Caiyun jeta un coup d'œil au groupe et ordonna : « Déployez-vous à partir d'ici et fouillez chaque recoin. Ne laissez rien sans vérification. »
La Sainte Orchidée demeura aux côtés du Chaudron Sacré des Cent Batailles tandis que Caiyun, Xiling Yue, Meng Ninghen, Siyu, Chang Yun et Mei Xing'er s'éparpillaient sur les terrains mystérieux pour une recherche méticuleuse.
À l'intérieur du chaudron, la cultivation de Cheng Lingyu avait pris une tournure désastreuse. Sa répression précédente en masquait la gravité, mais désormais, libérée, l'énergie brute qu'il avait absorbée menaçait de mettre son être en pièces.
En canalisant la Grande Technique de la Division et de la Fusion des Cinq Éléments, son sang divin et magique bouillonnait violemment, dévorant l'énergie sauvage pour la convertir en essence spirituelle palpitante. Son niveau de cultivation progressait sans relâche.
Simultanément, il activa la Transformation des Démons Célestes, utilisant son énergie sanguine féroce pour tempérer son corps physique. Sa vitalité explosa, l'énergie bouillonnant hors de tout contrôle. Pour apaiser cette frénésie, il avala de la rosée spirituelle, dont la fraîcheur calma son essence furieuse.
Sa cultivation s'emballa : milieu du Royaume Céleste, fin du Royaume Céleste, puis sommet. Sept jours passèrent, et il resta néanmoins scellé à l'intérieur.
Pendant toute cette période, la Sainte Orchidée veilla sans fléchir. L'équipe de Caiyun balaya les alentours sans rien trouver, croisant deux fois le chemin de Tian Zong et Tian Yi. Le terrain labyrinthique s'étendait à perte de vue, ses sentiers répétés quasi indétectables.
Au huitième jour, le chaudron trembla, les runes flamboyant à sa surface. Les femmes de retour les observèrent avec alarme.
« Que lui arrive-t-il ? » murmura Xiling Yue à la Sainte Orchidée.
« Sa cultivation progresse », répondit-elle avec calme. « Les effets secondaires de la Transformation des Démons Célestes s'intensifient à mesure qu'il avance. Pour l'instant, il est en sécurité. »
Au dixième jour, Yun Xi jaillit du chaudron, transformée. Noyée dans une pureté et une noblesse éclatantes, sa cultivation avait bondi jusqu'au Quatrième Stade du Martial de l'Esprit dans le Royaume Céleste, provoquant la stupeur générale.
« Comment ?! » s'exclama Caiyun, tout juste revenue avec Chang Yun et Meng Ninghen.
Rouge émue, Yun Xi murmura : « Cheng Lingyu… a utilisé une méthode de cultivation double. Xiaozhu est encore à l'intérieur. Il faut… Sœur Chang et Siyu devraient se préparer. »
« Se préparer ? À quoi ? » fronça les sourcils Chang Yun.
La voix de Yun Xi baissa. « La transformation démoniaque l'a gonflé d'énergie. Elle doit être… évacuée. »
Les joues de Chang Yun rougirent. « Cet idiot ! »
Caiyun intervint : « Vas-y. Cette occasion stimulera ta cultivation. Je vais chercher Siyu. »
Sans protester, Chang Yun pénétra dans le chaudron.
Deux jours plus tard, Lan Xiaozhu émergea, sa cultivation ayant elle aussi fait un bond spectaculaire. Le groupe en resta bouche bée : les cultivateurs ordinaires mettaient des décennies pour atteindre le Royaume Céleste, alors que ces jeunes avaient grimpé grâce à l'aide de Cheng Lingyu.
Tandis que Siyu entrait dans le chaudron, Caiyun pressa Lan Xiaozhu : « Utilise ta Divination du Cataclysme Céleste. Trouve des réponses. »
Après quelques calculs, Lan Xiaozhu secoua la tête. « Le moment n'est pas idéal. Nous attendrons. »
Yun Xi hocha la tête. « Bien. Xiaozhu et moi avons besoin de nous entraîner : notre cultivation a devancé tous les autres aspects. »
Meng Ninghen jeta un coup d'œil à la Sainte Orchidée et lança un léger rire : « Pour des conseils sur ce sujet, nous devrions consulter la Sœur Sainte. Tu y apprendras assurément énormément. »
La Sainte Orchidée fixa Yun Xi et Lan Xiaozhu avant de répondre avec calme : « Si vous êtes intéressées, je peux vous enseigner quelques choses. »
Yun Xi tira immédiatement Lan Xiaozhu vers la Sainte Orchidée, l'appelant affectueusement « Sœur Sainte » à plusieurs reprises.
Lorsque Chang Yun et Siyu entrèrent à leur tour dans le Chaudron Sacré des Cent Batailles pour remplacer Yun Xi et Lan Xiaozhu, le résultat fut loin d'être celui escompté.
Caiyun, Xiling Yue, Meng Ninghen et Mei Xing'er présumaient que Chang Yun et Siyu émergeraient vite, mais elles durent attendre un demi-mois avant que Chang Yun ne se manifestât enfin.
« Tu as changé », remarqua Caiyun, observant Chang Yun avec stupéfaction.
En quinze jours seulement, Chang Yun était passée du Quatrième Stade du Martial de l'Esprit dans le Royaume Céleste au Cinquième Stade du Martial de l'Esprit dans le Royaume Abyssal, un bond incroyable.
Xiling Yue et Meng Ninghen suffoquèrent, tandis que Mei Xing'er lâcha : « Comment ? Comment *lui* a pu faire ça ? »
Ses joues se couvrirent d'un rose tendre tandis qu'elle expliquait : « Son corps renferme une puissance terrifiante, infinie et inépuisable. J'ai emprunté cette force pour percer jusqu'au Royaume Abyssal. »
Mei Xing'er la bombardait de questions jusqu'à ce que Chang Yun glisse un regard vers l'expression amusée de Caiyun et confie en chuchotant les détails à la jeune femme. Celle-ci rougit de fond en comble et se tut.
Pendant ce temps, Caiyun dirigea le groupe dans la recherche de indices tandis que Cheng Lingyu restait plongé dans sa cultivation à l'intérieur du chaudron.
Un autre quinze jours s'écoula avant l'émergence de Siyu, elle aussi parvenue au Cinquième Stade du Martial de l'Esprit. Son élégance glacée brûlait désormais d'une intensité ardente, fusionnant des traits opposés en une beauté à couper le souffle.
Les femmes assaillirent Siyu pour avoir des nouvelles de Cheng Lingyu. « Son énergie furieuse s'est stabilisée », rapporta-t-elle. « Il se trouve au sommet du Royaume Céleste, mais bien plus puissant qu'avant. Il veut que Xiling Yue et Meng Ninghen entrent à leur tour pour les aider à atteindre le Cinquième Stade. »
Xiling Yue et Meng Ninghen furent peintes d'un rouge cramoisi.
Caiyun rit. « Allez-y maintenant. Comme son énergie est calme, cela ne nécessitera pas… *de méthodes de cultivation double*.» Soulagées, les deux femmes disparurent dans le chaudron.
Mei Xing'er regarda avec envie mais se tut, consciente que sa relation avec Cheng Lingyu était différente.
Sous la tutelle de la Sainte Orchidée, Yun Xi et Lan Xiaozhu gagnèrent sensiblement en force à l'intérieur de leur domaine. Xiling Yue et Meng Ninghen passèrent deux mois dans le chaudron avant d'en émerger transformées : Meng Ninghen dégageait une grâce éthérée, tandis que Xiling Yue arborait désormais une dignité nouvelle, portée par une Aura de Sainteté qui mariait sa franchise naturelle à la technique raffinée du Démon Sacré de Cheng Lingyu.
Tian Zong et Tian Yi vinrent plusieurs fois, mais Cheng Lingyu n'apparut jamais.
Lors d'un rassemblement du groupe, Caiyun interrogea Lan Xiaozhu sur leur départ imminent. « Bientôt », répondit Lan Xiaozhu. « Je sens des bouleversements dans les courants du destin. »
Mei Xing'er demanda : « Combien de temps avant que Cheng Lingyu n'atteigne le Royaume Abyssal ? »
« Incertain », admit Lan Xiaozhu. « Il devient… impénétrable. »
Aucun présent, pas même la Sainte Orchidée, ne pouvait dissiper les mystères de Cheng Lingyu.
Durant sa longue retraite, Petit Noir dormait tandis que des écailles noires recouvraient son corps, chacune portant des marques semblables à des yeux. Plus alarmant encore, un œil nettement défini prenait forme sur sa queue, prêt, sembla-t-il, à s'ouvrir.
« Un œil sur sa queue ?» s'étonna Mei Xing'er. « Quels pouvoirs spéciaux pourrait-on attendre de cela ? »
Chi Yun avertit : « Il vaut mieux qu'il ne s'ouvre jamais. »
Quinze jours plus tard, la foudre et les nuages d'orage engloutirent le Chaudron Sacré des Cent Batailles alors que les motifs spirituels se muèrent en runes lumineuses. Après trois jours de tumulte, Cheng Lingyu se matérialisa : présent mais lointain, tel un fantôme.
« Es-tu parvenu à percer jusqu'au Royaume Abyssal ? » questionna une voix.
Les lèvres de Cheng Lingyu s'arcaturèrent légèrement. « Bientôt. »
Yun Xi cligna des yeux. « Bientôt ? Alors… pas encore ? »
« Son domaine importe moins que sa puissance », intervint Caiyun.
La Sainte Orchidée fronça les sourcils. « Tu as changé. »
« En quoi est-ce mal ? » riposta Cheng Lingyu.
Chi Yun soupira. « Les ténèbres s'écartent de la lumière. Une fois ce seuil franchi, les conséquences suivront. »
Lan Xiaozhu le dévisagea avec inquiétude mais garda le silence.
Mei Xing'er esquissa un large sourire. « Enfin que tu sors ! J'allais devenir folle en attendant. »
Cheng Lingyu sourit. « Mes excuses. Te compenserai-je par du temps de cultivation dans le chaudron ? »
« Sérieusement?! » ouvrit grand les yeux Mei Xing'er. À son hochement de tête, elle se précipita à l'intérieur de l'artefact.
Le groupe reprit ses discussions sur le départ, leurs regards s'attardant sur l'énigme qui se tenait parmi eux : visible mais voilé, changé mais inchangé.