Xiling Yue observa Caiyun et Meng Ninghen avec stupeur. « Et vous deux ? »
Meng Ninghen répondit : « Je suis de leur avis. »
Caiyun se tourna vers Cheng Lingyu. « Si nous gardons ce garçon, comment comptez-vous traiter la jeune fille ? »
Cheng Lingyu rétorqua : « Une seule voie garantit sa survie. Nous devons la soustraire à cette Étoile de Vie Ancienne, conserver son cercueil de cristal temporairement dans le Chaudron Sacré des Cent Batailles et lui fournir une énergie suffisante pour sa mutation. »
« Plan ingénieux », approuva Xiling Yue.
Meng Ninghen, Caiyun, Siyu et Chang Yun demeurèrent silencieux, les yeux rivés sur la personne enfermée dans le cercueil de cristal.
Xiling Yue fronça les sourcils. « Que vous inquiète-t-il ? »
Meng Ninghen murmura : « Survivre loin de chez elle n’est peut-être pas ce qu’elle souhaite. »
Caiyun soupira. « N’a-t-il pas déjà assez de femmes autour de lui ? »
Chang Yun proposa : « Consultons Xiaozhu. Elle maîtrise la Divination du Cataclysme Céleste. »
« Bonne idée », hocha la tête Siyu.
Cheng Lingyu fit venir Yun Xi et Lan Xiaozhu, et exposa la situation.
Yun Xi haussa les épaules. « Pas d’objection. Xiaozhu ? »
Le regard de Lan Xiaozhu s’attarda sur le cercueil. « Sans dettes contractées, pourquoi donc rencontrer ? »
Le groupe se raidit. Ses paroles laissaient clairement entendre des liens destinés unir Cheng Lingyu à la jeune femme emmurée dans le cercueil.
De concert avec la Sainte Orchidée, Cheng Lingyu transféra le cercueil de cristal au sein du Chaudron Sacré des Cent Batailles. La Sainte Orchidée retreuilla les Motifs, scellant l’autel tout en préservant son pouvoir d’absorption énergétique pour nourrir la métamorphose du garçon.
Les sept rétablirent l’entrée secrète du palais souterrain avant de prendre congé au crépuscule, préférant y passer la nuit.
À l’aube, Lan Xiaozhu se tenait debout, la main serrée dans celle de Cheng Lingyu sur le toit du palais, le regard tourné vers des horizons lointains.
« Qu’est-ce qui définit la Vie ? »
Cheng Lingyu cligna des yeux. « La Vie, c’est courir après ses objectifs. »
« Tu deviens plus sage », remarqua-t-elle.
« Et alors ? »
« La sagesse réclame un tribut. » Sa voix s’adoucit. « Tu porteras les épreuves et les moqueries du Destin. »
Son sourire figea. « As-tu pressenti quelque chose ? »
« Les retrouvailles et les adieux obéissent à des rythmes imprévisibles. »
« Qui ? » insista-t-il.
Un sourire mélancolique effleura les lèvres de Lan Xiaozhu. « Nous partirons tous… mais pas ensemble. »
« Pourquoi ? » reprit-il.
Une trace de sang coula sur ses lèvres tandis qu’un frisson la parcourut.
« L’obscurité submerge tout. »
Cheng Lingyu s’exclama brusquement : « Toi… »
Lan Xiaozhu secoua la tête. « Je vais bien. Chaque fois que je calcule ton sort, ma propre vie se raccourcit. Peu importe désormais. »
Cheng Lingyu se tut, la serrant contre lui comme si elle risquait de disparaître à tout instant.
Depuis le trépas de Ning Wanrou, Cheng Lingyu avait appris à chérir ceux qui l’entouraient. Pourtant, les mots de Lan Xiaozhu ce soir-là portaient le poids amer de l’adieu, un fardeau qu’il ne pouvait supporter seul.
« Qu’est-ce que la jeunesse ? Des larmes et des rires, des passions éphémères. Qu’est-ce que la maturité ? Un jugement calme, des choix mesurés. »
Lan Xiaozhu se pressa contre lui, observant le coucher du soleil tout en parlant d’une voix douce.
La voix de Cheng Lingyu s’étraignit. « Pourquoi ? »
Elle murmura : « L’inaccessible demeure parfait. Si tout était facile, rien n’aurait de sens. Les fleurs ne s’épanouissent que brièvement, et c’est précisément ce qui pousse abeilles et papillons à les poursuivre. »
Il soupira lourdement. « Les affaires mondaines ne sont que songes. Personne ne s’évade de la cage du ciel et de la terre. »
Lan Xiaozhu rétorqua : « Ce monde nous nourrit et alimente nos désirs les plus profonds. Si nous parvenions à briser nos chaînes… la vie aurait-elle encore un sens ? »
Cheng Lingyu resta figé. Les cultivateurs cherchaient désespérément puissance et royaumes supérieurs pour échapper aux entraves de la nature, mais qui donc se questionnait réellement sur ce qui se trouvait au-delà ?
Certains affirmaient que les dieux vivaient dans la solitude, peut-être avaient-ils raison.
Cette nuit-là, Lan Xiaozhu et Yun Xi se livrèrent sans retenue à Cheng Lingyu, engloutis par la tendresse des amants. Bien qu’il eût senti qu’une ombre pesait, ni la confusion de Yun Xi ni le silence de Lan Xiaozhu ne lui offrirent de réponse.
À l’aube, le groupe reprit sa traversée de la deuxième étoile de l’empire de Tianyin. S’aidant de téléportations spatiales, ils bondirent de cent milles en cent milles à travers des terres arides jusqu’à atteindre l’emplacement du troisième Pouls Spirituel, une étendue désolée de sable jaune dissimulant un Pouls Spirituel de rang sept en ses profondeurs.
Caiyun fusionna avec le pouls pour un affinage ultérieur. Au-delà du désert, de l’eau scintilla sous leurs yeux, par surprise.
« Des traces de vie devant nous ! »
Les sept s’avancèrent à toute vitesse vers une oasis luxuriante entourée de dunes, où un lac regorgeait de plantes et de créatures vivantes. En son centre se dressait une porte de pierre antique gravée de « Porte aux Nuées », dégageant une discrète magie.
Xiling Yue fouetta le bord du lac en riant. « Si nous ne trouvons pas le portail de téléportation stellaire, nous resterons ici ! »
Siyu jeta un regard à la porte de pierre. « Elle a l’air étrange. Explorons-la. »
N’ayant repéré aucun cultivateur aux abords, ils lâchèrent prise avant de s’approcher. L’oasis s’étendait sur des lieues, vibrante mais sauvage. La porte était recouverte de motifs complexes rappelant les inscriptions dao, fort différents des formations gravées des Continents Jumeaux.
« Porte aux Nuées… Que signifie cet endroit ? »
Le groupe échangea des regards incertains.
Chi Yun dessina du doigt les gravures. « Ils ne sont pas là par simple ornement, ils composent un écrit. Des runes. »
Meng Ninghen demanda : « Quel est le secret de cette porte de pierre ? Que dit-elle ? »
Chi Yun répondit : « Elle stipule que nul ne peut franchir ses seuils sans être désigné par le Destin. Toute tentative brutale entraînera la punition céleste et la contre-attaque de la voie. »
Siyu lança : « Vrai ou faux ? Essayons et voyons ce qu’il y a derrière la Porte aux Nuées. »
Tous les regards convergèrent vers Cheng Lingyu, en attente de sa décision.
Cheng Lingyu s’en remit à la Sainte Orchidée. « Soeur, que pensez-vous de cela ? »
La Sainte Orchidée observa : « Cette porte de pierre m’inspire une crainte latente. Un danger sommeille probablement à l’intérieur. »
Cheng Lingyu se tourna vers Lan Xiaozhu. « Devrions-nous tenter notre chance ? »
Lan Xiaozhu rit légèrement. « Les rencontres prévues par le Destin méritent bien qu’on les éprouve. »
Cheng Lingyu trancha. « J’y vais le premier. Restez vigilants. »
Alors qu’il s’avançait, les montants de la porte de pierre s’embrasèrent, formant un portail de lumière crevitant de tonnerre. Une puissance divine terrifiante irradia des lieux, troublant profondément son esprit.
Caiyun, Xiling Yue et Meng Ninghen sursautèrent. « Une telle énergie horrifiante ! Cette Porte aux Nuées est bizarre ! »
Chang Yun prévint : « Attention ! »
Cheng Lingyu fit un pas supplémentaire. La foudre dessina au-dessus de l’entrée un caractère flamboyant : « Interdit ».
« Les restrictions demeurent », ordonnait l’inscription. Cheng Lingyu n’avait pas été choisi.
Il activa son Œil des Tribulations Éternelles, mais échoua à percer le mystère.
La Source Éternelle mit en garde : « Ce lieu te rejette. »
Après une longue hésitation, Cheng Lingyu recula. La foudre s’estompa, laissant la pierre retrouver son calme.
Caiyun se proposa. « À mon tour. »
Le portail de lumière surgit sans tonnerre, mais la repoussa.
« Étrange. Que les autres essaient à leur tour », suggéra-t-elle.
Xiling Yue passa à son tour, puis Meng Ninghen, Siyu et Chang Yun ; aucun ne fut accepté.
Cheng Lingyu scan du regard Yun Xi, Lan Xiaozhu et la Sainte Orchidée. « Qui passe ensuite ? »
La Sainte Orchidée avança gracieusement, mais la foudre jaillit immédiatement. Elle fit retraite.
Yun Xi poussa du coude Lan Xiaozhu. « C’est à toi ? »
Lan Xiaozhu sourit. « Cette porte n’est pas pour moi. Tu y vas. »
Avec nonchalance, Yun Xi s’avança tandis que les autres observaient avec scepticisme.
Une lueur diffuse l’enveloppa. La porte se matérialisa, les nuées tourbillonnant pour former une fleur étrange. Un appel mystérieux l’attira en avant, hypnotisée.
Cheng Lingyu cria : « Yun Xi ! »
Sursautant, elle se retourna pour découvrir des visages stupéfaits.
« Moi… Lingyu… ? »