Cheng Lingyu passa en revue la situation des derniers jours, le balayage de son regard furetant autour de lui. La Tribulation Céleste des Dix Mille Calamités se manifesta d’elle-même, éclairant l’obscurité et dévoilant tous les mystères à ses yeux. Il ne tarda pas à faire une découverte.
« J’ai trouvé. Allons-y. »
Dans un recoin discret, Cheng Lingyu aperçut une gravure ancienne : une petite formation. Une fois activée, elle ouvrirait une porte pour quitter ces lieux.
Yun Xi s’exclama avec admiration : « Tu es incroyable ! Nous avons patiemment cherché sans résultat, alors que tu l’as repéré instantanément. »
Cheng Lingyu répondit : « Cela vient de ma cultivation. Puisque nous tenons le fil, allez chercher Tian Zong et Tian Yi. Nous pouvons partir. »
Mei Xing’er poursuivait son entraînement sans être troublée au sein du Chaudron Sacré des Cent Batailles.
Guidé par les indications de Cheng Lingyu, Siyu retrouva Tian Zong et Tian Yi et fit son retour en moins de trente minutes.
À la vue de Cheng Lingyu, Tian Zong poussa un souffle court : « Tu as changé ! Tu me parais bien plus fort qu’avant. »
Cheng Lingyu esquissa un rire : « Un simple dépassement de seuil. Préparons-nous à partir. »
Il activa la petite formation, faisant surgir du néant une porte de lumière.
En franchissant cette porte, ils pénétrèrent dans une vaste salle lumineuse déjà comble d’experts, parmi lesquels figuraient Yang Yan, Wu Xuanbo et Liu Wushuang.
La salle ancienne s’étendait sur une vaste étendue ; son sol, lisse comme du verre, était parsemé de motifs antiques. Des clins de lumière jaillissaient de ces gravures pour se transformer, à mi-hauteur, en symboles mouvants.
Au cœur de la salle, des rangées de caractères apparaissaient sans cesse pour en préciser la vocation :
C’était la Salle de Communication Profonde. Selon la légende, la Voie du Profond y prenait naissance. Nul n’y accédait sans avoir vaincu les épreuves, afin de suivre ce sentier jusqu’aux Neuf Étoiles Yin et d’y découvrir des chances perdues aux époques révolues.
Les épreuves passaient par quatre portes appelées Portes des Quatre Symboles. Devant chacune se dressaient neuf plateformes, chacune correspondant à un quota. Ils pouvaient être acquis par la force ou soutirés.
Chaque plateforme était protégée par un mur de lumière infranchissable pour les cultivateurs ordinaires. S’approprier un quota exigeait de briser ce bouclier et de se garder des rivaux, car nombre d’entre eux pourraient percer l’obstacle, garantissant une compétition acharnée.
Caiyun fronça les sourcils. Trente-six quotas étaient bien trop rares.
Meng Ninghen observa leur environnement. « Seules la moitié des dix-huit factions initiales ont fait le déplacement. Les autres restent bloquées. »
Chang Yun remarqua : « Les règles sont pourtant claires ici. Pourquoi personne ne s’est encore approprié de quotas ? »
Une analyse plus poussée en donna la raison : la Voie du Profond ne s’ouvrirait qu’à l’issue du recensement intégral des trente-six quotas. De surcroît, l’activation n’intervenait que sous la pleine lune, dans trois jours. Nul ne souhaitait livrer prématurément ses forces.
Venant de l’empire de Tianyang, Yang Yan, Wu Xuanbo et Cheng Lingyu dirigeaient chacun des groupes importants, positionnés dans des zones distinctes, les yeux rivés sur la salle.
Le contingent de l’empire de Tianyin ne comprenait que Du Yunqiu du Palais Yujing, accompagnée de la Sainte des Neiges et de Jin Huantian. Les six autres grandes forces avaient subi de lourdes pertes.
Les représentants de l’empire de Tianyao, à savoir des experts des clans du Tigre Volant, de l’Aigle Céleste et du Dragon d’Argent, occupaient trois secteurs, étant arrivés avant la pleine lune.
Les survivants de l’empire de Tianmo provenaient du Domaine Démoniaque des Vahoun, du Domaine Démoniaque de l’Ouest Déchu et du Domaine Démoniaque du Tonnerre et du Feu, atteignant le même effectif que celui de Tianyao.
Parmi les autres figures marquantes figuraient le vieux démon aux sourcils rouges, la Fée Médecine Miao Feng, la Fée des Neiges Leng Aoshang, Feng Xiaoyu, le Duc des Neuf Domaines, le Maître Taoïste Yin-Yang, Li Jingyi et la Sainte des Chrysanthèmes, tous présents avant l’échéance.
Avec les dix-huit factions réunies, plus Tian Zong et Tian Yi venus de l’Étoile Kuaiyang, dix-neuf groupes comprirent désormais la salle.
Par le passé, les groupes pouvaient mutualiser leurs quotas de téléportation grâce à des alliances. Mais avec seulement trente-six places disponibles ici, et bien plus de concurrents, les enjeux venaient de bondir.
« Le ciel s’assombrissait. »
Bien que la Salle de Communication Profonde demeurât illuminée, le passage du jour à la nuit dehors se faisait toujours sentir.
L’excitation parcourut l’assistance tandis que des regards avides se fixaient sur les quatre entrées de la salle, convoitant les plateformes qui décerneraient les quotas d’accès.
La Fée des Neiges, Leng Aoshang fut la première à bouger, s’avançant d’un pas assuré vers la Porte Taiyin aux côtés de sa disciple, Ling Mengxin.
Taiyin, Taiyang, Shaoyin et Shaoyang formaient les Portes des Quatre Symboles, possédant chacune neuf plateformes disposées en gradins triangulaires.
La Fée des Neiges, Leng Aoshang désigna les deux premières plateformes de la Porte Taiyin et ordonna à Ling Mengxin d’y passer la première.
Une barrière de lumière scintillante encerclait chaque plateforme. Sa défense s’adaptait au niveau de cultivation du concurrent, rendant le degré de difficulté imprévisible.
Ling Mengxin, belle d’une pureté glaciaire, était la disciple chérie de la Fée des Neiges. Entraînée avec un soin minutieux, elle avait atteint le Cinquième Stade du Martial de l’Esprit dans le Royaume de l’Abysse, un exploit stupéfiant pour une jeune fille si fragile, même parmi les saints.
Or la Fée des Neiges n’était point une sainte ordinaire. Au faîte du Saint Martial, elle surpassait largement ceux qui n’en étaient qu’au Premier Niveau du Martial Saint.
Ling Mengxin s’approcha de la plateforme. Son corps irradiait une lumière prismatique formant un bouclier conique. Elle fracassa la barrière d’une force irrésistible.
Tous les regards suivaient ses moindres gestes. Réussir signifiait s’attribuer un quota ; échouer revenait à être exclu.
Ling Mengxin pulvérisa la barrière sans aucune peine.
La Fée des Neiges, Leng Aoshang arqua légèrement, avant de s’approcher calmement d’une autre plateforme. Les lois du Saint Martial jaillirent autour d’elle, affrontant les lois identiques renvoyées par la barrière. Pourtant, en un instant, elle franchit le seuil.
La foule s’agita. Certains discutèrent du choix de la porte ou de la plateforme, tandis que d’autres calculaient leurs manœuvres au cas où les quotas viendraient à manquer.
« Essayons. », lança Liu Wushuang d’un ton posé, se dirigeant vers la Porte Shaoyang aux côtés de la Fée Médecine Miao Feng.
Cheng Lingyu observa Liu Wushuang traverser la barrière en toute simplicité, remportant ainsi un quota. Miao Feng suivit sans la moindre difficulté.
« À notre tour. », ricana le vieux démon aux sourcils rouges, guidant Zhifeng vers la Porte Taiyin, contestant ainsi directement le territoire de la Fée des Neiges.
La Fée des Neiges accueillit sa progression d’un regard glacé, mais le duo aux sourcils vermeils s’empara simplement de deux plateformes de seconde ligne.
Yun Xi fronça les sourcils. « Ceux qui s’attribuent les quotas tôt imposeront bientôt une concurrence plus féroce. »
« La force garantit la chance. », rétorqua Xiling Yue.
Le Duc des Neuf Domaines et Xuan Ni choisirent le niveau suivant de la Porte Shaoyang. En un temps record, huit quotas furent décrochés, semant l’urgence.
Feng Xiaoyu et Beichen Haoyu s’emparèrent des plateformes de tête de la Porte Shaoyin. Personne n’osa protester : les cinq grandes forces détenaient toutes une puissance au faîte du Saint Martial.
Sur les dix-neuf factions, neuf vantaient des experts au faîte du Saint Martial. Outre les cinq déjà en action, les quatre restantes comprenaient le Seigneur Démon Vahoun de l’empire de Tianmo et ses sept experts démons, le Corps d’Or du Saint Empereur de l’empire de Tianyang flanqué du groupe de Yang Yan, le Saint des Os accompagné de la suite de Wu Xuanbo, et la Sainte Orchidée debout tranquillement à côté de Cheng Lingyu.
Le Seigneur Démon Vahoun fit un signe. Six experts démons foncèrent sur les plateformes de la Porte Taiyang, autant de cultivateurs au Cinquième Stade du Martial de l’Esprit. Un seul parvint à ses fins.
« Inutiles ! », gronda le seigneur démon. Il congédia ses subordonnés échoués et s’attribua une plateforme de sa propre main.
Cheng Lingyu fit alors apparaître le Chaudron Sacré des Cent Batailles et libéra Mei Xing’er. Sa cultivation s’était élancée jusque dans la phase tardive du Royaume Céleste, sans toutefois atteindre le Cinquième Stade du Martial de l’Esprit.
« Quel endroit merveilleux, là-dedans. Merci beaucoup. », dit Mei Xing’er d’un ton coquet.
Cheng Lingyu acquiesça en direction de la Secte Démoniaque Tianmei. « Vas-y. Assure-toi un quota. »
« Cette dette ne sera pas oubliée. », murmura-t-elle avant de se glisser discrètement vers son secte. En tant que l’une des trois prodiges démons de Tianmo, son rang équivalait à sa beauté et à son talent.
Yang Yan examina les vingt-quatre quotas restants. Les difficultés du Seigneur Démon Vahoun trahissaient la cruauté cachée des barrières : réussir en groupe était hors de question.
Son regard balaya Bai Ruomei, Hua Yuehong, Xiao Changfeng et Dong De. Avec le Saint Empereur et lui-même, ils pourraient tout au mieux s’octroyer six places.