Le combat s’engagea avec une intensité sidérante. Les deux camps cherchaient à trancher rapidement, déversant sans compter les lois martiales du Saint Martial et les Artefacts Saints, jusqu’à faire hurler le ciel et trembler toute la création.
« Ah… malédiction… »
Un Roi Saint poussa un hurlement alors que la moitié de son corps explosait sous le poids de blessures criardes.
Petit Noir captà l’odeur du sang et bondit en avant, dévorant la majeure partie du sang et de la chair du Roi Saint.
Huit Rois Saints affrontaient six Grands Saints. Malgré leur avantage numérique, les Rois Saints se trouvèrent surpassés par les trois experts du côté des Saints, tous au troisième niveau du Martial Saint.
Les experts des six domaines démoniaques de l'Empire de Tianyin observaient attentivement. Parmi leurs six Démons Sacrés se distinguait le Seigneur Démon de Wuhun, un Martial Saint au quatrième niveau issu du Domaine Démoniaque de Wuhun — une terreur impitoyable connue dans toutes les terres.
Sur les cinq Démons Sacrés restants, deux atteignaient le troisième niveau du Martial Saint tandis que trois se situaient au deuxième niveau.
Le Seigneur Démon de Wuhun avança désormais vers le réseau de téléportation, arrachant le huitième quota. Six experts démoniaques suivaient à sa traîne, leur énergie démoniaque obscurcissant les cieux.
Les cinq autres Démons Sacrés échangèrent un regard avant d’assaillir à l’improviste Rois Saints et Grands Saints.
Cette embuscade visait ni victoire ni justice — elle entendait simplement épargner ses forces tout en réduisant les rangs des concurrents du Royaume Martial Saint.
Dans ce chaos triangulaire, les cultivateurs au deuxième stade du Martial Saint devinrent des proies désignées. Les Rois Saints de l'Alliance de Tianyao subissaient les coups les plus rudes, leur nombre menaçant tant les Saints humains que les démons de l'Empire de Tianyin.
Cheng Lingyu suivait la mêlée avec amusement. Ce désordre offrait des opportunités parfaites.
Il n’était pas le seul à profiter de la situation. Yang Yan le surveillait depuis un moment. Tandis que les cinq Démons Sacrés frappaient, Yang Yan concentra soudain son attaque sur Mei Xing’er des tribus démoniaques de Tianmei.
Cheng Lingyu réagit sur l'instant. Si Mei Xing’er esquiva désespérément, sa cultivation au Royaume Céleste se révéla insuffisante face à lui. L’assaut de Yang Yan la laissa grièvement blessée.
Alors que Yang Yan déchirait l’espace pour s’en emparer, le poing de Cheng Lingyu fracassa le vide les séparant. Une telle force dévastatrice contraignit Yang Yan à bloquer le coup avec son épée.
Avec un sourire glacial, Cheng Lingyu rattrapa au vol la forme tombante de Mei Xing’er puis disparut, réapparu instantanément aux côtés de Caiyun.
Yang Yan bouillonna de rage. Son embuscade secrète venait d’être contrecarrée.
Mei Xing’er cligna des yeux, incrédule. À quelques instants de la mort, elle reposait à présent en sécurité dans les bras de Cheng Lingyu.
« Merci. »
Cheng Lingyu se contenta de sourire en lui saisissant la main. Le Royaume Primordial s’embrasa, refermant ses blessures sur le champ.
« Une guérison aussi miraculeuse ! » Ses yeux brillaient d’admiration.
« La fortune sourit à ceux qui sont liés à moi », rit Cheng Lingyu.
Les rugissements de la bataille firent trempler l’air alors qu’un Roi Saint fusait en arrière. La Sainte Orchidée agita sa main de jaspe, scellant le roi blessé au fond du Chaudron Sacré des Cent Batailles.
« Retraite ! »
Tian Han du Palais Tianyin se fit entendre. D’un geste large du bras, il transporta le Maître du Palais et le Prince des Cinq Yins à travers le vide déchiré.
Lors de cet affrontement, Tian Han avait reçu des blessures profondes. Sans sa riposte immédiate, il y aurait laissé la vie.
Après le repli de Tian Han, le Sans-Cœur du Palais Wanhan perdit également toute envie de combattre. Hélas, il manqua de chance et s’embourba dans une lutte contre un Démon Sacré. Tous deux furent grièvement blessés, capturés par la Sainte Orchidée, puis emprisonnés dans le Chaudron Sacré des Cent Batailles.
Ainsi, un autre domaine démoniaque majeur de l’Empire de Tianyin perdit définitivement sa chance de disputer les quotas, ne laissant plus que quatre domaines encore engagés dans une féroce mêlée.
Après la capture des six Grands Saints, les experts survivants — le Saint des Neiges, le Maître Taoïste Yin-Yang, Li Jingyi et la Sainte Chrysanthème — atteignaient tous le pic du troisième niveau du Martial Saint.
Pendant ce temps, un Roi Saint de l’Alliance de Tianyao éclata en morceaux, criblé de blessures et capturé par la Sainte Orchidée qui le précipita lui aussi dans le Chaudron Sacré des Cent Batailles.
Cela portait à neuf le nombre d’experts du Martial Saint faits prisonniers par la Sainte Orchidée en cette journée : deux Rois Saints, deux Démons Sacrés et cinq Saints.
« Nous devons battre en retraite. Poursuivre cet affrontement équivaut à mourir. »
La bataille atteignait son terme. Rester signifiait une issue fatale assurée.
Huit quotas restaient à pourvoir, leur attribution dépendant désormais de la seule chance et du mérite martial.
Cheng Lingyu avança d’un pas avec son groupe de dix individus et revendiqua le neuvième quota par l’intermédiaire du réseau de téléportation.
Personne ne protesta — la puissance de la Sainte Orchidée était indéniable, ayant déjà pris neuf experts du Martial Saint.
Des sept quotas restants, le Saint des Neiges et le Maître Taoïste Yin-Yang se concertèrent pour en arracher un grâce à leur alliance.
L'Empire de Tianyin conserva six experts du Martial Saint, dont trois se situaient au troisième niveau.
Les quatre Démons Sacrés de l'Empire de Tianyin comprenaient deux experts au troisième niveau du Martial Saint, parmi lesquels figurait Tian Yi de la Montagne Orientale du Dieu Déchu.
La Sainte Chrysanthème et Li Jingyi échangèrent un nouveau regard, scellant une alliance temporaire afin de garantir un quota supplémentaire.
Les cinq derniers quotas revinrent aux cinq experts du troisième niveau du Martial Saint provenant des forces de Tianyao et de Tianyin.
Seize quotas furent attribués entre les dix-huit factions en présence : neuf experts Martial Saint au quatrième niveau, neuf au troisième niveau. Les trois Rois Saints et les deux Démons Sacrés restants se retinrent, contraints par leurs lourdes pertes.
Le réseau de téléportation s’activait quelques instants plus tard, dispersant les dix-huit forces entières vers des contrées inconnues.
Mei Xing’er demeura près de Cheng Lingyu plutôt que de regrouper ses pairs de la Secte Démoniaque de Tianmei.
Tian Zong et Tian Yi, bien qu’ils ne fussent qu’au premier niveau du Martial Saint, préservèrent leur place grâce à l’influence exercée par Cheng Lingyu.
Une poussière de lumière transporta le groupe de Cheng Lingyu dans une obscurité totale — un labyrinthe souterrain sillonné de galeries entrecroisées.
Aveuglés dans un premier temps, ils retrouvèrent vite la vue. En sondant les parois, ils découvrirent qu'ils occupaient une zone cloîtrée. Des ondes de détection rebondissaient le long des couloirs sans jamais déboucher sur une sortie.
« Étrange. Aucune sortie ? Le secret du Sentier du Profond se cacherait-il ici ? » Les flammes de Caiyun jaillirent, éclairant un carrefour où des galeries larges de plusieurs mètres bifurquaient sans fin.
Mei Xing’er fronça les sourcils. « Je ne ressens la présence de personne d’autre. Et toi ? »
Meng Ninghen secoua la tête. « Juste nous. »
Chang Yun émit une hypothèse : « Seize quotas pourraient correspondre à seize zones isolées. »
« Probablement », acquiesça Siyu, « mais il nous faut des preuves. »
Tian Zong proposa : « Faisons le tour pour repérer des formations dissimulées ou des indices. »
« Divisons-nous pour gagner du temps », pressa Xiling Yue.
« Non », trancha Cheng Lingyu. « Nous restons groupés. »
Tian Yi suggéra : « Tian Zong et moi emprunterons une voie ; les huit autres, une autre. Nous nous préviendrons mutuellement dès qu’une découverte sera faite. »
Après avoir consulté Caiyun, Cheng Lingyu donna son accord. Les groupes se séparèrent — leur alliance demeurait pragmatique, sans aucune intimité.
La galerie choisie ne présentait aucun danger, mais peu de réponses. D’innombrables embranchements s’offraient pourtant, et aucune impasse n’apparût même après des heures de marche.
« C’est un labyrinthe dépourvu d’impasses ! » s’exclama Mei Xing’er, stupéfaite.
Meng Ninghen haussa les épaules. « Continuons à scruter les lieux. »
Un demi-jour passa sans avance significative. Cheng Lingyu stoppa sa progression. « Ce lieu est troublant. Je cultiverai pendant que vous explorerez. »
Il fit apparaître le Chaudron Sacré des Cent Batailles, l’agrandit et grimpa à l’intérieur. L’affrontement précédent l’avait saturé d’énergie. Sa pratique de la Transformation des Démons Célestes amplifiait davantage sa vitalité physique.
Mei Xing’er laissa échapper sa stupeur. « Il cultive à l’intérieur d’un Artefact Saint ? »
« Tu t’y habitueras », rit Chang Yun.
Xiling Yue ramena l'attention sur l'essentiel : « Concentrons-nous sur les galeries. »
Piégés mais en mouvement, ils ne rencontrèrent aucun autre visiteur.
« Le secret est bien ici », insista Siyu. « Nous l'avons raté auparavant. »
La Sainte Orchidée gardait le silence, complètement détachée du monde qui l'entourait.