Le Palais Céleste, la Secte du Feu Céleste, la Secte Martiale Divine et l'Alliance Shanhua avaient tous prêté allégeance à Yang Yan. Il bénéficiait de la protection du Corps d'Or du Saint Empereur, un expert aussi renommé que le Saint des Os.
Cela résumait la situation dans l'empire de Tianyang : sept forces majeures s'étaient regroupées en trois, reléguant Lou Ri City à un désavantage provisoire.
Du côté de l'empire de Tianyin, au sein des Trois Palais et Quatre Neiges, le pavillon Piaoxue s'était alliée à Lou Ri City tandis que la caverne Mengxue rejoignait les rangs de Wu Xuanbo. Il ne restait plus que le palais Tianyin, le palais Yujing, le palais Wanhan, le pic Tianxue et la tour Shengxue.
Les pics Tianxue et Shengxue dépourvus de saints. En dépit d'une puissance globale non négligeable, ils occupaient une place inférieure ici.
Le palais Tianyin, le palais Yujing et le palais Wanhan disposaient chacun de leurs propres saints pour les protéger. Concernant la Voie des Profondeurs, les représentants saints du palais Tianyin et du palais Wanhan étaient déjà arrivés.
Le saint du palais Yujing était resté en arrière, mais Du Yunqiu, la Dame de Neige du même palais, tenait compagnie à Jin Huantian. À leurs côtés se tenait un homme étrange : le Saint de Neige, un puissant cultivateur au sommet du Royaume Suprême, dont l'autorité éclipsait celle des palais Tianyin et Wanhan.
Au-delà de ces grandes forces sur le continent de l'Étoile Brillante, Zhan Tian, de la Secte Martiale Divine, et le Saint Esprit suprême Li Jingyi agissaient en solitaires, refusant de suivre Yang Yan.
Qian Chuan, l'Enfant de la Terre issu de l'Alliance Shanhua, avait choisi de demeurer avec la Sainte Orchidée plutôt que de se soumettre à Yang Yan, laissant transparaître ses propres desseins.
La situation de Xuan Yifeng était particulière : issue de la fusion de Xuan Chenfeng et Xuan Mufeng, sa lignée relevait à parts égales du palais Sacré Jiu Yang et du palais Tianyin. Considéré comme un génie, il suivait la garde du maître Taoïste Yin-Yang.
Au total, le continent de l'Étoile Brillante comptait plus d'une douzaine de factions.
L'empire de Tianyao, venant du continent de l'Étoile d'Ombre, alignait huit clans royaux, tandis que l'empire de Tianmo ajoutait sept domaines démoniaques, portant le total à quinze factions. En y ajoutant le vieux démon aux sourcils rouges et Zhifeng, le chiffre montait à seize.
Les groupes restants – Miao Feng, la fée médecin, et Liu Wushuang ; Leng Aoshang, la fée des neiges, et Ling Mengxin ; Feng Xiaoyu et Beichen Haoyu ; le duc des Neuf Domaines et Xuan Ni, sans oublier l'escouade de Cheng Lingyu – portaient la balance à vingt-et-une factions.
Trois forces supplémentaires provenaient d'autres étoiles de Vie Ancienne : Tian Zong et Tian Yi de l'étoile Kuaiyang, ainsi que des experts venus des étoiles Fleur Fanée et Yang Volant, ce qui portait le nombre de puissants groupes à trente-cinq.
Ceux qui avaient survécu au premier tour étaient forts, rendant l'élimination actuelle, passant de soixante-quatre à trente-deux, bien plus rude.
Les équipes disposant de saints, de rois saints ou de démons sacrés s'attribuèrent rapidement des places qualificatives. Les dernières formations engagèrent des affrontements brutaux.
Cheng Lingyu balaya la scène du regard, son attention se posant sur Mei Xing'er, représentant les clans démons de la montagne orientale du Dieu Déchu. Son groupe avait décroché une qualification grâce à un démon sacré.
Historiquement, la montagne occidentale du Dieu Déchu n'avait jamais produit de saints tant que Cheng Lingyu ne brisa pas la malédiction, hissant Han Cang au rang de saint.
La montagne orientale, elle, possédait déjà un démon sacré. Avaient-ils évité la suppression du Cercueil de Rassemblement des Âmes ou percé ses secrets plus tôt ?
Les seize factions du continent de l'Étoile d'Ombre s'attribuèrent aisément leurs places grâce à leurs rois saints et démons sacrés.
Dans l'empire de Tianyang, Yang Yan et Wu Xuanbo ne subissaient aucune pression. Lou Ri City avait conquis une place, mais peinait à la conserver.
Du côté de l'empire de Tianyin, les palais Wanhan, Yujing et Tianyin validèrent leur qualification, tandis que les pics Tianxue et Shengxue durent subir des assauts dès qu'ils eurent obtenu le leur.
Le maître Taoïste Yin-Yang, Li Jingyi et la Sainte Orchidée remportèrent chacun une place. La fée médecin Miao Feng, la fée des neiges Leng Aoshang, Feng Xiaoyu et le duc des Neuf Domaines s'en attribuèrent quatre autres.
À mesure que les trente-deux places se remplissaient, une seule subsistait, échappant encore à Cheng Lingyu comme aux quatre groupes issus des étoiles de Vie Ancienne.
Tian Zong et Tian Yi de l'étoile Kuaiyang s'emparèrent du dernier créneau. Les envoyés des étoiles Fleur Fanée et Yang Volant tournèrent alors leurs regards vers les pics Tianxue et Shengxue.
Wu Xuanbo observa attentivement. Quand les saints venus des étoiles Fleur Fanée et Yang Volant foncèrent à l'assaut des pics Tianxue et Shengxue, un sourire effleura ses lèvres.
Trois petites escouades issues des étoiles de Vie Ancienne s'étaient déplacées pour atteindre la Voie des Profondeurs. L'étoile Kuaiyang n'avait dépêché que Tian Zong et Tian Yi. L'étoile Fleur Fanée, rattachée aux quatre étoiles Yins visibles du groupe des Neufs Yins, avait envoyé trois jeunes gens – deux hommes et une femme. Pour l'étoile Yang Volant, parmi les six soleils visibles des Neufs Soleils, trois hommes robustes dans la trentaine prirent la route, le regard flamboyant sous les lois du Martial Saint.
Les experts du pic Tianxue devinrent livides quand les trois saints de l'étoile Yang Volant approchèrent. Une douzaine se regroupa en cercle pour échanger.
À cet instant critique, Wu Xuanbo lança : « Amis du pic Tianxue, rejoignez-nous si tel est votre souhait. Cherchons ensemble à coopérer. »
Yang Yan ricana en direction des experts de la tour Shengxue : « Mon invitation couvre également les amis de cette tour, voire les maîtres d'autres sectes souhaitant collaborer. »
Sachant que les soixante-quatre places sont réduites de moitié cette fois, la moitié des participants serait éliminée.
Wu Xuanbo fixait toujours le pic Tianxue, tandis que Yang Yan adoptait une posture plus implacable envers tout le monde.
Saisissant cette rare occasion, nombre d'experts – et singulièrement ceux du continent de l'Étoile Brillante – rejoignirent la faction de Yang Yan après réflexion.
N'ayant d'autre choix, le pic Tianxue décida de sceller une alliance temporaire avec Wu Xuanbo afin d'obtenir des nouvelles concernant la Voie des Profondeurs.
La plupart des experts du continent de l'Étoile d'Ombre voyaient peu de chances de s'allier aux factions du continent de l'Étoile Brillante. Bien que l'offre de Yang Yan les tentât, ils préférèrent chercher des alliances avec des sectes amicales envers le continent de l'Étoile d'Ombre.
« Que devons-nous faire ? » chuchota Chang Yun à l'oreille de Cheng Lingyu.
« Nous nous rendons à Lou Ri City », répondit Cheng Lingyu sans émotion.
Prévoyant la brutalité du prochain tour, Cheng Lingyu devait prodiguer ses conseils aux forces de Lou Ri City tout en évitant un affrontement immédiat.
Les experts de Lou Ri City s'agitaient à l'arrivée de Cheng Lingyu.
La Sainte Orchidée avançait en silence à l'arrière-garde, préservant son calme habituel.
Cheng Lingyu prit la parole devant le groupe : « Vous connaissez le statut de la Sainte. Elle préfère la tranquillité, inutile de la déranger. »
Ses paroles signifiaient clairement à chacun de laisser la Sainte Orchidée en paix, apaisant immédiatement les tensions.
Le groupe se détendit et se concentra sur l'élaboration de leurs stratégies.
Cheng Lingyu poursuivit : « Avec autant de saints réunis ici, vous devriez battre en retraite si un nouveau réseau de téléportation apparaît après ce tour. Laissez-moi le reste. »
Le seigneur de Lou Ri consulta les chefs de l'Église Sacrée Tianlei et du pavillon Piaoxue. Séduits par la perspective d'atteindre la Voie des Profondeurs, ils comprenaient néanmoins que le danger croissait avec l'afflux d'experts saints : avancer équivalait à courir vers la ruine.
La force éprouvée de Cheng Lingyu jointe à la protection de la Sainte Orchidée garantissait une relative sécurité à leur groupe de sept membres.
Après délibération, le seigneur de ville trancha : « Si votre prédiction se réalise, le prochain réseau ramènera de trente-deux à seize. Nous nous retirerons alors, et nous confions tout entre vos mains. »
Cheng Lingyu acquiesça. « Dès que nous aurons confirmé des nouvelles relatives à la Voie, je regagnerai Lou Ri City. Je m'arrangerai aussi pour affaiblir les forces de Yang Yan et de Wu Xuanbo, consolidant ainsi notre cité. »
Le seigneur de Lou Ri esquissa un sourire. « Vos garanties me rassurent. »
Lorsque le réseau de téléportation s'activa, certaines des soixante-quatre factions échouèrent à franchir le passage, tandis que d'autres nouèrent des alliances coûteuses pour obtenir leur droit de cité.
Dans la vallée du loup Q, une lumière étincelante traversa brièvement les Neuf Cieux avant de disparaître.
Des centaines d'experts apparurent simultanément au moyen de la téléportation, projetés au cœur d'une vallée aride de pierre.
« Incroyable ! Chaque déplacement explique pourquoi nul n'a résolu l'énigme de la Voie : elle est trop complexe. »
« Le troisième sera sans doute le bon. Peut-être parviendrons-nous enfin à confirmer ses secrets. »
« Pour l'instant, il faut surtout survivre à ce tour. »
Les experts fouillèrent des yeux les alentours, traquant la présence du troisième réseau de téléportation.
« Connaissez-vous cet endroit ? »
Quelques-uns s'élevèrent dans les airs pour arpenter la vallée de pierre.
« Cette vallée sans nom coiffe la frontière nord des empires de Tianmo et de Tianyao. »
L'éloignement du lieu mit tout le monde en quête de réponses.
Cheng Lingyu examina les lieux au moyen de la Perle Source, mais n'y décela rien.
« Cet endroit me met mal à l'aise. Fouillez attentivement. »
Lin Xi constata : « Aucune faction ne bougera ouvertement tant que le réseau n'aura pas fait surface. »
Mo Yang riposta : « Le conflit est inévitable. Le simple fait d'être débarqué ici signifie que les réponses nous attendent. »
Après des recherches infructueuses, les experts changèrent de tactique. Une demi-heure plus tard, des indices finirent par poindre au milieu de formations rocheuses étranges.
Un gros rocher, d'apparence banale, portait des gravures anciennes recelant des indications cruciales.
Se concertant rapidement, ils déchiffrèrent les motifs, révélant ainsi l'existence du troisième réseau de téléportation.
Comme prévu, seuls seize créneaux étaient prévus. La tension grimpa au fur et à mesure que les concurrents mesuraient leurs forces.
L'élimination précédente, qui fonctionnait sur le modèle des trente-deux places, avait expulsé les formations dépourvues d'experts du Martial Saint. Désormais, avec seize places seulement, la compétition se durcit considérablement.
Fait inhabituel, personne ne filait en catastrophe vers le réseau : tous calculaient méthodiquement leur manœuvre.
Le seigneur de Lou Ri soupira : « Nos prédictions se sont vérifiées. Il est temps de battre en retraite. »