La Sainte Chrysanthème et le Saint des Neiges étaient tous deux irrités. Le Pouls Spirituel sur lequel ils s'étaient arrachés était finalement tombé entre les mains de Meng Ninghen, et le vieux démon aux sourcils rouges avait pris la fuite.
«Quelle fichue coïncidence. Partons.»
Connaissant la rivalité entre Qian Chuan et Cheng Lingyu, la Sainte Chrysanthème craignait que ce dernier ne frappe plus tard. Au moment où Meng Ninghen eut mis la main sur le Pouls Spirituel, elle repoussa le Saint des Neiges et quitta les lieux à toute vitesse aux côtés de Qian Chuan.
Le Saint des Neiges n'intervint pas. Il jeta un coup d'œil à la Figure Inégalée qui flottait au-dessus de Cheng Lingyu, puis à la Sainte Orchidée, le visage assombri.
Jin Huantian acquiesça légèrement vers Cheng Lingyu en signe d'approbation.
Cheng Lingyu lui adressa un sourire en levant la main. «Veillez sur vous.»
Sans autres mots, les deux groupes se séparèrent.
Sur les six Pouls Spirituel, Xiling Yue et Meng Ninghen en avaient chacun réclamé un, laissant quatre unités indisponibles.
«L'une des trois Ruines se trouve tout près. Allons explorer.»
Après avoir parcouru mille lieues, le groupe de Cheng Lingyu n'avait toujours croisé âme qui vive sur l'Étoile de Vie Ancienne.
En franchissant une crête, ils aperçurent un Arbre Mort colossal se dressant tel un géant dans le vent, dont la couronne flétrie s'élevait à plusieurs dizaines de zhang. Derrière lui s'étendait un palais effondré, à moitié enseveli sous les sables.
«Ce lieu a dû être glorieux autrefois», remarqua Chang Yun, la voix empreinte de mélancolie. «Mais l'Étoile de Vie Ancienne a été dévastée, ne laissant après elle que des ruines.»
«Tu laisseras tes rêveries pour plus tard», coupa Caiyun. «Allons explorer d'abord.»
Les sept s'approchèrent du palais. Petit Noir, perché sur l'épaule de Cheng Lingyu, émit un grondement sourd, ayant senti une aura liée à la Vie.
«Il y a une force vitale ici.»
Xiling Yue, Meng Ninghen, Siyu et Chang Yun échangèrent des regards interloqués : eux-mêmes ne sentaient rien.
«Elle est faible et profondément dissimulée», confirma la Sainte Orchidée.
Cheng Lingyu projetait un flux d'énergie pour pulvériser le sable obstruant les portes du palais, mettant à jour la façade majestueuse. Bien que partiellement écroulé, son architecture demeurait globalement préservée.
À l'intérieur, la poussière tourbillonnait épaisse, témoignage de siècles entiers passés sous les sables. Cheng Lingyu fit apparaître la Perle Source ; sa lueur douce confirmait que des trésors étaient dissimulés à l'intérieur.
La grande salle, autrefois somptueuse, gisait désormais dans un abandon total. Des cadavres et des armes jonchaient le sol, indiquant qu'un bain de sang s'y était déjà produit.
«À l'aube de la fin… quel désespoir ils ont dû ressentir», murmura Chang Yun, sa douceur parsemée de tristesse.
Meng Ninghen soupira. «Aucun emportement ou aucune révolte n'aurait pu modifier leur destin.»
«Mais où diable se trouve cette «force vitale» que Petit Noir a détectée ?» demanda Xiling Yue, ramenant la discussion sur terre. «Personne n'est ici.»
Ils firent le tour de la salle, foulant aux pieds des armes spirituelles brisées et des artefacts spirituels intacts — des reliques trop banales pour piquer leur curiosité désormais.
«Il n'y a rien ici.»
Siyu fronça les sourcils, jetant un regard à Cheng Lingyu et à la Sainte Orchidée pour connaître leur avis.
Cheng Lingyu étudia la Perle Source dans sa main. «Pas là, mais tout près.»
Caiyun suggéra : «Peut-être qu'il y a un palais souterrain?»
La Sainte Orchidée hocha la tête. «Oui. J'ai repéré l'entrée.»
Guidés par ses indications, ils découvrirent bientôt une entrée cachée sous le palais. Le palais souterrain s'étalait sur trois niveaux. Le premier regorgeait d'amas d'objets, mais Cheng Lingyu ne détecta aucun Artefact Saint avec la Perle Source — seulement des artefacts spirituels.
Xiling Yue soupira. «Pourquoi aucun Artefact Saint?»
La Sainte Orchidée expliqua : «Lorsque l'apocalypse a éclaté, des experts du Royaume Martial Sacré se sont probablement enfuis hors de cette Étoile de Vie Ancienne. Trouver des Artefacts Saints ici s'avérera difficile.»
Le deuxième niveau abritait des cercueils de pierre — certains vides, d'autres renfermant des cadavres.
Au troisième niveau se dressait un autel antique gravé de sceaux méconnus. Quatre cercueils de cristal reposaient dessus, chacun contenant un corps.
«Des signes de vie ténus.»
Les sept échangèrent un regard, l'excitation montant en eux. Une lueur tamisée jaillissait de toutes parts vers les cercueils, entretenant la vitalité de leurs occupants.
Cheng Lingyu s'avança prudemment le premier. Ce ne fut qu'après avoir confirmé qu'ils étaient en sécurité qu'il invita les autres à passer.
Les cercueils étaient disposés en carré. À l'intérieur gisaient deux hommes et deux femmes. Le premier homme semblait approcher de la quarantaine, au visage austère et à la peau cendreuse, les mains croisées sur la poitrine. Le second était un garçon de treize ans, aux traits doucis mais agréables, disposé de manière identique dans le repos.
La première femme, sur la fin de la vingtaine, portait de riches vêtements malgré un teint livide, sa silhouette parfaitement préservée. La seconde fille, âgée de quinze ou seize ans, possédait une beauté éclatante malgré sa pâleur.
«Une famille?» devina Xiling Yue en remarquant leurs tenues assorties.
Meng Ninghen approuva. «Si c'est le cas, ils devaient appartenir à la noblesse — très probablement les propriétaires de ce palais.»
«Sont-ils encore en vie?» demanda Siyu.
Cheng Lingyu et la Sainte Orchidée hochèrent la tête simultanément.
Chang Yun cligna des yeux. «Tous morts?»
«Lui, il est mort», dit Cheng Lingyu en désignant le premier homme.
La Sainte Orchidée pointa la première femme. «Elle est décédée il y a bien longtemps. Leurs corps ont simplement… cessé de pourrir.»
Caiyun fronça les sourcils. «Seuls les frères et sœurs pourraient donc survivre?»
Petit Noir renifla. «À peine. Leur énergie s'amenuise.»
Xiling Yue serra les poings. «Pouvons-nous les sauver?»
Cheng Lingyu resta silencieux, s'accroupissant pour examiner attentivement le cercueil de cristal tandis que la Sainte Orchidée étudiait les motifs mystérieux gravés au sol de l'autel.
Au bout d'un moment, Cheng Lingyu parla : «Reculez d'abord.»
Caiyun entraîna aussitôt Xiling Yue, Meng Ninghen, Siyu et Chang Yun à l'écart de l'autel pour observer depuis loin.
La Sainte Orchidée le regarda. «Quel est le vôtre?»
«L'alimentation énergétique de l'autel est limitée. Elle ne peut entretenir quatre vies.»
La Sainte Orchidée hocha la tête. «J'éloignerai ces deux cercueils en premier afin de tester la réaction de l'autel.»
Cheng Lingyu avertit : «Cela nécessite de briser le sceau mystérieux de l'autel.»
«Pas si difficile», répondit-elle. «La puissance défensive de cet autel s'est affaiblie au fil du temps.»
Après un moment de réflexion, Cheng Lingyu ajouta : «Nous devrez recréer les Motifs après leur éloignement pour renforcer le Pouvoir de Rassemblement de l'autel.»
L'élégante sainte hocha la tête et se mit au travail. En moins d'une demi-heure, elle avait déverrouillé le sceau et éloigné les cercueils des parents, ne laissant plus que les cercueils de cristal des frères et sœurs.
Cheng Lingyu observa l'énergie concentrée qui se dirigeait désormais uniquement vers les cercueils restants, renforçant imperceptiblement les fluctuations de Vie des adolescents.
La Sainte Orchidée remodela les Motifs grâce à sa cultivation au quatrième niveau du Martial Saint, amplifiant considérablement la capacité d'absorption d'énergie spirituelle de l'autel.
Finalement, elle s'arrêta, le visage marqué par l'inquiétude.
«Que se passe-t-il?» demanda Cheng Lingyu.
«Cette Étoile de Vie Ancienne est trop faible. L'énergie épuisée sur plusieurs milliers de lieues ne peut les entretenir. Ils mourront dans un siècle au maximum.»
Cheng Lingyu se tenait debout entre les cercueils, sa Pupille Pourpre révélant une fine énergie spirituelle circulante chez les adolescents — prenant des formes embryonnaires selon une méthode de cultivation méconnue.
«Et si nous n'en conservions qu'un?»
«Leur système énergétique ressemble à une renaissance en chrysalide», expliqua la Sainte Orchidée. «Avec suffisamment d'énergie, une transformation devient envisageable. N'en garder qu'un pourrait permettre d'atteindre ce stade.»
Cheng Lingyu convoqua le groupe de Caiyun pour consulter. «L'autel ne peut entretenir qu'une seule vie. Qui doit rester?»
Xiling Yue prit la parole la première. «La fille.»
Meng Ninghen rit. «Pour quelle raison?»
«C'est une femme comme nous. C'est tout naturel que je choisisse celle-là.»
Chang Yun riposta : «Cette famille occupait une position de haut rang. Sans l'apocalypse, ce garçon aurait régi des territoires. Logiquement, il devrait survivre.»
Siyu hocha la tête. «Les hommes ont généralement plus de poids pour les nations. Je suis d'accord — choisissons le garçon.»