« Qui selon toi perdra ce combat ? »
Xiling Yue demanda l'avis de Cheng Lingyu.
Cheng Lingyu éclata de rire. « Jin Huantian ne saurait se permettre une défaite, tandis que Shui Yingyue n'a rien à risquer. Elle perdra donc. »
Sa prédiction s'avéra parfaite. Bien que Shui Yingyue et Jin Huantian fussent rigoureusement à égalité, après près de cent échanges, c'est finalement elle qui chuta.
Douze combats prirent fin pour treize éliminations, scellant les trente-six places qualificatives.
Parmi les éliminées, Shui Yingyue, Yunxiu et Ye Anlan furent accueillies dans la demeure personnelle du Saint des Os, sans subir de lourdes conséquences.
Du Yunqiu pénétra dans l'Artéfact Saint de la Sainte des Neiges, tandis que Hua Yuehong et Bai Ruomei furent absorbées par le royaume spécial du corps d'or du Saint Empereur.
Mei Xing'er, Hu Xiaotian, Jiao Shengtian, Ying Tiantian ainsi qu'un expert du Domaine Démoniaque des Wuhun échouèrent à obtenir leur qualification.
À l'origine, Mei Xing'er et les autres auraient pu être transportées dans les royaumes des Rois Saints ou des Démons Sacrés comme Du Yunqiu. Mais leurs protecteurs manquaient de puissance suffisante : franchir cette épreuve ne garantissait pas la suivante.
Mei Xing'er fixa Cheng Lingyu avec une réticence manifeste.
Il esquisse un sourire. « Qu'un sort accablé ne soit là qu'une bénédiction. Les Continents Jumeaux, cœur du système stellaire yin-yang, rivalisent avec toute Étoile Ancienne de Vie. »
Apaisée, elle prit congé : « Que votre voyage se fasse en sécurité. »
Après avoir pris congé, Cheng Lingyu retrouca Caiyun, Xiling Yue et Meng Ninghen auprès de la Sainte Orchidée, de Tian Zong et de Tian Yi.
À la nuit tombée, sous un ciel lunaire plein, la Route des Profonds s'activa. Une lumière aveuglante inonda la Salle de la Communication Profonde, emportant les trente-six personnes avant de renvoyer les survivants vers le Royaume de l'Empire Tianmo.
Cheng Lingyu, Yang Yan, Wu Xuanbo, Liu Wushuang et les autres franchirent la Porte des Quatre Symboles pour émerger au-dessus d'une mer de nuages sans limite. Trois portes lumineuses colossales se dressaient devant eux, dégageant une solennité pesante.
Disposées selon une configuration triangulaire, elles arboraient des règles gravées :
« Route des Profonds, Voyage vers le Soleil,
le décret du destin rassemble les élus. »
La première porte — celle de la Création Yin-Yang — servait d'épreuve de sélection. La seconde, la Porte des Neuf Soleils, menait à travers six étoiles yang visibles et trois occultes. La troisième, la Porte des Neuf Yins, traversait quatre étoiles yin visibles et cinq cachées.
Meng Tianxu (Fils du Soleil, Palais Sacré Jiu Yang) fut le premier à tenter la porte de la Création Yin-Yang. Une lumière mystique l'enveloppa avant de le projeter vers la Porte des Neuf Soleils.
Xiao Changqing (Fils du Ciel) tenta l'expérience à son tour et atterrit entre les deux portes, un résultat pour le moins troublant.
« Étrange. Pourquoi cette différence ? »
L'expert démoniaque Zhifeng tenta l'expérience à sa suite et fit son apparition non loin de la Porte des Neuf Yins.
Meng Tianxu, Xiao Changqing et Zhifeng venaient de former une file d'attente.
« Je comprends », murmura un observateur. « La position de Xiao Changqing lui permet de choisir l'une ou l'autre porte. Meng Tianxu, en tant que Fils du Soleil, correspond parfaitement à la Porte des Neuf Soleils. Zhifeng, étant un démon, s'aligne plutôt avec la Porte des Neuf Yins. »
La foule acquiesça. Un par un, les autres commencèrent à mettre au hasard leur chance à travers la porte de la Création Yin-Yang.
En une demi-heure, tout le monde avait tenté de franchir la porte de la Création Yin-Yang. Deux guerriers finirent par échouer — l'expert Martial Saint du Clan du Dragon de Flot Argenté de l'empire de Tianyao et le Démon Sacré du Domaine Démoniaque Tonnerre-Feu de l'empire de Tianmo ; leur malchance les maintint hors des limites, rejetés par la porte.
La porte de la Création Yin-Yang envoya Tian Zong et Tian Yi vers la Porte des Neuf Soleils, contraignant l'étonnement de Cheng Lingyu et Caiyun. Meng Ninghen réapparut à l'extérieur de la Porte des Neuf Yins, tandis que la Sainte Orchidée, Xiling Yue, Caiyun et Cheng Lingyu vinssent prendre place dans la zone centrale, jouissant d'un choix libre.
La principale différence entre la Route des Profonds et le Voyage vers le Soleil tenait au fait que les Neuf Soleils possédaient trois mystères occultés, contre cinq secrets dissimulés pour les Étoiles Neuf Yins. Cet avantage numérique poussa la majorité à préférer la Route des Profonds.
Face à la Porte des Neuf Soleils se tenaient sept experts : Meng Tianxu (Fils du Soleil), Tian Zong, Tian Yi, Yang Yan, le corps d'or du Saint Empereur, l'Aigle Céleste et le Tigre Volant. La Porte des Neuf Yins en comptait sept autres : Zhifeng, le Démon Vieillard aux Sourcils Rouges, Meng Ninghen, la Fée des Neiges Leng Aoshang, Ling Mengxin, la Sainte des Neiges, le Démon Sacré Occidental Déchu de la secte Tianmei et le Seigneur Démonien des Wuhun. Vingt autres individus conservaient leur liberté de choix.
Pour le bien de Meng Ninghen, Cheng Lingyu opta pour la Porte des Neuf Yins, prenant congé de Tian Zong et Tian Yi. Le duo disparut instantanément dès qu'il traversa le portail lumineux de la Porte des Neuf Soleils, entamant ainsi leur Voyage.
La Fée des Neiges Leng Aoshang s'avança dans la Porte des Neuf Yins aux côtés de son disciple Ling Mengxin, suivie par le Démon Vieillard aux Sourcils Rouges et Zhifeng. Jin Huantian choisit également la Porte des Neuf Yins afin d'accompagner la Sainte des Neiges. Les silhouettes solitaires du Seigneur Démonien des Wuhun et du Démon Sacré Occidental Déchu imitèrent leur geste.
La Fée Médecine Miao Feng consulta Liu Wushuang avant d'intégrer la Porte des Neuf Yins. Le Duc des Neuf Domaines, Xuan Ni, Feng Xiaoyu et Beichen Haoyu privilégierent tous le chemin yin. Les Rois Sacrés l'Aigle Céleste et le Tigre Volant n'eurent d'autre choix que de passer par la porte yang, tandis que la Sainte Chrysanthème guida Qian Chuan à travers le portail yin.
Quatorze étaient encore indécis : la Sainte Orchidée, le groupe de Cheng Lingyu, le Saint des Os, Wu Xuanbo, Meng Tianxu, le Maître Taoïste Yin-Yang, Xuan Yifeng, le corps d'or du Saint Empereur, Yang Yan, Dong De et le Fils Saint Xiao Changqing.
Le Maître Taoïste Yin-Yang pencha d'abord pour le chemin yin bondé, mais changea son fusil d'épaule pour la porte yang en compagnie de Xuan Yifeng. Wu Xuanbo hésita longtemps entre les deux voies jusqu'à ce que l'entrée décisive de Xiao Changqing dans la porte yin tranchât son dilemme.
Dong De rejoignit aussitôt Yang Yan, tandis que le fier Xiao Changqing préféra le chemin yin en espérant y voir poindre ses progrès. Le regard furieux de Yang Yan suivit son subordonné parti.
Wu Xuanbo taquina Yang Yan au sujet d'une trahison avant de rejoindre le Saint des Os et Meng Tianxu au pied de la porte yang. Yang Yan pénétra à son tour, flanqué du corps d'or du Saint Empereur et de Dong De, faisant naître une concurrence immédiate.
« Nous sommes les seuls à rester debout », constata Cheng Lingyu. Xiling Yue pressa le mouvement : « Grande Sœur Meng nous attend. »
Caiyun lança un regard chargé de nostalgie vers la Porte des Neuf Soleils, sa cultivation et sa Flamme Divine des Neuf Cieux penchant naturellement vers le yang. « J'aurais dû y aller. »
Cheng Lingyu saisit sa main. « Reste à mes côtés, Grande Sœur. »
Xiling Yue ajouta : « Retiens-le, sinon il partira en vrille. »
Succombant sous un soupir, Caiyun suivit le groupe qui s'engageait dans la Porte des Neuf Yins.
Sur les trente-six places initiales, deux avaient été éliminées. Douze avaient choisi le chemin yang, vingt-deux le yin. Cheng Lingyu nota avec surprise que tant Yang Yan que Wu Xuanbo s'étaient orientés vers la voie yang, évitant ainsi des affrontements immédiats.
Sur la Route des Profonds, à l'étoile Yin Sha de l'Étoile Ancienne Neuf Yins — première des quatre étoiles yin visibles —, les arrivants frissonnaient à la sensation d'un froid glacial. Cette Étoile Ancienne de Vie, au sein du système yin-yang, orbitant autour des Continents Jumeaux aux côtés de neuf sœurs (six yang, quatre yin), imposait des conditions hostiles : l'énergie mortelle de l'Insha yin dévorait la vitalité et corrodait les âmes. Le froid mordait plus profondément que n'importe quelle lame, engourdissant les corps et troublant les esprits.