Cheng Lingyu se présenta devant la Sainte Orchidée. Leurs regards se croisèrent et son cœur battit sans qu’elle en comprenne la raison.
Il plongea son regard dans ses yeux étincelants, posa ses mains sur sa taille souple, l’entoura d’une étreinte tendre et déposa un baiser sur sa joue.
La Sainte Orchidée se raidit, gagnant par instants une légère anxiété. Cheng Lingyu, lui, resta respectueux : il se contenta de la serrer contre lui pour savourer sa chaleur avant de la dégager.
Elle soupira intérieurement de soulagement en réalisant qu’un brin de peur l’envahissait désormais à son égard.
Plus tard, le groupe se remémora les trois dernières années.
Cheng Lingyu écoutait avec un doux sourire, chaque geste émanant de la tendresse.
Le récit de leurs luttes et de cette longue attente l’émut profondément. Il serra de nouveau chacune des femmes dans ses bras, offrant des mots réconfortants pour apaiser leurs cœurs.
Par la suite, Cheng Lingyu fit apparaître le Chaudron Sacré des Cent Batailles, y introduisant Siyu, Chang Yun et Lan Xiaozhu pour cultiver. Tout en pratiquant la double cultivation, ils absorbèrent les ressources accumulées dans le chaudron. En l’espace de quinze jours, ils retrouvèrent le Quatrième Stade du Martial de l’Esprit au Royaume Céleste.
Grâce à l’aide de Cheng Lingyu, Siyu et Chang Yun connurent une métamorphose radicale ; leur corps physique fut décuplé, comme régénérés.
Les progrès de Lan Xiaozhu furent plus lents, mais elle atteignit tout de même le pic du Martial de l’Esprit.
« Cette vitesse est insuffisante. Il nous faut davantage de Pouls Spirituels », lança Caiyun en suggérant de reprendre la route.
Guidés par Wuzhi et la Perle Source, les huit parcoururent la Quatrième Étoile des Neuf Yins et repérèrent sept Pouls Spirituels, dont un de sixième rang.
Cheng Lingyu les affina tous les sept et proclama vers le Cinquième Stade du Martial de l’Esprit dans le Domaine Abyssal. Son aura devint si écrasante que Caiyun et les autres peinaient à la supporter.
La Sainte Orchidée le contemplait avec des sentiments mêlés. Bien que ses accomplissements futurs promettent l’excellence, sa progression restait, à ses yeux, quelque peu lente.
Un jour, Wuzhi les conduisit jusqu’à une Vallée Reculée, débordante de fleurs et baignée d’une lumière divine.
À l’entrée de la vallée, une femme aux cheveux argentés leur barrait la route.
« Les profanes n’ont rien à faire ici. Partez. »
Cheng Lingyu perçut une énergie inhabituelle qui irradiait de la vallée.
La Sainte Orchidée fronça les sourcils. « Méfiez-vous. Cet endroit respire le danger. »
Son instinct ne la trompait presque jamais : des experts rôdaient aux abords.
Caiyun fixa la femme aux cheveux argentés. « Un Royaume Martial Sacré. »
D’une voix calme, l’inconnue déclara : « Cette vallée ne recherche aucune dispute. Retirez-vous. »
Son regard balaya le groupe, puis s’attarda sur Chang Yun. Soudain, son aura explosa, lourde et féroce.
La Sainte Orchidée pâlit. « Quatrième Niveau du Martial Saint ! Qui êtes-vous ? »
« Je veille sur la porte. Les noms importent peu. Et toi, jeune homme… comment t’appelles-tu ? »
Chang Yun cligna des yeux : elle n’était plus une enfant, mais face à cette femme, elle paraissait encore bien jeune.
« Chang Yun. On m’appelle la Fée Insouciante. »
Les traits ridés de la femme aux cheveux argentés s’adoucirent.
« La Fée Insouciante… dans la Vallée Reculée. Que de coïncidences, non ? »
Chang Yun se figea, un pressentiment grandissant la poussant à regarder Cheng Lingyu.
Cheng Lingyu fronça légèrement les sourcils et demanda : « Si le destin nous lie, quelle sera donc notre fin ? »
La femme aux cheveux argentés répondit : « Cette jeune femme est liée à cette vallée. Elle pourra en recueillir l’héritage, mais devra demeurer ici pour continuer à cultiver. »
Si cet avenir semblait fortuné, un malaise glissa dans le cœur de chacun.
« Combien de temps cela prendrait-il ? » insista Cheng Lingyu.
« Cent ans peut-être. Un millénaire peut-être. Ou plus. » tint-elle réponse.
Chang Yun s’écria : « Non ! Je préférerais mille fois rester toujours à ses côtés ! »
La femme aux cheveux argentés jeta un regard étrange à Cheng Lingyu. « Pour suivre son chemin jusqu’au bout, tu dois rester. Dans le cas contraire, tu chanceleras à mi-route. »
Chang Yun continua de secouer la tête : son amour pour Cheng Lingyu avait trop profondément enraciné pour être tranché.
Caiyun, Xiling Yue, Meng Ninghen et Siyu échangèrent des regards inquiets. L’héritage de la Vallée Reculée paraissait remarquable, mais l’accepter signifiait la séparation — un choix amer qu’aucune d’entre elles ne souhaitait.
Lan Xiaozhu murmura doucement : « C’est votre départ prédestiné, qui ouvre la voie à une retrouvaille future. »
Bien qu’elle occupât la place la plus modeste, ses paroles portaient une vérité indéniable.
Les lèvres de Cheng Lingyu s’entr’ouvrirent comme pour prononcer un mot, mais Lan Xiaozhu secoua la tête, ayant déjà deviné ses pensées.
Serrant la main de Lan Xiaozhu dans la sienne, Chang Yun supplia : « Nous retrouverons-nous vraiment ? »
« Quand votre cultivation portera ses fruits, la retrouvaille suivra », rassura Lan Xiaozhu.
Après discussion, ils acceptèrent de bon gré : une telle chance ne devait pas être gaspillée.
Le cœur de Cheng Lingyu se serra. Le souvenir de Yun Xi refit surface pendant qu’une résignation amère dessinait son visage. Lors de leur cheminement vers l’Absolu, Yun Xi était partie la première. Lan Xiaozhu promettait une retrouvaille, mais quand ?
À présent, Chang Yun devait partir elle aussi, ici-bas sur la Quatrième Étoile des Neuf Yins — la deuxième des Cinq Étoiles Cachées. Coïncidence ou destin ?
Larmoyante, agrippée à Cheng Lingyu, Chang Yun échangea avec lui une dernière étreinte passionnée et un dernier baiser avant que la raison ne reprenne le dessus. Elle suivit alors la femme aux cheveux argentés dans la Vallée Reculée.
Cheng Lingyu fixa la disparition de son épouse dans le vide, ne revenant de ses rêveries que lorsqu’elle eut totalement disparu.
« Pourquoi faut-il que cela arrive ? »
Tous les regards se tournèrent vers Lan Xiaozhu. La frêle jeune fille tremblait, le sang perlant au coin de ses lèvres.
« Ton chemin de cultivation… porte des fardeaux inévitables. Chaque virage… chaque halte… »
« Assez ! » Cheng Lingyu saisit sa main, le cœur serré. « Laisse le destin juger. »
Il le savait trop bien : déchirer les secrets du destin raccourcissait la vie de Lan Xiaozhu.
Xiling Yue lui prit délicatement la main. « Pendant que Chang Yun demeure ici, nous resterons à tes côtés jusqu’à la retrouvaille. »
Cheng Lingyu forza un sourire complexe, masquant sa peine tandis qu’ils tournaient le dos.
Cinq jours plus tard, les sept compagnons arrivèrent à un paysage boisé bordé d’une rivière de montagne. De nombreux experts se massaient autour d’un pilier de pierre en forme de losange, gravé de runes denses et mystérieuses — des caractères locaux qu’aucun ne parvenait à déchiffrer.
« Nombreux visages familiers », remarqua quelqu’un. « Le Fils du Soleil Xiao Changqing, Beichen Haoyu, Zhifeng, Xuan Ni, Qian Chuan… Tous sont là. »
Meng Ninghen fronça les sourcils, surprise de voir ces personnes encore présentes sur la Quatrième Étoile des Neuf Yins après trois ans. N’avaient-ils donc pas découvert le portail de téléportation stellaire ?
Caiyun observa ces visages familiers et comprit qu’ils avaient tous atteint le Premier Niveau du Martial Saint.
Cheng Lingyu jeta un coup d’œil à Qian Chuan, l’Enfant de la Terre, et esquissa un faible sourire.
« Qian Chuan s’en sort bien. Il s’est entouré de deux nouveaux experts. »
La Sainte Orchidée expliqua : « C’est l’Ancêtre Xuan Chen, dont la puissance frôle le sommet du Saint Martial. L’autre pourrait bien être la Sainte de la secte Xuanchen de Tianyin. »
Xiling Yue renifla. « Ils ont obtenu à la fois des talents et des alliés. Mieux vaut cela que ce Zhifeng obscur. »
À côté des experts venus des Continents Jumeaux, des guerriers locaux étaient également présents : des hommes à la stature imposante et au visage rugueux, ainsi que des femmes petites et avenantes.
Ces natifs possédaient des niveaux de cultivation impressionnants, généralement au Royaume Martial Sacré, bien qu’ils ne soient plus qu’une quarantaine.
Si le groupe de Cheng Lingyu avait passé trois ans sur la Quatrième Étoile des Neuf Yins principalement à cultiver, c’était là leur première confrontation avec autant d’experts locaux.
Le pilier de pierre en forme de losange se dressait avec magnificence. Des gravures anciennes tourbillonnaient dans une lumière manifestant les Lois Célestes, envoûtant tout regard profane.
Siyu remarqua l’absence des demi-dieux ailés. Seul le Fils Sacré Xiao Changqing subsistait, en conversation avec une ravissante jeune femme.
Beichen Haoyu et Feng Xiaoyu se tenaient côte à côte, étudiant les inscriptions du pilier. Rien ne permettrait de savoir s’ils les comprenaient.
Zhifeng se tenait à côté du vieux démon aux sourcils roux, tous deux rayonnant d’Énergie Démoniaque. Ayant atteint le Royaume Martial Sacré, Zhifeng dégageait désormais une domination nouvelle.
Xuan Ni devenait de plus en plus étrange : les yeux dissonants de ses deux têtes arborait maintenant des regards perçants, capables de transpercer l’âme et décourageant tout contact visuel direct.
Le Duc des Neuf Domaines fronça les sourcils. Malgré les opportunités favorables obtenues par chacun, les écarts de puissance demeuraient criants.
Parmi les cinq grandes forces, la fraction de Qian Chuan affichait désormais une supériorité nette grâce au soutien de l’Ancêtre Xuan Chen.
Le recours aux êtres ailés semi-divins maintenait Xiao Changqing en position d’élite. Zhifeng avait subi une métamorphose radicale, Beichen Haoyu gagnait en assurance, tandis que Xuan Ni devenait de plus en plus insaisissable.
Chaque jeune homme déployait des particularités uniques, pourtant le groupe de Cheng Lingyu semblait prendre du retard.
Qian Chuan adressa un sourire à Cheng Lingyu.
« Après toutes ces années, tu es toujours pareil. Où est Chang Yun ? »
Cheng Lingyu répondit sans émotion : « Elle cultive. Je reste qui je suis, alors que toi, tu as changé. »
Qian Chuan se rengorgea : « Je suis devenu plus fort. Toi, tu stagnes. »
Cheng Lingyu rit franchement. « Qu’est-ce qui change ? Si nous combattons, tu mourrais quand même. Cela, ça ne changera jamais. »
Qian Chuan ricana : « Orgueilleux ! Je suis Premier Niveau du Martial Saint, à présent. Tu ne peux pas m’atteindre. »
Les lèvres de Cheng Lingyu s’étirèrent. « Souhaites-tu éprouver le contraire ? »
Lâchant la main de la Sainte Orchidée, il avança vers Qian Chuan avec un mépris désinvolte.
Qian Chuan plissa les yeux, incapable de lire son adversaire.
« Pas d’urgence. Nous sommes ici pour affaires, non pour querelles. Nous réglerons nos comptes plus tard. »
Xiling Yue cracha un souffle méprisant. « Régler nos comptes ? Vas-y ! »