Qian Chuan déclara avec fierté : « Je n'ai aucune objection. J'approuve totalement. »
Zhan Tian aboya : « En avant ! Qui a peur ? »
Toutes les factions tombèrent d'accord à l'unanimité, faute d'alternative meilleure.
Si des saints y livraient bataille, les dégâts seraient désastreux. Confier le combat aux Maîtres des Esprits s'avérait le parti le plus judicieux.
Sur les cinquante et un présents, vingt étaient des experts du royaume des saints : neuf au quatrième niveau du Martial Saint, neuf au troisième stade du royaume Martial Sacré, et deux au premier niveau du Martial Sacré — Tian Zong et Tian Yi, venus de l'étoile Kuaiyang. Trente et un Maîtres des Esprits s'affronteraient pour seize places, une lutte qui éliminerait près de la moitié d'entre eux.
Le regard de Cheng Lingyu balaya Yang Yan, Wu Xuanbo, Liu Wushuang, Xuan Ni et les autres. Il se mit à rire : « Qui d'entre vous oserait combattre ? »
Cette tactique provocatrice jouait sur l'arrogance des Maîtres des Esprits. Les uns firent semblant de ne pas entendre, tandis que d'autres dévoraient leur impatience de prouver leur force. Les provocations superflues de Cheng Lingyu laissèrent beaucoup soupçonner des intentions cachées.
Liu Wushuang apparut au centre de la grande salle, menton relevé. « À quoi bon tergiverser ? Seuls les plus forts méritent la Voie du Profond. »
Zhifeng lança un ricanement narquois : « Bien dit. Je me joins à vous. »
Sans un mot, Xuan Ni bondit depuis sa plateforme pour gagner la salle.
Ling Mengxin et Beichen Haoyu avancèrent aussitôt. Yang Yan et Wu Xuanbo, en revanche, tardèrent.
Cheng Lingyu moqua Yang Yan : « Où est passée cette fureur d'il y a quelques instants ? Peur d'agir maintenant ? »
Yang Yan gronda : « Rêve encore. » Puis, s'élançant dans les airs, il mena Xiao Changqing, Dong De, Bai Ruomei et Hua Yuehong dans l'arène.
Voyant qu'il n'était point question de reculer sans subir l'humiliation, Wu Xuanbo le suivit. L'expert démoniaque attisé du seigneur démon Wuhun rejoignit également le mouvement, portant les Maîtres des Esprits au nombre de trente et un.
Il ne s'agissait nullement d'un tournoi par élimination directe ; quinze adversaires suffisaient à être purgés.
Cheng Lingyu rangea Chang Yun et Siyu au sein du Chaudron Sacré des Cent Batailles, renonçant à deux places par précaution. « Vingt-neuf survivent. Seize quotas imposent treize éliminations. Attributions libres, limite de cent coups. Les égalités seront redistribuées. »
Le regard enflammé de Liu Wushuang balaya l'assistance tandis que tous hochaient la tête, approuvant.
Le groupe de Cheng Lingyu demeurait uni, fort de quatre membres. Yang Yan et Wu Xuanbo commandaient chacun cinq hommes, cumulant quatorze effectifs. Le reste comptait Ling Mengxin, Zhifeng, Beichen Haoyu, Liu Wushuang, Xuan Ni, Qian Chuan, Zhan Tian, Xuan Yifeng, Du Yunqiu, Jin Huantian, Mei Xing'er, Ying Tianxia, Hu Xiaotian, Jiao Shengtian, ainsi que l'expert démoniaque du domaine Wuhun — soit quinze personnes au total.
Tous scrutaient leurs cibles potentielles. Trois stratégies se dégagèrent :
Les plus forts jouaient sur l'intimidation, laissant les faibles se disputer.
Les plus faibles guettaient des proies encore plus vulnérables pour assurer leur survie.
Ceux qui s'appuyaient sur des experts au quatrième niveau du Martial Saint (à l'image de la faction de Liu Wushuang) restaient intouchés.
Dans le même temps, les plus exposés ourdirent des manœuvres pour évincer leurs pairs. Certains lancèrent même des assauts féroces pour préserver les quotas de leurs alliés.
Yang Yan ouvrit les hostilités. Il ordonna à Dong De d'interjeter défi contre l'expert dépendant de Zhan Tian, issu du domaine démoniaque Wuhun, dans le seul but de lui ravir ce quota.
Le seigneur démon Wuhun n'était pas une cible à provoquer sans réfléchir. La plupart, tel Qian Chuan protégé par un Suprême Maître des Esprits, évitaient ces affrontements. Yang Yan, quant à lui, se couvrant du Corps d'Or du Saint Empereur, fonça droit devant lui.
Pour ce premier duel, Dong De fit face à l'expert du domaine Wuhun. Le public écarta son monde pour laisser place libre à leur combat.
Surnommé Devin aux Os de Fer, Dong De excellait tant en stratégie qu'en puissance brute, restant sans pareil parmi ses contemporains. Son adversaire, un expert avéré du royaume Martial de l'Esprit ayant franchi la barrière lumineuse, transforma leur rencontre en une guerre féroce et brutale.
Les spectateurs analysaient les points forts de chaque combattant en supputant qui passerait ensuite. Cheng Lingyu observait, silencieux, chuchotant ses plans avec Caiyun, Xiling Yue et Meng Ninghen.
« Servons-nous de cette occasion pour éliminer Zhan Tian en priorité. »
Caiyun rétorqua : « Une seule élimination ne suffit pas. Nous devons viser les autres également. »
Avec treize ennemis à abattre, la stratégie primait.
Dong De conclut le combat en moins de cent coups, paralysant son adversaire et garantissant la victoire. De vingt-neuf, on passa à vingt-huit dès lors que l'expert du domaine Wuhun fut éliminé.
Parmi les vingt-huit survivants, onze étaient des cultivatrices – un ratio inhabituellement élevé.
« Et maintenant, qui passe ? » insista Liu Wushuang, pressant la cadence et rappelant qu'un délai entraînerait un mois d'attente.
« J'y vais. » Hu Xiaotian, du clan du Tigre Volant, fit un pas en avant, le doigt tendu vers Du Yunqiu.
Ses yeux perçants relevèrent sa cultivation au milieu du stade céleste, inférieure à celle de la majorité, tandis que sa protectrice, la Sainte des Neiges, représentait peu de risques pour son clan.
Jin Huantian rugit : « C'est moi qui t'affronte. »
Hu Xiaotian ricana : « Il s'agit d'un défi officiel. Puisqu'elle est ici, elle doit en subir les conséquences. Combien de temps prétends-tu pouvoir la protéger ? »
Du Yunqiu tira Jin Huantian par la manche. « Laisse-moi essayer. Perdre n'a aucune importance. »
« Attention, » avertit Jin Huantian. « Je viendrai à bout de lui après. »
Elle hocha la tête, consciente de sa relative faiblesse mais armée de sa lame en jade cristallin de la neige glaciale – un Artefact Saint qui lui offrait un avantage certain.
Le deuxième match éclata. Hu Xiaotian métamorphosa son corps en un tigre fougueux, assénant des coups sur Du Yunqiu jusqu'à ce qu'elle crache du sang, la contraignant à dégainer son arme.
Il riposta en dégainant son propre Artefact Saint – une serre de tigre rivalisant avec sa lame. Son avantage s'évanouit rapidement. Bientôt, elle s'effondra, vaincue.
Jin Huantian barra la route à Hu Xiaotian, grognant : « Troisième duel. Tu payeras pour cela. »
Hu Xiaotian gloussa de moquerie : « Humains gonflés d'une fausse confiance. Vas-y. »
Ils se frontèrent au centre de la salle de Communion Profonde, séparés par trois pas.
Jin Huantian déploya son poing, noyant la salle sous une lumière dorée. Hu Xiaotian lança un grondement : « Pas mal. Maintenant, contemple le rugissement qui fait trembler les montagnes ! »
Il s'éleva dans les airs, se muant en un tigre colossal dont les griffes fendirent la terre, ses rayures brillant alors que le vide même tremblait.
L'assistance retint son souffle. Deux combattants au cinquième stade du Martial de l'Esprit s'entrechoquèrent en plein ciel – l'un secouant le ciel de ses poings, l'autre faisant résonner ses rugissements.
Des techniques aveuglantes jaillirent telles des étoiles explosives, comprimant temps et espace en vagues destructrices.
Au royaume abyssal, la puissance demeure sourde sous une apparence paisible. Les coups du royaume céleste ont déjà broyé des continents, tandis que ceux du royaume abyssal dissimulent une précision implacable.
La Voie de l'Origine de Jin Huantian – une brume dorée envahissante – se dressait derrière lui. Le tigre géant de Hu Xiaotian dominait le firmament étoilé.
Leurs attaques, imprégnées de motifs spirituels et de runes flamboyantes, déformaient la réalité.
Jin Huantian rugit, ses yeux projetant l'image d'une pagode dorée. Son poing gonfla de lumière, frappant avec une violence explosive. Hu Xiaotian chargea, l'homme et le tigre fusionnés en une seule entité.
Une détonation tonitruante les engloutit. Lorsque la lumière se dissipa, Hu Xiaotian gisait, sanglant, suspendu dans les airs. Jin Huantian recula pesamment, le coin de la bouche rougi de sang – vainqueur, certes, mais blessé.
« Quatrième combat, » annonça Liu Wushuang.
Le Fils Saint Xiao Changqing avança : « C'est moi. » Il désigna Mei Xing'er issue des clans démoniaques.
Premier Fils Saint du Palais Céleste, évoluant au royaume abyssal, il visait précisément elle – une cultivatrice au quatrième stade du royaume céleste, aux chances de victoire infiniment minces.
Injuste, indéniablement, mais personne ne contestait. Seul le plus fort persistait.
Mei Xing'er bouillonnait d'indignation. Sa chance, arrachée de haute lutte, venait de se muer en piège.
« Je refuse d'affronter des hypocrites machinateurs. » Elle rebroussa chemin, épargnant son honneur.