Cela aurait dû être une source de fierté, mais en ce lieu, cela ne suscitait que jalousie et risques de vol.
Pendant ce temps, Wu Xuanbo pesait également cette question, faisant face à des craintes similaires. Le Saint des Os, Wu Xuanbo et Meng Tianxu (Fils du Soleil) ayant déjà accaparé trois places, l’ajout de Ye Anlan, Shui Yingyue et Yunxiu porterait le total à six quotas.
S’ils parvenaient à leurs fins, les deux factions menées par Yang Yan et Wu Xuanbo n’auraient qu’à elles seules à s’accaparer la moitié des vingt-quatre places restantes, laissant les autres experts se disputer les miettes.
Mais la clémence n’avait aucun droit de cité ici. Yang Yan et Wu Xuanbo agirent simultanément. Le premier fila vers la Porte du Soleil en sa qualité d’héritier du Saint Empereur de Tianyang, tandis que Wu Xuanbo dirigeait son groupe vers la Porte Shaoyang, livrant chacun au sort.
Le Corps d'Or du Saint Empereur et le Saint des Os montaient la garde, leur présence intimidante dissuadant tout concurrent jaloux.
Au bout du temps qu’il faut pour consumer un bâton d’encens, les résultats tombèrent. Chaque faction voyait six des siens franchir le mur de lumière, obtenant ainsi douze places.
À la Porte Shaoyang, la Fée Médecine Miao Feng, Liu Wushuang, le Duc des Neuf Domaines et Xuan Ni occupait déjà quatre places, n’en laissant plus que cinq. Du côté de Wu Xuanbo, Meng Tianxu (Fils du Soleil) s'empara de la dernière place restante à la Porte du Soleil.
Les neuf places de la Porte Shaoyang étaient désormais remplies :
Première ligne : la Fée Médecine Miao Feng, Liu Wushuang
Deuxième ligne : le Duc des Neuf Domaines, Xuan Ni, le Saint des Os
Troisième ligne : Wu Xuanbo, Ye Anlan, Shui Yingyue, Yunxiu
La Porte du Soleil était entièrement prise :
Première ligne : le Seigneur Démonique Wuhun et son subordonné
Deuxième ligne : Yang Yan, le Corps d'Or du Saint Empereur, Dong De
Troisième ligne : Hua Yuehong, Bai Ruomei, Xiao Changqing, Meng Tianxu
Seule la Porte Taiyin conservait cinq emplacements libres, tandis que la Porte Shaoyin en gardait sept.
« Prends-les pour nous, ces sept places. » dit Xiling Yue en lançant un regard vers la Porte Shaoyin.
Le groupe de Cheng Lingyu comptait toujours onze membres, dont Tian Zong et Tian Yi. Même en reléguant Yun Xi et Lan Xiaozhu dans le Chaudron Sacré des Cent Batailles, il n'en resterait que neuf — ce qui serait encore insuffisant.
« Avançons sans perdre de temps. » trancha-t-il.
Le groupe atteignit rapidement la Porte Shaoyin. Cheng Lingyu confia à la Sainte Orchidée la mission de monter la garde contre toute intrusion.
« Grande Sœur, teste si nous pouvons repartir après y être entrés. »
Caiyun hocha la tête. Ayant choisi une plateforme de troisième rang enveloppée de flammes, elle lutta un instant avant de réussir. Après quelques gestes sur la plateforme, elle en sortit aisément, réapparaissant instantanément à côté de Cheng Lingyu.
Réintégrer les lieux s'avéra tout aussi ardu. Caiyun en déduisit que le succès ne dépendait pas du niveau de cultivation, mais du respect de critères d'élite propres à son propre Royaume. Plus tôt, cinq des six experts de cinquième stade du Martial de l'Esprit du Domaine Démonique Wuhun avaient échoué.
« Quel intérêt y a-t-il à ceci ? » demanda Meng Ninghen.
« Yang Yan et Wu Xuanbo sont entrés, mais ont laissé leurs experts derrière eux. Selon les règles, seuls ceux qui survivront ici seront envoyés à travers le Passage Céleste lors de son ouverture — jusqu'alors, nul ne peut repartir. Nous écraserons leurs troupes restées en arrière bien vite, les amputant ainsi de leur puissance. » dit Cheng Lingyu avec un sourire rusé.
« Merveilleux ! Ils vont entrer dans une rage folle quand ils découvriront la vérité ! » s'illumina Xiling Yue.
L'équipe de Yang Yan, forte de douze membres, avait laissé six experts dans le hall principal. Les sept retardataires de Wu Xuanbo portaient le total à treize — tous des combattants de cinquième stade du Martial de l'Esprit dans le Royaume Abyssal.
Cheng Lingyu posa son regard sur la Sainte Orchidée, espérant qu'elle pourrait capturer les treize Maîtres des Esprits. Ainsi, même si Wu Xuanbo et Yang Yan s'en apercevaient, ils n'auraient pas le temps de les secourir.
Si Cheng Lingyu agissait lui-même, il ne pourrait garantir la capture des treize simultanément. Cela provoquerait inévitablement des contre-attaques de la part de Yang Yan et Wu Xuanbo.
Un simple effort de pensée fit se manifester les lois du Martial Sacré, paralysant le temps et l'espace pour capturer ces treize experts au sommet du Martial de l'Esprit. La Sainte Orchidée les envoya directement dans le Chaudron Sacré des Cent Batailles.
« Cheng Lingyu ! Que fais-tu ? » hurla Wu Xuanbo.
« Libère-les immédiatement ! » cria Yang Yan.
« Je règle vos problèmes à votre place. Vous feriez mieux de vous concentrer sur le Passage Céleste plutôt que sur de futiles questions. » ricana Cheng Lingyu.
Ces treize experts du Cinquième Royaume du Martial de l'Âme venus du Palais Sacré Jiu Yang, du Palais Céleste, de la Secte du Feu Céleste, de la Secte Martiale Divine, de l'Alliance Shanhua et de la Caverne Mingxue n'étaient pas un détail insignifiant. En temps normal, un tel geste déclencherait une tempête à travers tout le continent de l'Étoile Brillante.
Dans la Salle de la Communication Profonde remplie de saints, les Maîtres des Esprits paraissaient négligeables. Pourtant, ces vétérans avaient combattu d'innombrables batailles et cultivé durant des millénaires pour atteindre ce niveau — pour finir capturés par Cheng Lingyu.
Cheng Lingyu aurait pu les massacrer tous, mais cela eût été gâcher. Mieux valait les exploiter à fond.
« Silence ! Libère-les ou tu en subiras les conséquences ! » Wu Xuanbo tremblait de fureur. Cette expédition lui coûtait d'innombrables experts au lieu de lui apporter de la puissance.
« Cheng Lingyu ! Tu franchis les limites ! » rugit Yang Yan.
« Que dirais-tu d'échanger la tête de Dong De contre tes six experts ? » esquissa Cheng Lingyu avec un rictus.
« Jamais ! » tonna Yang Yan. « Je ne céderai pas ! »
« Alors Dong De finira mort par ma main, quoi qu'il arrive. » haussa Cheng Lingyu les épaules.
Yang Yan serra les dents, tenté d'attaquer, mais sachant pertinemment que c'était impossible.
Ignorant les menaces de Wu Xuanbo, Cheng Lingyu se tourna vers Yun Xi et Lan Xiaozhu. « Efforcez-vous de stabiliser votre cultivation pour accéder à la plateforme. »
Fortes de leur faible niveau en force et en talent, Yun Xi et Lan Xiaozhu avaient bel et bien atteint le Royaume Céleste, mais avaient échoué à chaque tentative.
Sans se montrer surpris, Cheng Lingyu les enferma dans le Chaudron Sacré des Cent Batailles avant de le ranger.
« C'est notre tour, maintenant ? » bondit Xiling Yue d'impatience.
« Patience, Grande Sœur Yue. » Cheng Lingyu sourit. « Le véritable spectacle commence. »
Le groupe de Cheng Lingyu bloqua la Porte Taiyin, n'y laissant que cinq quotas.
Les autres forces les évitèrent, gênées par la présence de la Sainte Orchidée, et convergèrent massivement vers la Porte Taiyin à la place. Cinq quotas provoquèrent une vive compétition entre de nombreuses factions.
Les candidats fondaient sur le mur de lumière, seuls les nouveaux venus les repoussant aussitôt. Ce chaos perdura une demi-heure avant que l'ordre ne s'impose.
Ceux qui échouaient reculaient, refusant de risquer leur vie. Les experts ayant réussi mais délogés traînaient aux abords, criant leur protestation ou leurs malédictions.
Cheng Lingyu observa tout, saisissant rapidement la situation. Un sourire énigmatique effleura ses lèvres.
Parmi les dix-huit forces, neuf regroupaient des experts au Quatrième Niveau du Martial Saint. Le reste était composé de Saints Suprêmes des Esprits, aux effectifs fluctuants.
Cheng Lingyu compta à voix basse les franchisseurs du mur de lumière :
Le clan du Tigre Volant de l'Empire de Tianyao en comptait deux — leur Roi Saint (troisième niveau du Martial Saint) et Hu Xiaotian, l'un des Quatre Fils Démoniaques aux côtés de Zhifeng, Mei Xing'er et Red Sky.
Le clan de l'Aigle Céleste en possédait deux — un Roi Saint et Ying Tianxia (un autre Fils Démoniaque). De même pour le clan du Dragon d'Argent, qui alignait un Roi Saint et Jiao Shengtian.
Le Domaine Démonique Dongyun de l'Empire de Tianmo dépêcha deux hommes — un Démon Sacré et Mei Xing'er. Seul le Domaine Démonique Feu Tonnerre vit un Démon Sacré réussir ; les autres Maîtres des Esprits échouèrent.
Le Maître Taoïste Yin-Yang, Xuan Yifeng, Li Jingyi, Zhan Tian, la Sainte Chrysanthème accompagnée de Qian Chuan, la Sainte Glace avec Jin Huantian, ainsi que Du Yunqiu réussirent tous.
Total issu des neuf forces : dix-huit qualifiés. Du côté de Cheng Lingyu figuraient Tian Zong, Tian Yi, Xiling Yue, Meng Ninghen, Siyu, Chang Yun, plus lui-même et la Sainte Orchidée — neuf au total.
Ajoutés aux vingt-quatre déjà acquis, cinquante-et-un experts satisfont le premier critère des trente-six quotas. Quinze seront éliminés.
« Crier ne changera rien », la voix de Cheng Lingyu coupa le vacarme. « Cinquante-et-un candidats pour trente-six places signifie que quinze doivent partir. Décidons-en par le combat. »
« Qui dicte les règles ? » lança un regard noir Qian Chuan.
« Tout le monde les suit ensemble », répondit Cheng Lingyu.
« Propos vains ! » cracha Zhan Tian.
« Je t'éliminerai la première. » avertit froidement Caiyun.
« Tu n'y arriveras pas ! » rétorqua Zhan Tian.
« Les saints ne s'immisceront pas. Organisons des défis entre Maîtres des Esprits — les vainqueurs restent, les vaincus partent. » proposa Xuan Yifeng.