Parmi les cinq grandes forces, la famille Situ et la secte Baifo étaient les plus faibles. Cette nuit-là, des experts envahirent leurs territoires, déclenchant d'intenses combats.
Bien que ce ne fût qu'une manœuvre de sonde aux conséquences mineures, les deux forces apprirent le danger d'attirer la convoitise en possédant des trésors rares.
Le lendemain matin, plusieurs marchands du marché fantôme gisaient morts dans les rues, alimentant de vastes spéculations.
« Ces meurtres sont-ils liés à quelqu'un qui traquerait les trésors du marché fantôme ? »
« Très probable. La rumeur parle d'une technique de fouille d'âme qui extrait les souvenirs d'un cultivateur pour suivre des pistes. »
« À en juger par leurs blessures, ils ont horriblement souffert avant de mourir. C'est forcément cette méthode. »
En apprenant la nouvelle, Caiyun comprit immédiatement la vérité, son beau visage se durcissant dans la réflexion.
Avant de se rendre au marché fantôme, Cheng Lingyu s'était déguisé. Si son effort n'était pas élaboré, les gens du commun remarquent rarement les cultivateurs ordinaires comme lui.
Caiyun devina que les enquêteurs ne remonteraient pas jusqu'à lui pour l'instant — mais les risques futurs demeuraient.
Dans la chambre secrète, Cheng Lingyu s'immergea dans la cultivation.
Après les affrontements avec la secte Shenhuo, la secte Xuanhuo et l'incident de la vente aux enchères, sa détermination à se renforcer grandit.
La vengeance comme la survie exigeaient une croissance rapide.
La ville de Yunyang recelait bien plus de dangers que le bourg de Shiyang, des experts guettant partout.
Sa feud avec la secte Xuanhuo le laissait particulièrement vulnérable aux assassinats.
Sans qu'il le sache, la secte Xuanhuo ignorait actuellement son existence, toute préoccupée à étudier l'artefact spirituel de haut grade — la Bannière de Nuages Pourpres.
Le grade avancé de cet artefact magique défensif le rendait inutilisable par la plupart.
Réputée pour ses techniques de raffinage, la secte Xuanhuo visait à en débloquer la puissance. Une fois activée, les défenses de la bannière fortifieraient leur bastion.
Avec le chaos grandissant à Yunyang, la prudence de la secte Xuanhuo se révélait sage.
Pendant ce temps, la secte Shenhuo étudiait le Flacon au Souhait, une aide inestimable pour l'alchimie.
De mystérieux étrangers les surveillaient mais s'abstenaient de vol — le potentiel complet du flacon requérait le savoir spécialisé que possédait la secte Shenhuo.
Quatre jours après la vente aux enchères, le premier génie de la ville de Yunyang, Ouyang Lie, disparut sans laisser de trace, échappant même aux observateurs cachés.
« Il vient de la secte Divine Martial — une faction de premier plan de l'empire de Tianyang, au legs millénaire. Peut-être a-t-il fui en secret. »
« Ouyang Lie a sans doute pressenti le danger. Bien que premier ici, il est médiocre parmi les génies de la secte Divine Martial. Révéler son Jetons de Bambou Orchidée le perdrait. »
« Il cherche refuge pour étudier le jeton. Le tumulte de Yunyang l'y a forcé. »
« Sa disparition contrarie nos plans. Les légendes disent que le Jetons Orchidée symbolisait l'autorité de la Sainte Orchidée. »
« La valeur du jeton pâlit face au beau cercueil de jade. Parmi les trésors disparus du marché fantôme, le bol de boue et l'arc valent vraiment le coup. »
« Et les trois autres ? »
« La pilule divine, l'armure de combat et le fouet dragon forment un ensemble — une quasi-arme divine. »
« Une quasi-arme divine ! La chance a souri à celui qui a réussi à s'enfuir avec ça. »
Dans une taverne, deux figures mystérieuses conversaient. Elles semblaient exceptionnellement au fait des affaires du Palais Saint Lanling, capables de nommer ses quinze trésors. Bien que la disparition d'Ouyang Lie fût passée inaperçue pour la plupart, ces deux-là possédaient des moyens remarquables pour la détecter immédiatement.
…
Au crépuscule, Cheng Lingyu s'éveilla de son sommeil, se sentant revitalisé. L'énergie spirituelle dans la chambre secrète s'était drastiquement amincie.
Portant son regard, Cheng Lingyu perçut une petite plante d'herbe se matérialisant dans sa vision — deux feuilles ondulant doucement, émettant une lueur surnaturelle.
La formation de rassemblement que Caiyun avait dissimulée dans la chambre gisait désormais pleinement exposée aux yeux de Cheng Lingyu. Des motifs spirituels entrelacés formaient une toile complexe, aspirant continuellement l'énergie ambiante et maintenant une concentration dix fois supérieure à la normale.
Après avoir dormi cinq jours entiers dans cet environnement, l'essence véritable de Cheng Lingyu avait enflé jusqu'à saturation au sommet du stade Rivière du quatrième royaume Martial Véritable.
Retrouvant Caiyun en sortant de la chambre, Cheng Lingyu déclara :
« Sœur aînée, j'ai atteint la limite du stade Rivière. Mon essence véritable ne peut plus en contenir. Je dois avancer vers le stade Lac Réunissant. »
« L'absorption et l'intégration spirituelles de ta constitution surpassent de loin celles des cultivateurs ordinaires. », approuva Caiyun en riant.
« Intégration ? », inclina la tête Cheng Lingyu.
Le prenant par la main, Caiyun se mit à déambuler dans la cour.
« Les humains règnent en maîtres sur le talent de cultivation, pourtant nos formes physiques pâlissent face aux bêtes spirituelles. Les bêtes féroces antiques manient une puissance incomparable, mais leurs voies ne conviennent pas à l'humanité. Si elles débutent plus fortes, nous les surpassons par la croissance ultérieure. Moins d'un dixième des énergies mondaines peut être absorbé sans danger par les humains. »
« Seulement un dixième ? »
« Imbécile, c'est déjà beaucoup ! », claqua Caiyun sur son front. « Prends le poison — mortel pour la plupart, pourtant, dans de rares circonstances, il peut débloquer un potentiel latent et prolonger la vie en octroyant une puissance explosive. »
Les yeux de Cheng Lingyu s'écarquillèrent.
« Et l'intégration alors ? »
« À travers les millénaires, nous avons identifié l'énergie spirituelle comme la plus sûre pour la conversion humaine. Les cultivateurs la transforment en énergie véritable et en essence. Aux royaumes supérieurs, on pourrait contourner la conversion entièrement — bien que peu y parviennent. »
« Les taux de conversion normaux oscillent entre trente et cinquante pour cent. »
« Si bas ? », s'exclama Cheng Lingyu.
« Cinquante pour cent marque l'excellence », contratta Caiyun. « Le corps consomme de l'énergie pendant la conversion. Pourtant, ton taux dépasse largement la norme. »
Cheng Lingyu théorisa que cela provenait de sa méthode de stockage unique. Tandis que d'autres utilisaient les points de méridien vulnérables aux fluctuations environnementales, son espace intérieur mystérieux restait stable, couplé à un raffinage physique supérieur.
« Une intégration plus élevée signifie un avantage plus grand ? »
« Indubitablement. Les soi-disant génies possèdent souvent des physiques singuliers à intégration accrue, leur permettant de saisir plus aisément les vérités de la Grande Voie. »
Cheng Lingyu acquiesça, révélateur.
« Et le stade Lac Réunissant ? »
« Phase la plus critique du royaume Martial Véritable. Les "cinq lacs" correspondent aux organes humains, pourtant peu les atteignent tous. La plupart en gèrent deux, trois s'ils sont doués. Quatre marque l'exceptionnel. Cinq ? Peut-être un sur dix mille. »
Cheng Lingyu se souvint des standards de Mille Couches de Neige exigeant cinq lacs de tailles spécifiques.
« Qu'est-ce qui détermine la puissance des lacs au-delà de leur nombre ? »
« La capacité définit la puissance de combat. Les lacs moyens contiennent cinquante à quatre-vingt-dix pour cent de la capacité des méridiens. Les vrais génies doublent cela. Cinq lacs de taille maximale pourraient stocker dix fois l'essence d'un cultivateur au stade Rivière. »
Cheng Lingyu grimça.
« Mes méridiens élargis signifient une progression plus lente. Ce vaisseau sans fond pourrait prendre des années à se remplir. »
« Étudie d'abord les formations gravées », conseilla Caiyun. « La maîtrise accélérera ta cultivation. »
« J'ai déjà déchiffré la formation de rassemblement de ta chambre secrète. »
Stupéfaite, Caiyun le testa à fond. À son émerveillement, il avait vraiment compris chaque détail.