Caiyun lança avec taquinerie : « Et si tu nous proposais ta main ? »
Mei Xing’er approuva : « Ce n'est pas une mauvaise idée. Il faudrait y réfléchir sérieusement. »
Wu Xuanbo rit : « Cheng Lingyu, félicitations pour ton flair sentimental. »
Cheng Lingyu jeta un coup d'œil aux trois compagnes de Wu Xuanbo — Ye Anlan, Shui Yingyue et Yunxiu — avant de rétorquer sur un ton railleur : « Si tu continues à me complimenter ainsi, tes propres femmes ne tarderont pas à me suivre. »
Le sourire de Wu Xuanbo se figea. Il gronda : « Je ne suis pas Yang Yan, incapable de maîtriser ses propres femmes. »
Cheng Lingyu riposta : « Dans ce cas, surveille-les de près et cesse de m'embêter. »
Il s'éloigna, ignorant les experts de la Caverne Mengxue et le groupe de Wu Xuanbo tout en continuant d'explorer la crête de l'Érable sanglant à la recherche d'indices concernant la Voie de l'Infini.
Le visage de Wu Xuanbo s'assombrit pendant que les experts de la Caverne Mengxue bouillaient de colère. Les deux camps formèrent rapidement une alliance : Wu Xuanbo aiderait la Caverne Mengxue à se venger, tandis que celle-ci promettrait un soutien total au rival de Wu Xuanbo contre Yang Yan.
Cette alliance inattendue était en réalité l'œuvre secrète de Cheng Lingyu. Bien qu'il aurait pu la saboter, il préféra s'en abstenir. Sachant que Yang Yan surpassait actuellement Wu Xuanbo en puissance, maintenir l'équilibre entre eux lui semblait être la meilleure stratégie.
Après avoir franchi une arête, Cheng Lingyu atteignit un canyon glacial où rares étaient les cultivateurs : un lieu désolé imprégné d'une aura glaçante.
Mei Xing’er fronça les sourcils. « Quelque chose cloche ici. »
Cheng Lingyu resta silencieux, mais la Sainte Orchidée, habituellement si imperturbable, devenait visiblement tendue.
Chi Yun observa en silence : « Le temps et l'espace sont instables en ce lieu. L'aura glaçante cache la réalité. Peut-être que les indices de la Voie de l'Infini se trouvent dans ce voile. »
À ces mots, le groupe se redressa d'un commun accord.
Xiling Yue esquissa un sourire malicieux. « Parfait ! Pressons-nous d'entrer pour capter les indices avant les autres ! »
Dès que les mots « Voie de l'Infini » furent prononcés, des ondes de détection issues des experts alentour balayèrent le canyon.
Meng Ninghen grimaça. « Nous avons attiré l'attention. Maintenant, nous servons les concurrents. »
Instamment, des centaines d'experts apparurent dans le canyon naguère paisible, leurs lois martiales du Martial Saint ondulant à travers un espace déformé.
Caiyun balaya la foule du regard. « Aucun secret ne demeure caché longtemps sur la crête de l'Érable sanglant. »
Chang Yun hocha la tête. « Trop de regards braqués sur nous. Tout indice ne fait qu'une brève apparition. »
La foule grossit jusqu'à atteindre plusieurs milliers alors que les experts affluaient. Meng Ninghen repéra le contingent de la Ville de Lou Ri — le Seigneur de Lou Ri accompagné de Mu Bai, Baili Jingfeng, Lin Xi et du Maître des Esprits Luo Feng, auxquels s'ajoutaient six autres experts au sommet du cinquième stade martial spirituel.
Les troupes de l'Église Sacrée Tianlei et du Pavillon Piaoxue arrivèrent à leurs côtés, Mo Yang étant traîné dans leur sillage. La fraction du Palais Sacré Jiu Yang de Wu Xuanbo faisait face à la coalition de Yang Yan réunissant le Palais Céleste, la Secte du Feu Céleste, la Secte Martiale Divine et l'Alliance Shanhua — le groupe le plus puissant parmi les présents.
L'empire de Tianyang se scindait désormais en trois factions : la force dominante de Yang Yan, l'alliance de Wu Xuanbo et la facette surprise de la Ville de Lou Ri. De l'empire de Tianyin arrivaient les forces des Trois Palais et Quatre Neiges — le Pavillon Piaoxue allié à Lou Ri, la Caverne Mengxue soutenant Wu Xuanbo, tandis que le Palais Wanhan, le Palais Tianyin, le Palais Yujing, le Pic Tianxue et la Tour Shengxue demeuraient neutres.
Parmi la multitude, Cheng Lingyu reconnut le Prince des Cinq Yins, Du Yunqiu et Jin Huantian. Les autres visages, inconnus, appartenaient à des talents montants qu'il n'avait jamais croisés auparavant.
Sur le continent de l'Étoile Brillante, les quatorze sectes les plus puissantes s'étaient rassemblées, tandis que le continent de l'Étoile d'Ombre envoyait les représentants des Huit Grands Clans Royaux de l'Empire de Tianyao et des Sept Domaines Démoniaques de l'Empire de Tianmo. De nombreux saints du Marais de Feu vinrent se joindre aux Rois Saints et Démoniens locaux sur la crête de l'Érable sanglant, créant une convergence tempétueuse de cultivateurs redoutables.
Au-delà des experts venus des Continents Jumeaux, d'autres firent également leur apparition depuis les Étoiles de Vie Ancienne, dont Tian Zong et Tian Yi venus de l'Étoile Kuaiyang, ainsi que des maîtres aux origines mystérieuses.
« Cette fois, évitons de reproduire nos erreurs passées. »
Les gorges découvertes précédemment avaient éveillé de faux espoirs, aboutissant à des pertes de temps inutiles.
« L'espace-temps instable de cette gorge contraste fortement avec les précédentes découvertes. »
« Nous l'avons intégralement explorée il y a quinze jours ; il ne présentait aucune de ces caractéristiques. »
« Les ruines antiques recèlent des mystères insaisissables. Un endroit qui n'a rien donné hier peut abriter des trésors aujourd'hui. »
Les échanges fourmillaient d'indices potentiels. Cheng Lingyu observait avec soin, ignorant les Maîtres des Esprits ordinaires pour se concentrer sur les saints marquants.
Son regard se glaça en apercevant Liu Wushuang et la Fée Médecine Miao Feng. Le temps avait accru la puissance insaisissable de Liu Wushuang et intensifié son aura démoniaque. Leurs yeux se croisèrent, provoquant une friction invisible.
Le sourire élégant de Liu Wushuang ne parvenait pas à dissimuler son indifférence glaciale. Miao Feng conservait sa beauté, mais une tristesse nouvelle dessinait une ombre entre ses sourcils.
Aux côtés d'eux se tenaient le vieux démon aux sourcils rouges, Zhifeng, Feng Xiaoyu, Beichen Haoyu, le Duc des Neuf Domaines, Xuan Ni, la Fée des Neiges Leng Aoshang et sa disciple Ling Mengxin — tous des experts martiaux sacrés renommés issus du Marais de Feu.
Cheng Lingyu remarqua l'absence du saint en robe noire et du Roi Saint aux Sept Couleurs, absents depuis la fin du Marais de Feu. Les saints actuels gardaient une faible visibilité, alors que les Démoniens de l'Empire de Tianmo donnaient des ordres retentissants à leurs subordonnés pour pénétrer dans le canyon.
« Je vais y aller. » Meng Ninghen s'envola vers le contingent de la Ville de Lou Ri.
Caiyun acquiesça, arrêtant l'impulsive Xiling Yue. La sérénité de Meng Ninghen convenait mieux à cette mission que la franchise abrupte de Xiling Yue.
Mei Xing’er hésita, mal à l'aise : s'allier à Cheng Lingyu, homme de Lou Ri, entrait en conflit avec son lignage de la Montagne du Dieu Déchu Orientale, ennemie jurée de la Crête du Dieu Déchu.
« Je rapporterai les nouvelles. Nous nous regroupons plus tard. » Avec un sourire coquet et une langue agile, Mei Xing’er disparut, faisant demi-tour vers la Secte Démoniaque Tianmei.
Cheng Lingyu esquissa un rire léger. Malgré son caractère séduisant, son immunité résistait à ses charmes, entouré qu'il était de telles compagnes.
« Petite sœur Meng… » Le regard de Lin Xi trahissait un attachement discret lorsque Meng Ninghen s'approcha.
Elle lui répondit poliment, mais avec distance. Son cœur appartenait à Cheng Lingyu depuis leur première rencontre ; certains liens suivent le fil du destin.
« Pourquoi ne rejoignent-ils pas notre groupe ? » demanda Baili Jingfeng pour changer de sujet.
Mo Yang éclata d'un rire franc : « En quelques mois seulement, il a déjà collectionné autant de femmes ! »
Le Seigneur de Lou Ri interrogea Meng Ninghen : « Est-ce vraiment la Sainte Orchidée ? »
La campagne de diffamation de Wu Xuanbo contre Yang Yan avait fait circuler ce secret dans tout l'empire de Tianyang, augmentant involontairement la notoriété de Cheng Lingyu.
« Oui. Cheng Lingyu l'a tirée de son engourdissement. »
Les trois principales forces de Lou Ri haletèrent. Confirmées, les rumeurs renforçaient encore le choc ressenti.
Mo Yang lâcha brusquement : « Que se trame-t-il entre Cheng Lingyu et cette sainte ? »
Meng Ninghen se fit évasif : « Peu importe. Mais elle nous apportera son secours en cas de danger. »
Baili Jingfeng remarka : « La protection d'un saint vaut de l'or. »
Mu Bai ajouta : « Sa seniorité crée des malaises. Voilà pourquoi il garde ses distances. »
Après avoir échangé les dernières informations sur Lou Ri et les prouesses récentes de Cheng Lingyu, Meng Ninghen regagna ses côtés.
À l'intérieur du canyon, des lumières aveuglantes jaillirent soudainement : les éclaireurs de l'empire de Tianmo avaient déclenché des sceaux de restriction, libérant des rugissements assourdissants et des phénomènes étranges.
À l'extérieur, plusieurs milliers de personnes freinèrent leurs velléités de combat, privilégiant la recherche d'indices sur la Voie de l'Infini.
« Une immense formation surgit – »
L'expert rapporteur explosa en plein milieu de sa phrase…
« Formation ? Quelle formation ? »
La foule bouillonnait d'une curiosité fiévreuse. Des groupes impatients bondirent en avant pendant que les observateurs prudents attendaient.
Cheng Lingyu absorba calmement les renseignements de Meng Ninghen concernant les mouvements de la Ville de Lou Ri.
Un fracas tonitruant secoua la terre. Des silhouettes hurlantes s'enfuirent du canyon alors qu'une brume sanguinaire s'épanouissait – plus d'une centaine de vies furent fauchées.
Les montagnes s'effondrèrent ; la terre se fendit. Le canyon en mutation révéla une formation colossale rayonnant d'une lumière transperçant les neuf cieux.
« Est-ce là la formation ? »
« Soixante-quatre secteurs extérieurs ! Comment parviendrons-nous à l'enfoncer ? »