demanda : « Et ensuite ? »
« Ensuite, il m'a emprisonnée pour me forcer à céder à ses exigences, faute de quoi je ne serais jamais libre. J'ai refusé et j'ai choisi de tenir bon, en me consacrant à la cultivation. Je me suis aventurée dans l'Abîme mortel jusqu'à devenir une sainte, au Deuxième Niveau du Martial Saint, et j'ai fini par m'évader. Fou de rage, il a juré de me reprendre coûte que coûte et a lancé à mes trousses des experts du Martial Saint de la Secte Yin Tian. Ils m'ont chassée de l'Étoile de Vie Ancienne et m'ont forcée à traverser seule le ciel étoilé pour fuir jusqu'à l'Étoile Yin Cang. J'y suis restée prisonnière des siècles : c'est une histoire trop longue pour la raconter en quelques mots. Maintenant que Yin Chenfang dirige la Secte Yin Tian, il ne m'épargnera jamais s'il découvre que nous sommes ici. »
garda longtemps le silence avant de demander brusquement : « Quand il te traitait au mieux... as-tu jamais pensé à l'épouser ? »
La Sainte Orchidée secoua la tête. « Les sentiments sont capricieux. Quelqu'un peut te traiter avec bonté sans que tu ressentes rien. J'ai toujours espéré qu'il se conduise en frère, mais lui voulait faire de moi son épouse. »
serra sa main de jade et plongea ses yeux dans les siens.
« Est-ce que je suis comme lui ? »
Sa question semblait abrupte, mais la Sainte Orchidée la comprit parfaitement, et son regard se déroba.
« Non... différent... »
eut un large sourire, la tira à lui et l'enlaça avec fougue, savourant sa chaleur, la douceur de son corps et les battements précipités de son cœur.
La Sainte Orchidée le repoussa, le visage crispé.
« Arrête ça. »
continuait de rire, rayonnant de joie, tandis qu'elle rougissait d'embarras.
« Continue de rire, et je ne te parle plus. »
À peine ces mots eurent-ils franchi ses lèvres qu'elle se figea, mortifiée par son ton et son expression enfantins.
étouffa son rire et lui serra la main. « D'accord, j'arrête. Puisque tu as souffert ici autrefois, allons affronter la Secte Yin Tian. Je te vengerai. »
La Sainte Orchidée le dévisagea. « Tu as perdu la tête ? La secte a des experts de niveau divin. Les provoquer, c'est... »
Il pressa la main de la jeune femme contre son front, grave. « Je sais ce que je fais. Que nous agissions ou non, ils viendront. Se cacher ne résout rien : nous devons frapper les premiers. »
« Mais... »
« Pas de "mais". Fais-moi confiance. »
Elle soutint son regard et dit doucement : « Est-ce que ça en vaut la peine ? »
Il sourit. « Si je gagne, promets-moi de rester à mes côtés pour toujours. »
La Sainte Orchidée lut le désir dans son regard ardent. Elle tenait à lui, mais restait empêtrée dans d'anciens sentiments, et refusait de mentir.
« Je te demande seulement de rester. Faut-il vraiment que tu hésites si longtemps ? »
bouda, feignant d'être blessé.
Elle le foudroya du regard. « Arrête la comédie. Je connais tes manigances. »
Il eut un petit rire gêné, et son regard glissa vers ses lèvres envoûtantes.
« Arrête de me fixer. Va te coucher. »
Gardant sa façade sévère, elle le poussa dehors.
rit et se dirigea vers la chambre de Lan Xiaozhu.
Restée seule, la Sainte Orchidée ne trouva pas le sommeil, l'esprit déchiré entre le souvenir du Saint Empereur de Tianyang et la silhouette de qui s'y attardait.
Deux êtres radicalement différents s'attardaient dans l'esprit de la Sainte Orchidée, tantôt nets, tantôt flous, jusqu'à ce qu'elle ne puisse plus les distinguer.
Le lendemain matin, réunit tout le monde pour leur faire part de sa décision. Caiyun, Xiling Yue, Meng Ninghen et Siyu échangèrent des regards surpris. Aucune n'avait imaginé que la Sainte Orchidée traînait un tel passé sur l'Étoile Yin Ming, et moins encore lié à la dangereuse Secte Yin Tian.
La Sainte Orchidée garda le silence. C'était sa querelle personnelle, et pourtant tenait à s'en mêler : un choix qui lui semblait injuste envers les autres. Caiyun, elle, ne souleva aucune objection et orienta vite la discussion vers la suite des opérations.
Meng Ninghen raisonna : « Si Liu Wushuang atteint l'Étoile Yin Ming le premier et découvre le passé de la Sainte avec de la Secte Yin Tian, il s'en servira. Il retournera les forces de la secte contre nous. »
« Pas seulement lui », coupa Xiling Yue. « Qian Chuan, Beichen Haoyu, Zhifeng, Xuan Ni, Xiao Changqing : ils se jetteraient tous dessus s'ils savaient. »
« Ce qui veut dire, intervint Siyu, que nous sommes des cibles toutes trouvées. Si la Secte Yin Tian envoie plusieurs saints, nous sommes finis. »
Lan Xiaozhu se tapota le menton. « Il nous faut davantage de cultivateurs du Royaume Martial Sacré. C'est notre meilleure défense. »
se tourna vers Xiling Yue. « Où en est ta technique d'invocation ? »
« J'en maîtrise les bases, répondit-elle. Mais ma cultivation est trop faible pour la soutenir. »
Caiyun croisa les bras. « Il faut faire entrer Xiling Yue et Meng Ninghen dans le Royaume Martial Sacré. Vite. »
La Sainte Orchidée secoua la tête. « Ce bond ne dépend que d'elles. Le moment, l'environnement et la préparation personnelle : tout doit concorder. »
« Pas de raccourci », approuva . « Pour l'instant, faisons courir le bruit que le portail interstellaire est entre les mains de la Secte Yin Tian. Frappons les premiers. »
Xiling Yue pencha la tête. « Ça marchera ? »
Il eut un large sourire. « Ajoutons un peu de piment : demandons pourquoi seule la Secte Yin Tian a des experts de niveau divin. Faisons le lien avec le portail. Une fois les rumeurs lancées, tous les experts demi-dieux viendront fureter. »
Caiyun renifla. « Plan habile. Voyons si ça prend. »
Trois jours après leur départ de la ville, les murmures sur le portail, et sur les armes divines qu'il était censé abriter, avaient gagné toute l'Étoile Yin Ming. La Secte des Os Blancs, la Secte Mystique des Enfers, la Sainte Alliance et la Secte des Maîtres des Bêtes braquèrent toutes leur attention sur la Secte Yin Tian.
Si dominante qu'elle fût, la Secte Yin Tian ne pouvait résister, sans son expert de niveau divin, à la pression conjuguée des Quatre Grandes Sectes. Bientôt, des poids lourds comme Feng Xiaoyu, le Duc des Neuf Domaines, le vieux démon aux sourcils rouges, les Êtres Ailés et l'Ancêtre Xuan Chen convergèrent tous vers la secte, lorgnant le portail pour atteindre la prochaine Étoile de Vie Ancienne.
Deux jours plus tard, l'histoire du passé de la Sainte Orchidée avec Yin Chenfang se répandit comme une traînée de poudre. Qian Chuan, Liu Wushuang et Beichen Haoyu y virent l'occasion d'écraser .
Désormais, les cinq grandes sectes traquaient toutes la Sainte, avec l'intention de s'en servir contre Yin Chenfang. Leur vieux scandale était connu de tous : elle l'avait fui et était devenue la honte éternelle de la Secte Yin Tian. Avec son retour, la secte ne pouvait ignorer cet affront. Et ses rivales ne manqueraient pas non plus cette occasion de l'affaiblir.
La crise allait plus vite que ne l'avait prévu , mais la retraite ne lui effleura jamais l'esprit. Après une longue période d'inaction, il avait soif de vrais combats.
Ces jours-ci, il méditait sur les lois célestes de l'Étoile Yin Ming. Pour entrer dans le Royaume Martial Sacré, il lui fallait fondre sa conscience dans le pouls du monde et condenser les lois du Martial Saint. Comme l'avait dit la Sainte, le saut du Martial de l'Esprit au Royaume Sacré dépassait de loin la difficulté entre le premier et le deuxième niveau du Martial Saint : un obstacle abrupt, mais au-delà, des chemins plus aisés l'attendaient.
Xiling Yue et Meng Ninghen méditaient sous la direction de Caiyun. Même Chi Yun leur prodiguait désormais des conseils.
Pendant un moment d'accalmie, Xiling Yue demanda à Chi Yun : « Depuis que nous avons quitté les Continents Jumeaux, ta cultivation s'est-elle rétablie ? »
« À peine », soupira la femme. « Les blessures que j'ai reçues au-delà du système stellaire Yin-Yang guérissent lentement ici. Ce monde me réprime. »
Tandis que Siyu s'entraînait plus dur, Lan Xiaozhu fixait souvent le ciel lointain, perdue dans ses pensées.
Le dixième matin sur l'Étoile Yin Ming, le groupe de livra son premier vrai combat, contre des experts de la Secte des Maîtres des Bêtes. D'après leurs renseignements, la secte comptait trente-six membres du Royaume Martial Sacré : des saints démons, semblables aux Rois Saints de l'empire Tianyao, et des saints humains.
Ayant appris où ils se trouvaient, la Secte des Maîtres des Bêtes envoya douze experts du Martial Sacré, en démonstration de force, pour s'emparer la première de la Sainte.
fronça les sourcils et mit Lan Xiaozhu à l'abri dans le Chaudron Sacré des Cent Batailles.
La Sainte Orchidée balaya les assaillants du regard et se figea devant un visage familier. « Wang Songlin. Tu as rejoint la Secte des Maîtres des Bêtes ? »
L'homme d'une quarantaine d'années, un peu replet, eut un rictus ; des traces de l'arrogance de sa jeunesse s'accrochaient encore à ses traits. « Trois millénaires, et personne ne t'a encore touchée ? Pas étonnant que Yin Chenfang soit obsédé. Quand il apprendra que tu es restée pure, il hurlera de rire, juste avant que nous te livrions à sa porte. »