Le nombre d’experts du Royaume Martial de l’Esprit continua de diminuer. Ceux que favorisaient la chance s’enfuirent, tandis que les malheureux périrent sur place. Un groupe imposant se révéla plus vulnérable qu’un groupe réduit.
Prenons le cas de Qian Chuan. Protégé par la Sainte Orchidée, il demeura totalement intact en dépit des assauts des experts démons.
Les factions de Yang Yan et de Wu Xuanbo, bien que nombreuses en experts, subirent de lourdes pertes, ce qui illustrait parfaitement le contraste entre le nombre et la sûreté.
Yang Yan et Wu Xuanbo avaient chacun obtenu leur quota. Le Duc des Neuf Domaines et Xuan Ni prirent la troisième place, tandis que Feng Xiaoyu observait tranquillement sans la moindre hâte.
Le vieux démon aux sourcils rouges, la Fée Médecine Miao Feng et la Fée des Neiges Leng Aoshang faisaient office de spectateurs, temporairement épargnés par les autres.
Cheng Lingyu observait avec amusement alors qu’un brouillard noir tournoyait sous ses pieds. Sa main gauche serrait le Cercueil de Rassemblement des Âmes tandis qu’il absorbait continuellement l’énergie de la Mer d’Essence Véritable et sa vitalité, sentant son corps grossir sous l’accumulation de puissance.
Il commença à consulter la Grande Sœur Caiyun sur les principes de l’Abysse, sa prochaine étape cruciale. Leurs compréhensions divergeaient naturellement, le Royaume Céleste et l’Abysse étant justement diamétralement opposés.
Passer du Troisième Stade du Martial de l’Esprit, dans la phase de transformation, au Royaume Céleste exigeait de fusionner toutes les techniques apprises, de discerner la Voie de l’Origine et de projeter sa force vers l’extérieur pour imprégner le monde, caractéristique propre au Royaume Céleste.
Inversement, le Cinquième Stade du Martial de l’Esprit dans l’Abysse agissait vers l’intérieur, repli jusqu’au chaos primordial échappant aux trois règnes et aux cinq éléments. Cela permettait de s’accorder avec les pensées célestes pour appréhender les lois du Martial Sacré et défier le Royaume Martial Sacré.
Même si Cheng Lingyu saisissait déjà ces concepts, il cherchait à affiner sa propre compréhension grâce aux points de vue de Caiyun.
Le temps passa. Après les premières pertes massives, le taux de mortalité se stabilisa.
La formation sous les pieds de Cheng Lingyu ralentit, signalant l’affaiblissement du Retour au Silence de Toutes Choses. Moins de cent vingt experts restaient encore sur le champ de bataille.
Nombre d’experts du Martial de l’Esprit, ruisselants de sang, se retirèrent, comprenant que cela finissait par être un conflit au niveau du Martial Sacré où ils n’étaient que de simples chairs à canon.
Au bout d’une heure de combat, plus de soixante-dix pour cent des experts du Martial de l’Esprit avaient péri. Moins de cent survivants demeuraient.
Du côté de l’empire de Tianyang : le groupe de sept membres de Cheng Lingyu était intact. Yang Yan conservait douze hommes, Wu Xuanbo treize, soit trente-deux au total pour les trois factions.
Le Palais Yujing de l’empire de Tianyin avait perdu la plupart de ses experts ; seule Du Yunqiu ainsi que Jin Huantian étaient restés aux côtés de la Sainte des Neiges.
Le Palais Wanhan en conservait deux : l’expert du Deuxième Stade du Martial Saint, l’ermite Cœur Glacé, et leur maître du palais.
Le Palais Tianyin en maintenait trois : le Prince des Cinq Yins, leur maître du palais et le savant Tian Han, un saint du Deuxième Stade du Martial Saint revêtu d’un rang élevé.
Les factions venues des étoiles externes de l’Étoile de Vie Ancienne comptaient initialement huit effectifs. Il n’en restait plus que sept, un seul Maître des Esprits ayant été tué, le reste se composant de grandes puissances du Martial Sacré.
Sur le continent de l’Étoile d’Ombre : l’empire de Tianmo préservait six domaines démons. Les Huit Grands Clans Royaux de l’empire de Tianyao étaient toujours là, mais décimés, chacun ne comptant plus que deux ou trois membres.
Cheng Lingyu invoqua son couteau magique pour dévorer les artefacts spirituels brisés alentour. Petit Noir somnolait sur son épaule, le ventre gonflé après avoir englouti des experts du clan démoniaque.
Le Maître Taoïste Yin-Yang, Li Jingyi et la Sainte Orchidée marquèrent une pause pour jeter un œil aux alentours.
Le réseau de téléportation, encore inactif, attendait seize passagers. À mesure que les combats cessaient, tous les regards se tournèrent vers cet objectif principal.
Le vieux démon aux sourcils rouges et Zhifeng se saisirent du quatrième quota, mettant la pression sur les autres pour agir vite. Feng Xiaoyu prit tranquillement le cinquième, laissant onze emplacements libres.
L’anxiété gagnait les experts restants. Cinq places étant déjà occupées par des êtres au Quatrième Niveau du Martial Saint, les autres saints, Rois Saints et Démons Saints hésitaient à relever le défi.
Cheng Lingyu sourit en direction de Tian Zong et Tian Yi, venus de l’étoile Kuaiyang. « Souhaitez-vous vous joindre à moi pour discuter ? »
Tian Zong et Tian Yi échangèrent un regard. Leur cultivation étant au Premier Niveau du Martial Saint, ils ne détenaient aucun avantage dans la situation présente.
Ils s’étaient déjà croisés brièvement sur une île marine par le passé. Lorsqu’il les invita maintenant, ils réfléchirent un instant avant de s’avancer vers lui.
Yang Yan et Wu Xuanbo bouillaient de colère. En dépit de leurs tentatives pour recruter des alliés, ils n’avaient rien obtenu, alors que Cheng Lingyu attirait sans peine deux experts du Premier Niveau du Martial Saint. C’était exaspérant.
L’alliance de Cheng Lingyu avec Tian Zong lui inspira une idée : si les quotas venaient à manquer, former des partenariats pourrait fonctionner.
La Fée des Neiges Leng Aoshang dit adieu à la Fée Médecine Miao Feng, décrochant ainsi le sixième quota en compagnie de sa disciple Ling Mengxin. Tension monta parmi les experts encore présents.
Miao Feng prit le septième quota aux côtés de Liu Wushuang, laissant neuf places libres malgré la foule qui subsistait.
L’alliance des Huit Grands Clans Royaux demeurait intacte. Ayant repéré les cinq experts venus de l’étoile Flying Yang et de l’étoile Falling Blossom, ils attaquèrent pour éliminer leurs concurrents.
En tant que forces venues des étoiles externes de l’Étoile de Vie Ancienne, ces deux groupes étaient peu appréciés ici. Personne ne souhaitait s’allier à pareils éléments instables.
Huit Rois Saints des Clans Royaux affrontèrent cinq Saints des étoiles externes, un choc violent qui captiva tous les regards.
Cheng Lingyu s’approcha de la Sainte Orchidée, saisit sa main de jade. « Dites-moi leurs forces exactes », murmura-t-il.
La Sainte Orchidée jeta un coup d’œil à sa main, ses yeux agitant une émotion difficile à déchiffrer.
« Le Roi Saint du Clan du Tigre Volant possède une cultivation au stade avancé du Troisième Niveau du Martial Saint. Les Rois Saints Aigle du Ciel et Dragon de Jade sont aussi au Troisième Niveau. Les cinq autres Rois Saints des Clans Royaux sont au Second Niveau. Parmi les Saints de Flying Yang, figurent un au Troisième, un au Second et un au Premier Niveau. Les deux Saints de Falling Blossom sont tous deux au Second Niveau. »
Cheng Lingyu rit. « Alors ces étoiles externes vont perdre. »
« Retirez-vous dès maintenant et survivez », conseilla-t-elle.
« Quand les Saints commenceront à tomber », insista Cheng Lingyu, « saisissez ceux qui agonisent pour les jeter dans mon Chaudron Sacré des Cent Batailles. Nous les raffinerons plus tard. »
Son ambition était claire : raffiner un seul Saint valait mieux que dix Maîtres des Esprits. Cela pourrait réduire l’écart le séparant des vrais Saints, renforçant ainsi sa défense.
La Sainte Orchidée acquiesça avec calme, résistant rarement aux plans de Cheng Lingyu.
Le combat de Martial Saint fit trembler le ciel et la terre, mais les lois célestes le bornaient. Tous les combattants se retenaient, évitant de détruire l’environnement.
Ces contraintes célestes stabilisaient le terrain. Seules des tentatives délibérées de faire sauter les montagnes pouvaient les déclencher.
En quelques minutes, la lutte devint ardente comme le fer blanc. Seul le fait que les Saints rassemblés canalisent leur puissance épargna le paysage.
Le Saint du Premier Niveau de Flying Yang tomba le premier. Alors que la mort planait, la Sainte Orchidée saisit le Saint agonisant pour l’envoyer dans le chaudron.
Les Saints restants de Flying Yang rugirent de fureur mais ne purent riposter, trop occupés à lutter pour survivre.
Les Saints de Falling Blossom tentèrent de s’enfuir, mais des experts de Martial Saint bloquaient chaque sortie. Acculés, ils se battirent désespérément jusqu’à être grièvement blessés.
Lorsque les Rois Saints s’avancèrent pour les achever, la Sainte Orchidée frappa à nouveau, emprisonnant les deux dans le chaudron.
« Reculez ! »
Les deux Saints de Flying Yang parvinrent à s’échapper. Le Saint du Troisième Niveau du Royaume Suprême s’enfuit blessé. Son compagnon, près de mourir, rejoignit les prisonniers du chaudron.
Avec un fugitif et quatre capturés, les deux forces étrangères s’effondrèrent.
Les autres lancèrent des regards furieux vers l’alliance de Tianyao et la Sainte Orchidée, les accusant de brigandage.
Yang Yan dit à Zhan Tian : « Rejoignez-nous dès maintenant, et les vieux ressentiments s’effaceront. Refusez, et vous laisserez filer cette opportunité. »
Zhan Tian consulta silencieusement Li Jingyi.
Bien que le Troisième Niveau du Royaume Suprême fût redoutable, le nombre des Huit Grands Clans Royaux submergeait n’importe quel adversaire isolé.
Li Jingyi contacta en douce la Sainte Orchidée et le Maître Taoïste Yin-Yang. « Alliions-nous temporairement », pressa-t-il. « Anéantissons les Clans Royaux pour rétablir l’équilibre des forces et écarter leur menace. »
Après mûre réflexion, le Maître Taoïste Yin-Yang et la Sainte Orchidée acceptèrent, recrutant la Sainte des Neiges pour augmenter leurs chances.
La Sainte des Neiges consentit, exhortant le Maître Taoïste Yin-Yang à rallier les Saints du Palais Tianyin et du Palais Wanhan. Six factions réunies pourraient défier les Huit Clans.
Après avoir écrasé les étoiles externes, les Huit Clans Royaux se retournèrent contre le groupe de Li Jingyi, chargeant dans un raz-de-marée furieux.
La Sainte des Neiges, ainsi que les Saints du Palais Tianyin et du Palais Wanhan frappèrent au moment où les Clans Royaux attaquaient, se joignant à l’alliance de Li Jingyi pour déchaîner leurs techniques les plus mortelles.