La bannière des Nuages Pourpres recelait une puissance insondable. Pourtant, le commissaire-priseur, qui cultivait au stade terminal du Martial de l'Âme, ne parvint pas à l'activer, tant son aura demeurait faible.
« Un artefact spirituel de haut grade est quasi introuvable — l'empire de Tianyang tout entier n'en compte qu'une poignée. Le prix de départ de la bannière des Nuages Pourpres est d'un million. »
Ce prix surprit Cheng Lingyu. Il murmura : « Elle coûte plus cher que l'Os Sacré. »
Caiyun répondit : « L'Os Sacré a de la valeur, mais fusionner avec lui comporte d'immenses risques. La moindre erreur peut entraîner la mort et la destruction de sa cultivation. La bannière des Nuages Pourpres, en revanche, est un artefact spirituel défensif de renom, un trésor que d'innombrables cultivateurs convoitent. »
« Un million deux cent mille ! »
« Un million cinq cent mille ! »
« Un million huit cent mille ! »
Les enchères pour l'artefact spirituel de haut grade devinrent féroces, dépassant vite les deux millions cinq cent mille. Il ne resta plus que quelques enchérisseurs.
La secte Xuanhuo poussa le prix sans relâche, bien décidée à l'emporter.
Cheng Lingyu se tourna brusquement vers Caiyun et demanda à voix basse : « Tous les trésors du palais sacré de Lanling sont extraordinaires. Pourquoi les trois grandes maisons de vente ont-elles choisi la ville de Yunyang — qui ne compte qu'un million d'habitants — plutôt qu'une grande cité de l'empire de Tianyang ? »
Caiyun expliqua : « C'est simple. La nouvelle de ces trésors a fuité trop tôt. Les maisons de vente n'avaient pas la force de les transporter hors de Yunyang City en toute sécurité. Elles n'ont eu d'autre choix que de tout vendre ici, dans la précipitation. »
Cheng Lingyu acquiesça. « Grande Sœur, cela tient la route. C'est pour cela qu'elles ont uni leurs forces. Séparées, elles sont faibles ; unies, elles sont plus fortes. Elles parient sur ce coup. »
« Trois millions ! »
L'enchère, lancée par le maître de la secte Xuanhuo, égalait le record de l'Os Sacré.
« Trois millions cent mille ! »
Les forces extérieures refusaient de céder, attisant la rivalité.
« Trois millions deux cent mille ! »
Le maître de la secte Xuanhuo grogna, furieux : « Trois millions trois cent mille ! »
« Trois millions cinq cent mille ! »
Un silence pesant envahit la salle sur cette ultime enchère.
La secte Xuanhuo s'adjugea l'artefact spirituel de haut grade, la bannière des Nuages Pourpres, pour trois millions cinq cent mille, devenant l'enchérisseur le plus haut de la journée.
Il ne restait plus que le trésor final du studio Jubao, au huitième tour.
La foule frémissait d'impatience tandis que le représentant du studio Jubao s'avançait.
Le commissaire-priseur progressa calmement, portant un plateau de jade recouvert d'un tissu noir. Le dernier lot paraissait petit, mais son importance restait énigmatique.
Sur l'estrade, il souleva le tissu pour révéler un cercueil de jade — moins de six pouces de long, trois de haut, translucide et sans jointure. Son couvercle portait la sculpture d'une beauté sans pareille, diffusant une séduction subtile.
Contrairement aux artefacts spirituels précédents, ce cercueil n'émettait nulle lumière éblouissante, nul motif spirituel visible.
Le commissaire-priseur fit le tour de l'estrade, exposant le cercueil sur le plateau de jade.
« Ce cercueil de jade provient du palais sacré de Lanling. Bien qu'aucun vivant n'ait vu la sainte Orchidée, qui vécut il y a dix mille ans, le studio Jubao pense que la figure sculptée ici n'est autre que la légendaire sainte Orchidée elle-même. »
« Comme elle est belle. »
Un cultivateur s'exclama. Le cercueil de jade possédait en effet une grâce inégalée, remuant les cœurs.
« Ce cercueil de jade demeure un profond mystère. Nous n'avons pu déterminer son rang exact de trésor. Notre analyse suggère qu'il recèle le plus grand secret de la sainte Orchidée — peut-être son héritage légendaire ou la clé pour localiser le véritable palais sacré de Lanling. »
Cheng Lingyu scruta le cercueil, sentant quelque chose d'étrange.
Sa technique des Yeux Magiques ne détecta rien d'anormal, pourtant le Fang Tian Bao Yin dans sa paume pulsait rythmiquement.
Cela prouvait que le cercueil était extraordinaire, bien que ses secrets demeurent insaisissables.
Le beau visage de Caiyun se durcit tandis qu'elle fixait l'artéfact.
« Ce cercueil irradie une séduction ténébreuse. Des secrets s'y cachent. »
« Grande Sœur peut-elle y discerner quelque chose ? »
Elle secoua la tête. « Pas à l'œil nu. Mais la Résonance Céleste de mon Tableau des Esprits y résonne violemment. L'importance de ce cercueil ne saurait être surestimée. »
Des experts du Martial du Sang dans la foule projetèrent leurs pensées sondes vers le cercueil.
Les cultivateurs ordinaires ne voyaient que la beauté, sans rien y trouver de remarquable.
Le commissaire-priseur attendit que tous aient assouvi leur regard avant d'annoncer un prix de départ : cinq cent mille.
Bien qu'inférieur aux enchères pour l'Os Sacré ou les artefacts spirituels de haut grade comme la bannière des Nuages Pourpres, une frénésie d'enchères dépassa vite le million.
« Deux millions ! »
Le cri d'un cultivateur extérieur fit taire les enchérisseurs ordinaires.
« Deux millions quatre cent mille ! »
L'enchère du patriarche de la famille Nangong s'effondra vite.
« Deux millions six ! »
« Trois millions ! »
L'offre tonitruante de la secte Baifo, l'une des cinq grandes bandes de la ville de Yunyang, fit trembler la salle.
« Trois millions deux ! »
Les forces extérieures contre-attaquèrent, obstinées.
« Trois millions cinq ! »
La secte Baifo égalait le prix final de la bannière des Nuages Pourpres.
Après un silence pesant, la secte remporta le cercueil à l'enchère la plus haute de la journée.
Avec sept trésors vendus — deux aux outsiders, cinq aux factions de Yunyang — l'événement prit fin.
Bien que la plupart n'aient pas enchéri, assister à de tels enjeux s'avéra gratifiant.
Les vainqueurs récupérèrent l'Os Sacré, la bannière des Nuages Pourpres et le cercueil de jade, puis partirent prestement sous les regards vigilants.
Les experts extérieurs attirèrent une surveillance particulière, ces « dragons traversant le fleuve » suscitant la méfiance locale.
Les puissants groupes de Yunyang restés bredouilles lorgnaient désormais les outsiders, ourdissant enquêtes et vols.
Cheng Lingyu repartit avec sa fleur d'Esprit Monstre et sa nouvelle connaissance du palais sacré de Lanling — un renseignement plus précieux que toute enchère.
De retour à l'académie d'échecs, Caiyun résuma les informations glanées à la vente.
« Nous savons désormais que le palais sacré de Lanling a mis au jour quinze trésors cette fois. Trois restent introuvables, aux origines floues. Parmi les douze restants, Ouyang Lie en a obtenu un, nous en avons 확보 cinq, les autres ont été répartis. »
« Grande Sœur, nos cinq trésors se comparent-ils à ceux de la vente d'aujourd'hui ? »
Caiyun répondit : « L'arc divin Soleil et Lune et la flèche Vie et Mort sont très bien classés. L'origine du sang d'esprit reste inconnue, ce qui rend sa valeur incertaine. Ton bol de boue nous intrigue encore, tandis que le chat céleste demande plus d'observation. »
Cheng Lingyu dit : « Yunyang City risque de connaître des temps troublés. Devons-nous agir pendant ce chaos ? »
Caiyun réfléchit : « Vu notre position, nous ne devrions pas nous impliquer pour l'instant. Nous surveillerons de près l'évolution de Yunyang City. »
Caiyun déposa le chat céleste dans une formation de rassemblement regorgeant d'énergie spirituelle.
La créature autrefois léthargique se prélassait maintenant énergiquement sur une table de pierre, sa fourrure blanc neige luisant.
Cheng Lingyu étudia le minuscule félin, surpris par la sagesse antique dans ses yeux.
« Grande Sœur, ce chat céleste ne semble pas jeune. Plutôt une bête spirituelle emprisonnée depuis des années, son énergie drainée. »
Caiyun approuva d'un hochement. « Observation perspicace. Son étrangeté m'a poussée à choisir la formation de rassemblement. La récupération progresse bien. »
Cheng Lingyu produisit la fleur d'Esprit Monstre. « Petit Blanc, tu la veux ? »
Les yeux du chat s'illuminèrent, reconnaissant le trésor, pourtant il se retint.
Caiyun prit la fleur, provoquant un bond du félin dans ses bras.
Cheng Lingyu grommela : « Matou séducteur ! »
Caiyun lui effleura la joue, taquine : « Jaloux, petit frère ? »
Son visage rougit.
Le chat céleste dévora la fleur, sa fourrure scintillant d'un pouvoir qui s'éveillait. Cheng Lingyu détecta une énergie tourbillonnante se raviver en lui.
« Ta perception m'étonne », nota Caiyun. « Cette fleur accélère sa guérison. »
« Je me demande quelle est sa puissance de combat. Il semble trop docile. »
« Sous-estime-le à tes risques. Concentrons-nous — le chaos à Yunyang City pourrait bientôt perturber notre cultivation. »
Caiyun relâcha le chat, prenant la main de Cheng Lingyu avec un charme joueur.
Le jeune homme rougit, des pensées d'adolescent tourbillonnant.
L'amour prend des formes — souvenirs brûlants ou liens graduels, instants fugaces ou vœux à vie.
À dix-huit ans, Cheng Lingyu restait inexpérimenté face à telles complexités.
Après la vente, Yunyang City bourdonnait de tension.
Ouyang Lie, le premier talent de la ville, affrontait des ennuis grandissants. Sa plaque de bambou du marché fantôme, venue du palais sacré de Lanling, était devenue de notoriété publique, attirant les regards indésirables.
Les cultivateurs locaux respectaient sa prowess, mais d'étrangers mystérieux ne faisaient montre d'aucune telle prudence. Même le seigneur de ville Yun Ao subissait une surveillance à cause des trésors mis au jour.
Les forces locales avaient raflé cinq lots de la vente :
— le seigneur de ville Yun Ao : l'armure d'Écailles
— la famille Situ : l'artefact spirituel de grade moyen, Lys Rouge
— la secte Shenhuo : la bouteille aux Trésors de Ruyun
— la secte Xuanhuo : l'artefact spirituel de haut grade, bannière des Nuages Pourpres
— la secte Baifo : le magnifique cercueil de jade