Le responsable de l’Église Sacrée Tianlei lança : « En l’état actuel, un choc frontal ne causerait que des pertes. Nous sommes trop nombreux pour nous engager sans raison dans un tel danger. Laissons au groupe de Cheng Lingyu le soin de gérer cela. »
Une fois la décision prise, les experts de la Ville de Lou Ri se retirèrent rapidement, se positionnant en observateurs à plusieurs kilomètres de là. Refusant de prendre part au combat, ils restèrent pourtant sur place plutôt que de partir complètement.
Xiling Yue balaya la foule du regard avant d’éclater de rire : « Qui allons-nous désigner comme adversaire ? »
La question était cinglante.
Meng Ninghen observa la scène et prit la parole : « Commençons par un état des lieux. Plus de trente factions sont présentes, dont la majorité provient des Continents de l’Étoile d’Ombre et de l’Étoile Brillante. Les autres Étoiles de Vie Ancienne n’ont envoyé que trois petits détachements, aucun n’affichant des effectifs conséquents. »
Chang Yun releva : « Beaucoup ici sont des Saints, Rois Saints ou Démons Sacrés. Ceux qui se situent aux premier ou deuxième niveaux du Martial Sacré sont désavantagés au combat et risquent fort de passer rapidement du côté des éliminés. »
Caiyun ajouta, le ton posé : « Inutile de viser uniquement les plus faibles. »
Siyu suggéra : « Nous pourrions rétablir l’équilibre afin qu’aucune faction ne domine la donne. »
Xiling Yue analyssa la situation : « La force de l’Empire de Tianyang repose sur trois factions : Yang Yan, Wu Xuanbo et nous-mêmes. Les autres Étoiles de Vie Ancienne reproduisent ce schéma. De leur côté, les Palais Tianyin, Wanhan et Yujing de l’Empire de Tianyin agissaient de façon indépendante. Parallèlement, les Huit Grands Clans Royaux de l’Empire de Tianyao et les Sept Domaines Démoniaques de l’Empire de Tianmo surpassaient nos forces terrestres de l’Étoile Brillante. Ajoutez-y les Fées Médecins Miao Feng et Neige Leng Aoshang, Feng Xiaoyu, ainsi que le Duc des Neuf Domaines : tous étaient redoutables. Enfin, le Maître Taoïste Yin-Yang, Li Jingyi et la Sainte Chrysanthème étaient également des Saints de l’Esprit Suprême. »
Meng Ninghen enchaîna : « Éviter les factions les plus puissantes laissait encore de nombreuses opportunités. Yang Yan avait déjà bougé ; son Corps d’Or du Saint Empereur diffusait une aura intimidante qui repoussait tout challenger. »
À l’extérieur du réseau de téléportation, Yang Yan donna le signal du début. Renforcés par la Tour Shengxue de l’Empire de Tianyin et d’autres alliés, ses hommes constituaient ce que l’Empire de Tianyang pouvait compter de plus redoutable.
Si bon nombre d’experts venus de l’Étoile d’Ombre méprisaient Yang Yan, la pression exercée par son Corps d’Or du Saint Empereur suffisait à troubler aussi bien les Rois Saints que les Démons Sacrés.
Wu Xuanbo renfrogna en jetant un coup d’œil à Cheng Lingyu. « Ça te dirait une partie ? »
Cheng Lingyu répondit : « Trop tôt. Il est probable que les factions de l’Étoile d’Ombre se coalisent contre les étrangers en premier lieu. Ce serait bien plus divertissant. »
Il sous-entendait que la lutte pour les seize créneaux n’avait nullement à se cantonner à des duels isolés : les batailles en groupe pouvaient faire basculer la balance.
Dans l’Empire de Tianyao, le Roi Saint du Clan du Tigre Volant rallia ses alliés : « Éliminons d’abord les étrangers, puis nous règlerons nos comptes ! »
Malgré leurs querelles intestines, les Huit Grands Clans Royaux acceptèrent à regret une alliance temporaire. Ce mouvement incita les Sept Domaines Démoniaques de Tianmo à réfléchir à des tactiques analogues dirigées contre les forces de l’Étoile Brillante.
« Partez, ou mourrez ! » lança l’Alliance de Tianyao, forte de cette coalition de Huit Grands Clans Royaux, en assénant sa menace soutenue par une écrasante supériorité numérique.
L’Alliance de Tianmo fit écho : « Un dragon ne broie pas un serpent de coin. La Voie du Profond appartient à l’Étoile d’Ombre. Voulez-vous la piller ? Payez-en alors le prix. »
Les experts de l’Empire de Tianyang et de celui de Tianyin échangèrent des regards malaisés. Combattre seul signifiait succomber, mais se regrouper restait illusoire : les factions humaines, alourdies par d’anciens griefs, n’avaient rien de l’unité farouche des démons.
Yang Yan observait Wu Xuanbo et Cheng Lingyu avec un demi-sourire glacé.
Wu Xuanbo s’approcha des représentants du Palais Wanhan de l’Empire de Tianyin, cherchant à sceller un pacte.
Les Alliances de Tianyao et de Tianmo passèrent à l’action sans attendre. Après avoir mené leur repérage, elles prirent pour cible le groupe de Cheng Lingyu – sept individus comprenant six femmes d’une beauté éclatante, qui paraissaient particulièrement vulnérables.
Le vieux démon aux sourcils rouges guetta la Fée de Neige Leng Aoshang, pressant son disciple Zhifeng de capturer sa propre apprentie, Ling Mengxin, dont la constitution de jade glacial faisait toutes les convoitises.
Feng Xiaoyu s’avançait lui aussi vers Leng Aoshang, ce qui attisa immédiatement une rivalité. Si celle-ci ne craignait pas les duellistes isolés, elle fronça les sourcils : défendre Ling Mengxin face à deux assaillants simultanés s’annonçait difficile.
« Miao Feng, que penses-tu d’une entente temporaire, pour l’instant ? »
Après avoir balayé les alentours du regard, la Fée de Neige Leng Aoshang jugea dignes de son intérêt une seule paire de personnes : la Fée Médecin Miao Feng et la Sainte Orchidée.
Miao Feng ne comptait que Liu Wushuang pour toute escorte, tandis que la Sainte Orchidée restait aux côtés du groupe de Cheng Lingyu. Au bout d’un instant de réflexion, Leng Aoshang opta pour une alliance avec Miao Feng.
« Entendu. Une alliance provisoire, tant que les conditions ne changeront pas. »
Parmi les nombreuses figures saintes présentes, peu étaient de sexe féminin ; pourtant, la Fée de Neige Leng Aoshang, la Fée Médecin Miao Feng et la Sainte Orchidée éclipsaient toutes les autres. Même si la Sainte Chrysanthème possédait un certain charme, il pâlissait à leurs côtés.
Le vieux démon aux sourcils rouges foudroya Feng Xiaoyu du regard. « Espèce de foutu crétin ! J’aurais pu la vaincre seul. Maintenant qu’elles se sont alliées, tout est fichu ! »
Feng Xiaoyu ricana : « Un vieux crapaud comme toi se mettre après des beautés ? Tu n’as donc jamais vu ton reflet ? »
« Tais-toi ! » hurla le démon. « Je vais t’arracher la langue ! »
Feng Xiaoyu l’ignora et se contenta d’observer tranquillement la Sainte Orchidée sans bouger. Quant au vieux démon aux sourcils roux, son regard erra un instant sur la Sainte Chrysanthème avant de se poser sur la Sainte Orchidée, évaluant brièvement Cheng Lingyu du même coup.
Le champ de bataille fourmillait d’experts et de femmes d’une beauté saisissante. Aux Six Belles de Cheng Lingyu s’ajoutaient la glace pure de Leng Aoshang et l’élégance de Miao Feng. Bai Ruomei et Hua Yuehong, auprès de Yang Yan, dégageaient une distinction particulière, et l’escorte de Wu Xuanbo – Ye Anlan, Shui Yingyue, Yunxiu – achevait de compléter le cortège des vingt célébrités féminines présentes.
Le Palais Tianyin, le Palais Yujing, le Palais Wanhan ainsi que la faction de Cheng Lingyu devinrent les cibles prioritaires des Alliances de Tianyao et de Tianmo. Les étrangers venus des Étoiles Kuaiyang, Fleurs-Tombantes et Yang-Volant furent eux aussi happés par la mêlée. Les Saints de l’Esprit Suprême tels que Li Jingyi et le Maître Taoïste Yin-Yang subirent des attaques, tandis que Yang Yan et Wu Xuanbo demeurèrent intacts grâce au Corps d’Or du Saint Empereur et aux perturbations terrifiantes du Saint des Os.
Le groupe de Cheng Lingyu devint la proie idéale : les saisir équivalait à récupérer une puissance considérable et à s’approprier les Six Belles.
Mei Xing’er observa silencieusement, une lueur d’inquiétude traversant ses yeux pendant que Cheng Lingyu affichait un sourire narquois envers ses compagnons. « Poussez-les à bout sans ménagement. Ensuite, nous détournerons leur colère contre Yang Yan : qu’il finisse en cendres dans leur rage. »
Chang Yun laissa échapper un rire franc. « Tu prends vraiment ton plaisir dans le chaos. »
Caiyun serra les poings jusqu’à faire craquer ses articulations. « Qu’ils reçoivent leçon. »
Tout expert présent atteignait au moins le troisième stade du Martial de l’Esprit (phase de transformation), la plupart se classant parmi les élites du Cinquième Royaume du Martial de l’Âme – le gratin des Continents Jumeaux.
Le groupe de Cheng Lingyu, composé de sept membres (Sainte Orchidée exclue), ne comprenait que Caiyun comme experte du Cinquième Royaume du Martial de l’Âme. Les cinq autres, bien qu’il ne s’agît que de cultivateurs du Royaume Céleste, maniaient des Artefacts Saints insufflant une puissance effroyable. Xiling Yue et Meng Ninghen fusionnaient harmonieusement au combat, tandis que les couples Chang Yun-Siyu et Caiyun-Cheng Lingyu formaient des duos mortifères.
Fameux sur le Continent de l’Étoile Brillante, Cheng Lingyu y était totalement inconnu. Les Alliances de Tianyao et de Tianmo le boudaient purement et simplement – jusqu’au moment où sa formation se déclencha.
Des motifs tourbillonnants jaillirent sous ses pieds lorsque le Retour au Silence de Toutes Choses fusionna avec la Technique de l’Ensevelissement du Ciel, engloutissant littéralement le terrain de conflit.
« Verrou de Toutes Choses ! »
Son premier impact paralysa tous les êtres inférieurs au Cinquième Royaume du Martial de l’Âme : humains, démons et esprits restèrent figés, leur qi spirituel bloqué net. Les défenses tombèrent à l’eau ; les assauts cessèrent. Vulnérables, ils devinrent une proie aisée.
« Protégez les plus faibles ! » ordonnèrent les Saints et les Rois Saints, tandis que l’air s’emplissait de hurlements étouffés. Plus d’une centaine d’experts – cultivés au Royaume Céleste ou au troisième stade du Martial de l’Esprit – explosèrent en une pluie de sang. Leur essence de cultivation fut directement aspirée par Cheng Lingyu via le Retour au Silence de Toutes Choses.
En invoquant la Cérémonie de l’Ensevelissement des Âmes, il préleva tant les vies que les âmes : les esprits vengeurs et les fantômes errants se virent tous aspirer par l’Autel de l’Ensevelissement des Âmes.
Mei Xing’er ouvrit grande bouche en constatant que les forces venues de l’Étoile d’Ombre avaient perdu un tiers de leurs rangs. L’Empire de Tianyin, dépêché depuis les Continents Jumeaux, enregistra de lourdes pertes chez ses cultivateurs du Royaume Céleste et ceux maîtrisant la phase de transformation.