Cheng Lingyu examina la situation, sondant ses possibilités.
Il lui suffisait de prendre la fuite en feignant l’ignorance, ou de déranger l’expert logé dans la lueur rougeâtre – quoiqu’il fût impossible de prévoir quelles en seraient les répercussions.
« Quel est donc ton souci ? »
lança Xiling Yue quand il ne répondit pas.
« Reprenons notre retrait, d’abord. »
Sans ajouter un mot, Cheng Lingyu guida le groupe sur plusieurs liues de distance avant de leur dévoiler sa précédente trouvaille.
« Qu’en pensez-vous ? »
songea Meng Ninghen. « Cette Étoile de Vie Ancienne au Silence Flétri offre peu de dangers. Inutile d’y chercher querelle et de provoquer des risques inutiles. »
acquiesça Chang Yun. « Précisément. Laissons le vieux démon aux sourcils écarlates et Qian Chuan semer le zèle ailleurs. C’est vers cette Formation de stèles de pierre que nous devons porter nos efforts. »
Après un court échange, ils tombèrent d’accord pour feindre l’ignorance et regagnèrent à pas pressés la Formation de stèles de pierre.
Tandis qu’il manquait à leur surveillance, la Fée Médecine Miao Feng fit son apparition inopinée, accompagnée de Liu Wushuang.
« Voilà longtemps que je ne vous avais pas croisé, Cheng Lingyu. »
Un sourire nouveau courut sur les traits de Liu Wushuang, baigné d’une assurance qui frôlait l’outrecuidance.
Cheng Lingyu remarqua aussitôt que la cultivation de Liu Wushuang effleurait déjà la limite du sommet du Royaume Martial de l’Esprit, prête à franchir le palier vers le Royaume Martial Sacré.
La Sainte Orchidée dévisagea la Fée Médecine Miao Feng, les paupières mi-closes.
« Tu as sacrifié énormément pour lui. »
« N’était-ce pas toi aussi qui t’étais choisi un bel adolescent ? » riposta Miao Feng.
Son regard glissa de l’un à l’autre. « Qui l’emportera entre ces deux-là ? »
Miao Feng murmura, la voix chargée d’une lassitude tenace : « Il est des sentiers qui nous sélectionnent d’eux-mêmes. Le Destin n’offre aucun repli, le verdict est scellé d’avance, coûte que coûte. »
Cheng Lingyu perçut en elle des mutations subtiles qu’il ne sut nommer. Il reporta son regard incertain vers la Sainte Orchidée.
« Ils ont tissé des liens étroits », souffla-t-elle d’une voix contenue.
Tout s’éclaira dans son esprit : cet halo insoutenable qui enveloppait la Fée Médecine trahissait son accord physique avec Liu Wushuang.
Caiyun eut un méprisible petit rire. « Quel spectacle désolant… Toute une ascension vertueuse balayée par un égarement survenir trop tard. »
Lan Xiaozhu commenta, glaciale : « Sous la blancheur extrême germe souvent l’extrême noirceur. Son sort est écrit. »
« L’homme en gris nous avait mis en garde : cette pitié féminine susciterait des tribulations. » Le silence retomba. « Les choses finissent toujours par se décanter. »
Devant ce constat, Miao Feng serra les dents, l’amertume creusant encore ses pommettes.
Pendant ce temps, Liu Wushuang fixait la Formation de stèles de pierre avec une intensité vorace, ses lèvres se recourbant en un rictus prédateur.
« Me ferait-on honneur de parier sur qui percera premièrement ce réseau, Cheng Lingyu ? »
« Et quels enjeux ? » répondit-il sans sourciller.
« Un Artefact Saint. Qu’en dis-tu ? » lanca Liu Wushuang.
Cheng Lingyu haussa les épaules, un demi-sourire aux lèvres. « Ferais-je bien de te faire confiance ? »
Ces paroles claquèrent comme un gant de glace, figeant brusquement son sourire.
« Tu trembles à l’idée de plonger ? »
« Je crains une victoire bâtarde. »
Liu Wushuang cracha un mépris silencieux. « Arrogance de pauvre hère. Tes forces ne sont que louées, jamais tiennes. »
Cheng Lingyu larda d’un petit rire moqueur. « Ta jalousie te défraîchit terriblement. »
« Prends garde que ta vanité ne sature tes yeux devant la gueule de l’Enfer », rétorqua-t-il avec une froideur polie.
Cheng Lingyu soutint son regard, stoïque. « Dans la Forêt aux Arbres Divins du Marais de Pluie de Feu… Toi tu trouvas un creux, moi un trône. Le Destin nous a-t-il vraiment liés ? »
« Qu’en fais-tu ? »
« Qu’il est grand temps de s’affronter. C’est au fil du sang qu’il convient de trancher notre sort. » Cheng Lingyu franchit quelques pas d’une démarche posée, comme si bonsoye un vieux complice.
Liu Wushuang éclata de rire. « Tu imagines m’intimider ? »
Mais la Fée Médecine Miao Feng glissa entre eux pour lui barrer la route. « Inutile de souiller le sol ici. Ton protégé ne fait pas le poids face à ces deux-ci. »
Le Duc des Neuf Domaines haussa les épaules, indifférent. « Seul le choc des armes le dira. »
Miao Feng pivota vivement vers lui. « Assez d’effronterie, Duc. »
Le visage de Xuan Ni s’assombrit violemment sous ce dédain.
Une voix grave coupa l’air : celle du Seigneur des Esprits Démons. « Que les trois s’entrechoquent ! Et qu’on y adjoigne la demoiselle de la Fée des Neiges ! »
La Fée des Neiges Leng Aoshang haussa les sourcils, glaciale. « Vous applaudiriez à nos flancs déchirés ? En rêves. »
« La mort rapide vaut mieux que de pourrir dans cette mare, objecta le souverain infernal. »
La Formation de stèles de pierre, inerte, dominait les alentours tel un titan assoupi. Après une longue contemplation, Cheng Lingyu éloigna sa cohue de plusieurs liues pour se mettre en méditation.
Le bond dans sa cultivation trahissait manifestement leurs accords charnels avec la Fée Médecine. Si le quatrième stade du Royaume Martial Sacré de ladite alchimiste ne suffisait pas à lui ouvrir les portes du Royaume Martial Sacré, il poussait néanmoins son propre Royaume Martial de l’Esprit vers une quasi-perfection.
Il chargea Siyu de veiller au grain sur la Formation de stèles de pierre, laissant les disciples répéter leurs techniques à l’intérieur du Chaudron Sacré des Cent Batailles. Dehors, saisissant la main de la Sainte Orchidée, il scruta un ciel cendré. « Cette Étoile mourante affiche des lois célestes débiles… Le passage vers le haut est-il plus doux pour nous ? »
« Certes, plus aisée que celle offerte par les Continents Jumeaux, » concéda-t-elle. « Mais la rareté des ressources expose à de cruelles instabilités après l’élucidation. Nombreux sont ceux qui conquièrent leur sacralité à l’extérieur avant de songer à revenir. »
« La terre natale fait-elle vraiment poids ? »
« Les saints des Continents Jumeaux écrasent tout étranger évoluant sous les auspices du Yin-Yang. Hors de ce périmètre ? Personne ne le sait. »
Cheng Lingyu médita sur les arcanes de la voûte céleste. « Liu retient sciemment son élucidation ici. Miao Feng le bride pour qu’il atteigne le prochain astre intact. »
La Sainte Orchidée acquiesça. « Hâte-toi donc. »
Une énergie sombre boucla autour de ses mollets alors qu’il puisait à pleins bras l’essence vitale de cette terre desséchée.
Quinze nuits déroulèrent leurs voiles. Au cœur de la décrépitude marquant la deuxième étoile Yin, les compagnes de Cheng Lingyu n’épargnèrent aucun effort à la cultivation. Caiyun menait la danse ; Xiling Yue et Meng Ninghen refermaient leur retard progressivement. Guidées par sa main ferme, Siyu et Chang Yun touchèrent enfin au sommet du Royaume Martial de l’Esprit. Seule Lan Xiaozhu peinait, freinée par sa condition terne qui la bloquait définitivement au même seuil.
Héritière légitime de la Divination du Cataclysme Céleste, des malédictions ancestrales lui interdisaient tout accès à la sacralité suprême. Pour Cheng Lingyu, le timbre joyeux de ses rires primait largement toute prouesse martiale.
La Sainte Orchidée, quant à elle, s’était accommodée de ces taquineries soigneusement mesurées, fort attentive au rang qui liait les deux lignages.
Une flamboiante lueur jaillit brusquement des stèles : Liu Wushuang oisait explorer ses tripes. Même le Duc des Neuf Domaines et le Seigneur des Esprits Démons frôlaient l’hésitation devant ce casse-tête millénaire, et pourtant Liu fracassa les dernières limites, émergent intact depuis le cœur du réseau.
Un espoir latent refit surface. Chi Yun et Chi Feng s’attelèrent au décryptage des arabesques hostiles de la Formation, dépourvus de toute référence locale pour les guider.
Trois jours plus tard, la disciple de la Fée des Neiges, Ling Mengxin, reproduisit fidèlement son itinéraire… mais fit un faux pas à la retraite, restant prisonnière de ce labyrinthe de pierre.