Nombreux étaient ceux qui observaient et débattaient, tous attirés par la gigantesque formation au cœur de la gorge.
Cheng Lingyu étudiait la vaste formation, puis se demandait à voix basse : « Que penses-tu de cela, Grande Sœur ? »
Caiyun répondit : « Cela ressemble à un réseau de téléportation nécessitant des conditions précises pour s’activer. Les soixante-quatre zones extérieures accordent sans doute l’accès au stade suivant, à condition de les conquérir. »
Siyu demanda : « Comment l’active-t-on ? »
Meng Ninghen suggéra : « Peut-être lorsqu’elles seront toutes occupées. »
Cette hypothèse collait aux suppositions de la majorité. La foule analysait la formation tout en organisant ses prochains déplacements.
Une voix de Roi Démon résonna soudain :
« Ce réseau propose soixante-quatre opportunités. Seuls ceux qui conquièrent une zone peuvent avancer. »
Immédiatement, les experts foncèrent vers la formation.
« Foncez ! Il n’y aura que soixante-quatre places ! »
Cette déclaration visait clairement à déchaîner le chaos.
Bien que les zones de la formation pussent abriter un tiers des présents, la coopération rationnelle fit place à une compétition brutale. Les faibles tombèrent en premier ; c’était un combat de force, où les os pavent le chemin.
Xiling Yue vibrionnait d’impatience. Sa progression constante alimentait sa confiance. « Quand partons-nous ? »
Cheng Lingyu esquisssa un rire discret : « Évitez les plus forts pour l’instant. Pas besoin d’entrer en collision avec des adversaires implacables. »
Caiyun haussa les épaules. « Soixante-quatre emplacements ? Nous trouverons le nôtre sans peine. »
Des milliers d’individus s’engouffrèrent à l’intérieur, en commençant par les traînards désespérés avant que les vrais experts ne choisissent leur moment.
Yang Yan, Wu Xuanbo, Liu Wushuang, Qian Chuan et Xuan Ni patientaient en silence, leur calme tranchant avec la frénésie ambiante.
Cheng Lingyu invoqua la Cérémonie d’Ensevelissement des Âmes, récoltant les âmes éparses au milieu des massacres.
Les combattants les plus faibles ici atteignaient le deuxième stade du Martial de l’Esprit — un spectacle d’opulence rare même sur les Continents Jumeaux.
La Ville de Lou Ri, l’Église Sacrée Tianlei et le Pavillon Piaoxue scellèrent une alliance, décrochant rapidement leur quota.
Trois Palais et quatre Neiges, huit dynasties royales et sept domaines démoniaques tracèrent leurs territoires. Les saints ne tardèrent pas à se mêler à la mêlée.
« À notre tour. »
La première vague vit les puissants piétiner les faibles. Le groupe de Cheng Lingyu attendit avec stratégie, évitant soigneusement saints et rois sacrés. Ils broyèrent une alliance de rang intermédiaire, conquérant une zone sans effort.
Lorsque l’éclat pulsa sur l’ensemble du réseau, entièrement occupé, même les saints impassibles montrèrent des signes d’impatience.
La Fée Médecine Miao Feng bondit aux côtés de Liu Wushuang, chassant des dizaines de personnes d’une zone déjà acquise.
La Fée des Neiges, accompagnée de Leng Aoshang et de Ling Mengxin, le vieux démon aux sourcils roux avec Zhifeng, Feng Xiaoyu avec Beichen Haoyu, le Duc des Neuf Domaines avec Xuan Ni, et la Sainte Chrysanthème avec Qian Chuan, arrachèrent chacun leur quota, laissant derrière eux d’innombrables morts et blessés parmi les vaincus.
Au bout du temps qu’il fallut pour qu’un bâton d’encins brûlât, tous les saints et les grandes forces eurent pris possession de leur emplacement, déclenchant le réseau de téléportation.
La gigantesque formation entra en activité, inondant la gorge d’une lumière aveuglante. Les ondes lumineuses destructrices obligèrent les experts en retraite à assister, impuissants, à la disparition de la construction, chacun se demandant là où le groupe transporté avait bien pu passer.
Un faible éclat fendit le temps et l’espace, déposant les experts provenant des soixante-quatre zones dans une vallée inconnue.
« Où sommes-nous ? Cet endroit me dit quelque chose. »
« C’est la vallée des Loups-Q, dans le nord de l’empire de Tianyao ! Pourquoi nous avoir envoyés ici ? »
« Il y a une raison. Cherchez bien : nous trouverons des indices. »
Près d’un millier d’experts chanceux s’étalèrent dans la vallée des Loups-Q.
Ce territoire des démons-loups abritait des dizaines de milliers de loups bleus, habituellement évités par tous. Leur arrivée brutale provoqua aussitôt le chaos, déclenchant des batailles entre les loups et les cultivateurs.
Cheng Lingyu sortit la Perle Source, surpris d’en détecter un Pouls Spirituel en cet endroit.
« Partons. »
Évitant les escarmouches, Cheng Lingyu s’enfonça davantage et découvrit une statue colossale de loup bleu exhalant une aura écrasante. À sa base se dressait une stèle de pierre gravée de ces mots : Chemin vers l’Abstrait, Quête du Soleil.
Une silhouette apparut silencieusement derrière lui : Qian Chuan, l’Enfant de la Terre.
Sans se retourner, Cheng Lingyu lança d’une voix plate : « Que fais-tu ici, Qian Chuan ? »
« La même raison que toi. »
« Le Pouls Spirituel ? » Cheng Lingyu esquissa un sourire en coin.
Le Pouls Spirituel s’étendant sur soixante milles dans la vallée ne signifiait guère de chose pour les saints, mais tout pour les Maîtres des Esprits.
Qian Chuan renfla le nez. « Évidemment. Pas le temps de bavarder. »
Caiyun ricana : « Tu n’es pas qualifié pour nous prendre ce Pouls Spirituel. Casse-toi. »
« Le résultat n’est pas encore fixé », rétorqua Qian Chuan avant de disparaître.
Cheng Lingyu plissa les yeux. « Technique de Fuite Terrestre ? Tu crois que cela garantit la victoire ? » Il se dissolut dans le vide, le poursuivant sous terre.
Le groupe de Caiyun resta sur place, confiant dans le pouvoir de Cheng Lingyu, incomparable à son stade de Maître des Esprits.
Le Pouls Spirituel reposait sous la statue du loup. L’affinité terrestre de Qian Chuan lui offrait l’avantage, jusqu’à ce que Cheng Lingyu, le Roi des Ténèbres, intervienne. Ce que l’Enfant de la Terre convoitait, le Roi des Ténèbres le réclamait.
Sous terre, les rivaux s’affrontèrent. Le Bouclier Sacré de Qian Chuan isolait, défendait et attaquait simultanément, entravant la progression de Cheng Lingyu.
D’un coup de son couteau magique, Cheng Lingyu brisa montagnes, fendit le vide et franchit chaque barrière. Tous deux couraient à toute vitesse, mais la puissance de Cheng Lingyu, sans cesse amplifiée par la Transformation des Divins-Diémons, surpassait toutes les attentes.
Qian Chuan prit de l’avance, se rapprochant du Pouls Spirituel, tandis que Cheng Lingyu le dépassait par-derrière. Les deux arrivèrent presque simultanément sur l’emplacement du Pouls et s’engagèrent dans une compétition acharnée.
« Confinement Tellurique ! »
Qian Chuan libéra son art ultime inné, tentant de coincer Cheng Lingyu dans le sol.
Cheng Lingyu foudroya le sol d’un coup de poing, faisant céder toute la terre. La puissance de ce coup de poing était terrifiante, insaisissable.
« Toi… »
Qian Chuan haleta, doutant presque de sa propre vue. Bien qu’il eût progressé rapidement sous la tutelle récente de la Sainte Chrysanthème, Cheng Lingyu s’avérait bien plus redoutable qu’il ne l’avait imaginé.
Cheng Lingyu saisit le Pouls Spirituel sans effort et le fusionna à la mer spirituelle de son dantian. Puis il bondit sur Qian Chuan, déterminé à éliminer la menace.
Qian Chuan était un génie : lui offrir une seule ouverture reviendrait à nourrir un fléau futur.
Cheng Lingyu conserva sa froideur rationnelle. Une telle occasion parfaite n’avait jamais existé jusque-là.
Sentant l’intention meurtrière, Qian Chuan s’évanouit instantanément, creusant la terre pour s’échapper totalement.
Alors que Cheng Lingyu se préparait à poursuivre, des fluctuations énergétiques étranges jaillirent à travers la vallée des Loups-Q.
Remontant de terre, Cheng Lingyu vit la statue de pierre cracher une splendeur radieuse par ses mâchoires. Une formation complexe apparut dans la vallée, dont les trente-deux secteurs extérieurs ressemblaient à un réseau de téléportation.
« Regardez ! Le réseau de téléportation est activé — seulement trente-deux quotas cette fois ! »
« Foncez ! Occupez un emplacement ! »
La foule se jeta en avant dans la foulée.
De retour auprès des six belles, Cheng Lingyu murmurait : « L’apparition de ce réseau semble contre-nature. Le prélèvement du Pouls Spirituel aurait-il déclenché la statue de pierre ? »
Chang Yun rétorqua : « L’important est le motif — le prochain réseau pourrait proposer seize quotas. Cette sélection stratifiée écarte les faibles. »
Passer de soixante-quatre à trente-deux, réduire les effectifs par deux.
Ceux ayant survécu au premier tour faisaient maintenant face à une élimination plus rigoureuse.
La réalité se révéla plus cruelle que les idéaux. Avec l’expérience du premier tour, le second tour devint plus stratégique.
La plupart des factions évitaient de croiser le fer avec les saints, sachant que la défaite était inévitable. Pourtant, les saints avaient déjà accaparé de nombreux quotas, contraignant les groupes inférieurs à affronter leurs pairs.
Cheng Lingyu passa en revue la situation du Continent de l’Étoile Brillante, en commençant par l’empire de Tianyang.
Les Trois Saints et quatre Pairs — les sept grandes forces de Tianyang — formaient désormais un équilibre tripartite.
La Ville de Lou Ri s’allia à l’Église Sacrée Tianlei, privée de protecteurs saints.
Le Palais Sacré Jiu Yang soutenait Wu Xuanbo, dont le compagnon, le Saint des Os, intimait tous les challengers.