Cheng Lingyu déclara : « La Carte des Neuf Rivières se compose de neuf Pouls Spirituels. Chaque Pouls se transforme en un fleuve, et ils convergent vers un point unique scellé au sein de cette plaque de jade. »
Siyu poussa une exclamation : « Tu veux dire que cette carte fluviale est constituée de Pouls Spirituels ? »
Meng Ninghen demanda : « À quel rang se situent ces Pouls ? »
Cheng Lingyu répondit : « Élevé. Je n’ai pas encore confirmé, mais ils sont au moins de troisième rang ou plus. »
« Des Pouls Spirituels de troisième rang ! »
Les présentes retinrent leur souffle. Même la Sainte Orchidée parut surprise. Des Pouls Spirituels de troisième rang s’étendaient sur sept cents baili : des trésors rares et colossaux.
Si les estimations de Cheng Lingyu se révélaient justes, une carte tissée de neuf Pouls de ce rang vaudrait l’inestimable, dépassant même, par sa valeur, les lois du Martial Sacré.
Tandis qu’ils réfléchissaient, la Sainte Orchidée prévint : « Un expert arrive. »
Les yeux de Cheng Lingyu se firent fuyants. L’obscurité jaillit sous ses pieds, engloutissant le ciel lumineux dans une nuit immédiate. La lumière du jour s’évanouit, ne laissant qu’une noirceur absolue où aucun sens ne pouvait le traquer.
L’obscurité tint encore le temps d’un bâton d’encens. Lorsque la clarté revint, Cheng Lingyu et ses huit compagnons avaient disparu.
« Ce Cheng Lingyu… n’est pas une proie ordinaire. »
Le visage de Lin Dong s’assombrit. Expert du Martial Sacré à la secte Tianyin Xuanchen, chargé de capturer Cheng Lingyu, il avait perdu sa cible en un instant.
« Ce gosse nous esquive. Il a sûrement flairé le danger. »
« S’échapper de notre surveillance ? Impossible. Nous le déterrerions même au bord du monde. »
Les experts de la secte Tianyin Xuanchen, méconnaissant les capacités de Cheng Lingyu, affichaient une assurance confiante.
« Pourquoi fuir ? »
Xiling Yue fronça les sourcils, désapprouvant cette retraite.
Cheng Lingyu eut un sourire en coin. « Il n’y a là qu’une étape intermédiaire. Quiconque nous traquera finira bien par quitter l’étoile Yinluo. Inutile d’entraîner les cultivateurs locaux dans un désastre… sauf si on y est contraint. »
Chang Yun demanda : « Notre priorité reste de retrouver le portail téléportatif stellaire. Une idée ? »
Cheng Lingyu répondit : « Le Chemin du Profond dépend non des quatre Étoiles Visibles, mais des cinq Étoiles Cachées. Dès que je me suis véritablement fusionné avec l’essence de l’étoile Yinluo, j’en ai entreaperçu l’emplacement approximatif. »
Meng Ninghen cligna des yeux. « Comment avons-nous pu passer à côté de cela ? »
La Sainte Orchidée murmura : « Vous ne vous êtes pas laissés éblouir. Lui… si, brièvement. »
Caiyun insista : « Où se trouve le portail ? »
« Au fond des mers. Loin de toute civilisation. »
L’étoile Yinluo possédait continents et océans : la réponse convenait parfaitement.
Parvenus sur la côte, les huit se retrouvèrent nez à nez avec la Fée des Neiges Leng Aoshang et Ling Mengxin.
« Voilà longtemps qu’on ne s’était vus. Que c’est drôle de se retrouver ici. »
Cheng Lingyu sourit comme s’il saluait un vieil ami.
Leng Aoshang conserva son air glacial, tandis que le visage de glace de Ling Mengxin se fendit d’un sourire.
« Toujours là ? »
Meng Ninghen haussa les épaules. « Toujours à chercher le portail. »
Ling Mengxin expliqua : « Ma maîtresse et moi explorons également les lieux. Nous avons scruté toutes les terres, ne laissant que les abysses marins inexplorés. »
Cheng Lingyu esquissa un sourire complice. « Je connais l’emplacement exact du portail téléportatif stellaire : il se cache précisément au cœur de ces abysses. Souhaitez-vous m’accompagner ? »
Ling Mengxin jeta un coup d’œil à sa maîtresse Leng Aoshang avant de murmurer : « Très bien. Nous tournons en rond depuis quelque temps et serions curieuses d’y jeter un œil. »
La Sainte Orchidée croisa le regard de Leng Aoshang ; leur échange silencieux restait impénétrable pour les autres.
Les deux groupes prirent ensemble direction des abysses. Après six jours de fouilles, ils repérèrent l’emplacement du portail — un endroit dissimulé au sein d’une montagne sous-marine qui avait failli échapper à Cheng Lingyu, malgré plusieurs jours d’efforts.
« Tu as changé », remarkua distraitement Leng Aoshang à l’intention de la Sainte Orchidée, debout devant le portail scintillant.
« Et toi, tu restes aussi glaciale que jamais », riposta la Sainte Orchidée.
Leng Aoshang renfrogna. « Le titre de « Fée des Neiges » ne se décrète pas sans raison. »
« La solitude a affiné votre beauté », observa la Sainte Orchidée, « mais vous comble-t-elle ? »
Le visage de Leng Aoshang se durcit. « C’est mon affaire. Restez en dehors. »
La Sainte Orchidée se tourna vers Ling Mengxin. « Votre élève porte la marque de Cheng Lingyu en son cœur. »
« Une épreuve pour elle », répondit froidement Leng Aoshang.
« Les attachements font fondre jusqu’à la glace et la neige », murmura la Sainte Orchidée.
Leng Aoshang plissa les yeux. « Cheng Lingyu vous intéresse désormais ? »
Sans répondre, la Sainte Orchidée fixa le portail. « Autrefois, quelqu’un soutenait que vivre d’abord en hommes puis mourir en dieux faisait des habitants du royaume Martial Céleste autant de cadavres dans leur monde sublime et solitaire. »
« Sottise », cracha Leng Aoshang.
« Pourquoi donc mépriser des paroles creuses alors ? » La Sainte Orchidée esquissa un sourire.
« Je déteste simplement voir la légendaire Sainte Orchidée sombrer dans les bras d’un adolescent. »
« Gardez vos leçons pour la Fée Médecine Miao Feng : elle est véritablement ensorcelée par Liu Wushuang. »
« Vous n’avez pas meilleur profil. Bientôt, vous deviendrez vous aussi le trophée de Cheng Lingyu. »
« Pourquoi donc le citer sans cesse si vous le méprisez tant ? »
« Pour votre bien ! »
La Sainte Orchidée eut un rire léger. « Toujours aussi fière. Si vous aviez seulement cédé un peu cette année-là… parmi la tempête de neige hurlante, vêtue de blanc, rencontrant son regard sans pareil, vous auriez peut-être suivi un sentier différent. »
« Taisez-vous ! » La voix de Leng Aoshang se brisa tel de la glace. « Quel droit avez-vous de me juger ? Votre propre existence n’est aucunement un paradis. »
« C’est vrai », concéda la Sainte Orchidée. « Je cherche encore ce qui manque. Quant à vous, vous avez abandonné la quête en scellant votre cœur. »
« Tel est mon choix. »
La Sainte Orchidée soupira devant l’opiniâtreté inchangée de Leng Aoshang. Non loin, Ling Mengxin conversait avec Cheng Lingyu, ses yeux troublés alternant entre lucidité et nébulosité.
Caiyun resta attentive pendant un long moment, sans détecter le moindre péril.
« Passons à l’étape suivante. »
Tous se tournèrent vers Cheng Lingyu, en attente de ses ordres.
Cheng Lingyu acquiesça légèrement, adressa un clin d’œil joyeux à Ling Mengxin, et rejoignit Caiyun.
Tandis que les huit disparaissaient à travers le portail téléportatif, la Sainte Orchidée fit un pas en avant.
« Cet adolescent vous a-t-il séduit ? »
Le regard glacé de Leng Aoshang cloua Ling Mengxin à place.
« N-non… Je voulais juste… »
Les mots lui manquèrent, mal préparée à la question brusque de sa maîtresse, proférée avec une telle rigueur.
« Assez. Je ne suis pas aveugle. Ce garçon est entouré de belles personnes… gardez vos distances. Nous partons. »
En un éclair, la Fée des Neiges Leng Aoshang entraîna son élève à travers le portail.
Le saut à travers le tissu spatio-temporel dérouta Cheng Lingyu. Ses esprits revenus, il réalisa qu’ils se tenaient sur la quatrième étoile du Yinyin — une obscure Étoile de Vie Ancienne à peine perceptible contre le ciel nocturne.
La Sainte Orchidée scruta leurs alentours, son esprit balayant le paysage.
« Cette Étoile de Vie Ancienne m’est inconnue — il s’agit probablement de la seconde Étoile Cachée. L’environnement ici dépasse celui de la précédente. Je capte des formes de vie, bien moindres qu’avec les étoiles Yinsha ou Yinluo. »
Chang Yun remarka : « À vue de nez, toutes les Étoiles Cachées semblent être des mondes agonisants, vidés de leur vitalité. »
Chi Yun hocha la tête. « Toute Étoile de Vie Ancienne obéit au cycle de naissance et de décrépitude, même si leurs temporalités dépassent largement celles des existences humaines. »
Peu après, la Fée des Neiges Leng Aoshang réapparut aux côtés de Ling Mengxin. Après un échange de regards muets, la cultivatrice glaciale prit congé avec son élève.
« Avançons. » Cheng Lingyu sortit la Perle Source ; ses vibrations confirmaient la présence de Pouls Spirituels à proximité.
Le paysage désolé ne laissait paraître qu’une végétation clairsemée, vidant leur environnement de toute couleur.
« Qu’est-ce que c’est ? » Xiling Yue désigna du doigt une créature à cinq pattes dotée de doubles queues.
Petit Noir plongeait et captura la bizarre bête.
« Probablement une espèce locale », suggéra quelqu’un.
Sa fourrure grise aux dimensions d’un loup et ses yeux suppliantes suscitaient la pitié. Cheng Lingyu ordonna qu’on la libère, mais seul Chi Feng comprit ses couinements.
Chi Yun traduisit : « Cette bête Wuzhi est incapable de combattre, mais excellente pour la recherche de trésors. »
« Parfait. Il nous faut un guide. »
Avec Chi Feng perché sur son dos, Wuzhi guida le groupe à travers les terres cendrées. La pression des cieux s’avérait ici plus légère que sur l’étoile Yinluo.
Lan Xiaozhu continuait d’examiner le firmament, le front plissé.
Les trois premiers jours rapportèrent quatre Pouls Spirituels de huitième rang et un de septième rang : un butin considérable.
Au quatrième jour, Wuzhi s’arrêta net devant un gouffre béant, tremblant.
« Il dit qu’une source de métal actif se trouve en dessous — une substance corrosive et ravageuse forgée depuis des millénaires. Extrêmement dangereuse. »