Les vaincus et ceux qui s’étaient résignés reculèrent, laissant la place au cinquième combat.
Jiao Shengtian du clan du Dragon d’Argent déborda sur le devant, visant Yunxiu cachée derrière Wu Xuanbo. Ce choix exaspéra ce dernier au plus haut point.
En termes de niveau de cultivation, ni Yunxiu ni Ye Anlan n’avaient dépassé le quatrième stade du Martial de l’Esprit dans le Royaume Céleste. Shui Yingyue se distinguait toutefois, ayant atteint le cinquième stade du Martial de l’Esprit dans le Domaine des Abysses.
Jiao Shengtian visait à éliminer Yunxiu précisément pour sa cultivation inférieure. Sans la moindre hésitation, elle invoqua son Artefact Saint, la Bannière des Nuées Pourpres, et ferra contre lui.
Génie suprême du clan du Dragon d’Argent, Jiao Shengtian possédait lui aussi un Artefact Saint. Leur duel acharné dura plus de quatre-vingt-dix échanges avant que Yunxiu ne tombât, vaincue par une cultivation moins puissante.
Au sixième combat, Ying Tiantian du clan de l’Aigle Céleste affronta Ye Anlan, dans une réplique quasi conforme au combat précédent.
Parvenue au sommet du cinquième stade du Martial de l’Esprit, Ying Tiantian rivalisait de férocité avec Jiao Shengtian. Malgré l’Artefact Saint de bas grade de Ye Anlan, l’Épée des Nuages Rouges — une arme dédiée à l’attaque pure —, elle finit également par être vaincue.
Avec deux de ses cinq compagnons hors jeu, Wu Xuanbo frémissait de colère.
À l’approche du septième combat, les participants gagnèrent en prudence : il ne restait plus que des adversaires redoutables, et les choix se raréfiaient.
« Puisque personne ne fait un pas, c’est moi qui y vais. » Cheng Lingyu s’avança vers le centre de la grande salle avec un sourire, et son regard se posa sur Zhan Tian. « Il faut que nous réglions nos vieux comptes. »
Zhan Tian haussa un sourcil moqueur. « Un duel loyal ? Tu crois que je te crains ? » Il nourrissait depuis longtemps ce désir de mettre Cheng Lingyu mort.
Cheng Lingyu esquissa un sourire énigmatique. « Définis donc le mot « loyal ». »
« Aucune aide extérieure. Aucun Artefact Saint. Le sens-tu ? »
« Ne suis-je pas là ? »
« Insensé arrogant ! Sans le moindre secours, je t’écraserai tout seul ! »
Le sourire de Cheng Lingyu devint tranchant. « Réduisons cela à l’essentiel : un seul coup décidera de ta vie ou de ta mort. »
« Un seul coup ? » Zhan Tian lança un rire sec. « Tu te surestimes. »
« Essaie donc. » Cheng Lingyu croisa les mains dans son dos, et son mépris affiché attisa encore plus la fureur de Zhan Tian.
« Très bien ! Montre-nous alors ta pauvre habileté ! »
Des motifs spirituels jaillirent du corps de Zhan Tian, prenant forme sous la forme de centaines d’yeux perçants suspendus dans le vide environnant. Son front se fendit, livrant passage à l’Œil Céleste des Arts Martiaux ; une lumière dorée tourbillonnante en émanait, répandant une onde oppressante et terrifiante.
« L’Œil Céleste des Arts Martiaux ! Zhan Tian n’est pas un adversaire ordinaire ! » Les spectateurs murmurèrent, stupéfaits. Beaucoup ignoraient que la Secte Martiale Divine avait élevé un tel talent.
Cheng Lingyu le suivait de regards glacés. Leur rancœur trouvait sa source dans la tentative de meurtre de Zhan Tian durant le Marais de Pluie de Feu — de quoi mettre fin à lui dès maintenant.
Les mains toujours glissées dans son dos, Cheng Lingyu manifestait le moindre signe d’intention d’attaquer. Ni Zhan Tian ni la foule ne purent dissimuler leur stupeur. Ce gamin était-il fatigué de vivre ?
Zhan Tian ne sous-estimait pas Cheng Lingyu à la légère. Fort de sa connaissance profonde de lui, il maintenait une prudente vigilance derrière son masque arrogant.
« Regarde attentivement. J’attaque. »
Zhan Tian hurla tandis que son Œil Céleste des Arts Martiaux, perché entre ses sourcils, projeta un rayon d’or en spirale. Une traînée issue de myriades de runes dorées, charriant la puissance céleste du Grand Dao, capable de transpercer ciel et terre.
Cheng Lingyu esquisse un léger sourire et murmura : « Un regard à travers les âges, cent cycles de réincarnation. »
Tous les regards étaient braqués sur la scène, figés par l’effet de l’Œil Céleste des Arts Martiaux. L’expression de Yang Yan s’assombrit à l’ouïe des paroles de Cheng Lingyu, sa concentration s’aiguisant aussitôt.
Autrefois, Yang Yan avait subi de lourds dommages sous le coup de l’Œil de Cheng Lingyu. Que produirait-il désormais lorsque l’Œil Céleste des Arts Martiaux de Zhan Tian heurterait cette attaque ?
Le faisceau doré bondit en avant, si rapide qu’il devenait impossible à suivre, mais fut immédiatement intercepté par le Regard à travers les âges.
Cheng Lingyu demeura immobile comme une montagne. Sous ses pieds, des ondulations sombres apparurent, se condensant progressivement en un motif mystérieux.
Zhan Tian poussa des hurlements frénétiques, car des fissures parcoururent son Œil Céleste des Arts Martiaux. Son corps trembla violemment sous l’emprise du Regard à travers les âges ; ses mains et son visage vieillirent à vue d’œil. Ses forces vitales s’écoulèrent, tandis que ses yeux s’obscurcissaient de fureur et de désespoir.
« C’est là toute la puissance du temps ! »
La foule retint son souffle, médusée par la maîtrise de Cheng Lingyu.
Yang Yan devint livide. Lors de leur dernier affrontement, Cheng Lingyu n’était qu’au troisième stade du Martial de l’Esprit. Bien que Yang Yan eût souffert à l’époque, il s’en était remis rapidement.
Zhan Tian aurait été moins chanceux. Les rides sillonnèrent instantanément son visage pendant que ses cheveux blanchissaient, métamorphosant l’adolescent en un vieillard desséché, au seuil de la mort.
Li Jingyi bondit en avant, enragé, mais avant même de pouvoir s’approcher de Cheng Lingyu, une force écrasante le projeta en arrière, arrachant un cri de fureur.
La Sainte Orchidée était intervenue, et son regard glaçait tandis qu’elle observait Li Jingyi s’effondrer.
Il lutta désespérément contre sa pression, mais cracha bientôt du sang après que ses méridiens et ses os se furent fracassés sans espoir de réparation.
Le glas funèbre de Zhan Tian résonna lorsque sa vitalité s’évapora entièrement, fauché par le Regard à travers les âges.
Un silence lourd envahit la grande salle. Personne ne pouvait évaluer la force actuelle de Cheng Lingyu : se situait-il au quatrième ou au cinquième stade du Martial de l’Esprit ?
Or, Zhan Tian passait pour un expert mi-finissant au cinquième stade du Martial de l’Esprit, maître de l’Œil Céleste des Arts Martiaux. Cheng Lingyu venait de le tuer en un seul mouvement.
Après avoir neutralisé Li Jingyi, la Sainte Orchidée le scella définitivement dans le Chaudron Sacré des Cent Batailles appartenant à Cheng Lingyu.
Deux éliminations. Cinq places restaient encore à pourvoir.
Le huitième combat opposa Qian Chuan à Jiao Shengtian, suscitant la surprise générale : ce dernier venait déjà de combattre. La chance semblait l’avoir fui.
Qian Chuan, l’Enfant de la Terre, mariait formation et arts martiaux sans faille. En vingt échanges, il vint à bout de Jiao Shengtian.
Au neuvième combat, Caiyun défia Bai Ruomei, ce qui mit Yang Yan hors de lui. Plus tôt, il s’était moqué des pertes des autres ; voici maintenant que son allié risquait l’élimination.
Bai Ruomei attaqua avec violence, quoique sa cultivation dans le Royaume Céleste fût inférieure. Elle déploya alors ses assauts mentaux, sa compétence la plus redoutable.
Imperturbable, Caiyun vit la Flamme Divine des Neuf Cieux s’embraser au creux de son front, repoussant les vagues sacrées de Bai Ruomei jusqu’à ce que celle-ci avoue sa défaite.
Dixième combat : Meng Tianxu, Fils du Soleil du Palais Sacré Jiu Yang, s’affronta à Ying Tiantian du clan de l’Aigle Céleste.
Ying Tiantian se battit vaillamment, résistant cinquante mouvements avant de subir la victoire de Meng Tianxu.
Onzième combat : Beichen Haoyu affronta Hua Yuehong. Beichen Haoyu rayonnait d’une confiance propre au cinquième stade du Martial de l’Esprit, se dressant face à la cultivation tardive au quatrième stade de Hua Yuehong.
Le magnifique cercueil de jade de Hua Yuehong, un artefact de grade moyen forgé par la Sainte Orchidée, s’imprégna soudain d’un pouvoir sacré.
Beichen Haoyu convoqua alors le jade ancien issu du cercueil de la Salle des Esprits de la Vallée de Guishun. Cette pierre, liée au Saint des Os, dégagea une lumière écrasante capable de subjuguer toute chose, submergeant le cercueil. Hua Yuehong sombra, vaincue.
Douze éliminés, Li Jingyi compris. Un dernier occupait encore les rangs.
Dix-huit combattants subsistaient. Jin Huantian, toujours blessé, devint la cible prioritaire.
Privilégiant l’offensive à la vulnérabilité, Jin Huantian choisit Shui Yingyue.
Shui Yingyue ne recula pas. Au cinquième stade du Martial de l’Esprit, coiffée d’un miroir Artefact Saint flottant au-dessus de sa tête, elle demeurait majestueuse comme une fée.
L’aura de Jin Huantian explosa telle celle d’un dragon en furie, tandis que sa courte lance étincelait d’un éclat mortel. Leurs niveaux de cultivation et leurs artefacts étant parfaitement équivalents, le résultat final reposerait exclusivement sur l’habileté des protagonistes.
Le Miroir-Fleur, la Lune d’Eau de Shui Yingyue bondit en avant. La lance de Jin Huantian gonfla pour aller à sa rencontre, et les deux Artefacts Saints entrèrent en collision, libérant une gerbe d’étincelles.