de téléportation stellaire avant que cette planète ne meure, et vous gagnerez l’Étoile Yin Ming sans payer. »
Cheng Lingyu scruta le monde en décomposition : la lave hurlait, les températures flambaient, et des vapeurs toxiques asphyxiaient l’atmosphère. La fin du globe était imminente.
Feng Xiaoyu, Beichen Haoyu, le vieux démon, Zhifeng, le Duc des Neuf Domaines, Xuan Ni, les Êtres ailés, Xiao Changqing, Qian Chuan, la Sainte Chrysanthème, Yin Susu et l’Ascendant Xuan Chen pesèrent chacun le risque. Le coût était exorbitant, mais des craintes plus vastes les taraudaient : quels cauchemars les attendaient à bord du Navire Fantôme ?
Siyu murmura à Cheng Lingyu : « Que faisons-nous ? »
Cheng Lingyu fixa l’horizon. Grâce aux indications de la Perle Source, il détecta quelque chose d’anormal sous la lave : une lueur vacillante, insaisissable mais urgente.
Un rayon de lumière mit au jour un petit bateau gravé de motifs spatiotemporels complexes. Au vu de l’analyse de la Perle Source, il s’agissait visiblement du légendaire vaisseau spatial.
« Nous ferions mieux d’aller vérifier nous-mêmes plutôt que de croire des dires partiels », déclara Cheng Lingyu, ce qui stupéfia le groupe, personne n’ayant jamais vérifié les affirmations du Messager de la Prison Noire.
Caiyun, Xiling Yue, Meng Ninghen et Siyu ne manifestèrent aucune objection, ayant pris l’habitude de suivre la direction de Cheng Lingyu.
La Sainte Orchidée observa vers le super-cuirassé lointain où convergeaient des nuées d’experts locaux en provenance de l’Étoile de Vie Ancienne qui s’effondrait.
« Allons-y. »
Saisissant la main de la Sainte Orchidée, Cheng Lingyu s’élança vers le site.
Zhifeng cria, voyant leur départ : « Nous aussi ! »
Le vieux démon aux sourcils rouges emboîta le pas sans hésiter, impatient de fuir son échec face au Messager de la Prison Noire.
Feng Xiaoyu et le Duc des Neuf Domaines échangèrent un regard avant de s’envoler avec Beichen Haoyu et Xuan Ni. L’Être ailé maintint une surveillance glaciale sur le Messager pendant que Xiao Changqing demeurait figé à ses côtés.
Qian Chuan causa avec Yin Susu tandis que la Sainte Chrysanthème et l’Ascendant Xuan Chen délibéraient, optant pour une neutralité temporaire.
Après avoir quitté le Navire Fantôme des Enfers, Cheng Lingyu effectua un bond spatial, disparaissant avec ses cinq compagnons en un clin d’œil.
À des milliers de lieues, un lac de lave colossaal engloutissait un terrain en ruine : les montagnes s’enfonçaient dans des marais, les sommets se dissolvaient dans des fleuves de magma.
« Pourquoi venez-vous par ici ? » interrogea Meng Ninghen, le teint pâle à l’observation de ce paysage infernal.
Cheng Lingyu désigna le sol du doigt. « Le vaisseau spatiotemporel repose en dessous. J’essaierai de le récupérer. »
Caiyun blêmit. « C’est censé être une arme divine ! »
« Les armes divines ne se laissent pas facilement conquérir », prévint la Sainte Orchidée.
Xiling Yue insista : « Des certitudes ? »
« Aucune », admit Cheng Lingyu, « mais mon Sang Divin vaut bien une tentative. Attendez-moi ici. » Il relâcha la Sainte Orchidée et plongea dans la lave.
« Mais c’est une roche en fusion ! » s’inquiéta Siyu.
Caiyun riait. « Son physique singulier pourrait supporter des mois ici sans broncher. »
La Sainte Orchidée contempla le désistement de l’horizon qui se désagrège. « L’agonie de cette Étoile de Vie Ancienne approche à grands pas. »
Xiling Yue s’inquiétait : « La Percée résistera-t-elle ? Pourrons-nous regagner les Continents Jumeaux ? »
« La destruction la perturbera », confirma Meng Ninghen.
« À jamais », ajouta la Sainte Orchidée. « Le retour deviendra douteux. »
Guidé par la Perle Source, Cheng Lingyu navigua à travers la lave en direction de la micro-réalité lumineuse contenant le vaisseau.
L’accès à la dimension microscopique représentait déjà un obstacle, et le pillage de l’artefact en constituait un second. Consultant la Source Éternelle, Cheng Lingyu élaborea un protocole : « Décloisonner la micro-réalité, fixer le spatio-temporel grâce au Verrou de Toutes Choses et à la Mesure Céleste, puis établir un lien via le sang divin en pratiquant le Rituel d’Inhumation de l’Âme. »
Malgré les limites de son Royaume Martial de l’Esprit, il exécuta méticuleusement chaque étape, canalisant les Lois Célestes pour geler le spatio-temporel local. Après douze heures, son rituel sanguin réussit, forgeant un lien psychique avec l’arme divine spatiotemporelle.
Réapparu en suspension, un sourire triomphal aux lèvres, ses compagnons éclatèrent en cris de joie.
Cheng Lingyu serra Caiyun dans ses bras et l’embrassa dans un élan, répétant la manœuvre avec Xiling Yue, Meng Ninghen et Siyu. Arrivé à la Sainte Orchidée, il effleura ses joues d’un baiser furtif puis enserra sa taille, ce qui valut une expression réprobatrice et une douce poussée.
« Plus jamais de voyages à bord du Navire Fantôme ! » proclama-t-il. Le vaisseau permettait désormais de traverser le vide vers l’Étoile Yin Ming, voire de voyager dans le spatio-temporel sans passer par des portails de téléportation stellaire.
Tandis que le groupe célébrait, la Sainte Orchidée nota les restrictions : « Voyager depuis les Étoiles Cachées reste problématique sans coordonnées précises. Les Étoiles Visibles permettent la navigation, mais les dissimulées exigent des marqueurs de portail. »
Le cri de Xiling Yue interrompit la scène : « Le super-cuirassé prend son envol ! » Ils observèrent le colosal vaisseau de guerre percer les cieux.
« Devrions-nous fouiller le Navire Fantôme ? » demanda Meng Ninghen.
Cheng Lingyu hocha la tête. Une traversée spatiale les reconduisit sur place, où ils découvrirent Qian Chuan, Yin Susu, la Sainte Chrysanthème et l’Ascendant Xuan Chen déjà montés à bord. L’Être ailé avait escorté Xiao Changqing lors de la seconde vague d’embarquement.
Pendant ce temps, le vieux démon aux sourcils rouges, Feng Xiaoyu et le Duc des Neuf Domaines râlaient encore : le super-cuirassé avait bel et bien refusé les outsiders, comme l’avait prédit le Messager.