Ce jour-là, Cheng Lingyu et les siens firent leur apparition. Caiyun, Meng Ninghen, Xiling Yue et la Sainte Orchidée dégagaient une prestance encore plus saisissante, attirant inévitablement les regards.
« Quelle plaisanterie ! Depuis quand Han Jiao craint-il quelque chose ? Dégagez, vautours, ou je vous écraserai les premiers ! »
Fort de son statut d’expert redoutable au sein de l’empire de Tianmo, Han Jiao disposait de l’autorité nécessaire pour réduire au silence les spectateurs les plus faibles.
Après avoir intimidé l’assistance, Han Jiao affichait un sourire carnassier et s’élança vers Xiling Yue, déterminé à étaler sa puissance et à la capturer.
« Petit Noir, débarrasse-le-en. »
Xiling Yue ne daigna même pas jeter un coup d’œil à Han Jiao et ordonna directement à son compagnon de passer à l’acte.
Petit Noir descendit avec grâce, son corps s’agrandissant jusqu’à ressembler à une panthère noire. Il agitait paresseusement sa queue en se dirigeant nonchalamment vers Han Jiao.
« D’où sort ce gamin ? Casse-toi ! »
Han Jiao rugit, sa voix retentissant comme une vague déferlante.
Les yeux de Petit Noir brillèrent. Il se lança en l’air et abattit sa patte. Le temps et l’espace alentiers se fracturèrent, anéantissant sur le coup la vague assaillante. Une force terrifiante déchira le monde, pulvérisant le corps de Han Jiao avant qu’il n’ait pu crier : détruit entièrement, corps et âme.
Les experts démons aux alentours restèrent bouche bée, stupéfaits. Jusqu’à Beichen Haoyu, loin dans le coin, pâlit, surpris par la férocité de Petit Noir.
Feng Xiaoyu plissa les yeux, songeur, prenant clairement note de cette démonstration.
Xiling Yue railla : « D’autres idiots veulent tenter leur chance ? »
Petit Noir arpentait la clairière, l’air détendu et inoffensif — tout en émanant une menace glaciale.
Mei Xing’er poussa un soupir : « Ton Petit Noir est incroyablement puissant ! »
Cheng Lingyu murmura en riant : « Un beau visage réclame une garde costaud. »
Mei Xing’er lui lança un regard noir. « Tu devrais être flatté que je me prenne pour toi. N’en abuse pas. »
Cheng Lingyu enchaîna : « La Montagne du Dieu Déchu Orientale et la Montagne Divine Xiyun ne s’aimaient guère, il me semble. »
Mei Xing’er rétorqua : « Le Continent de l’Étoile d’Ombre et le Continent de l’Étoile Brillante sont face à face de l’autre côté des mers, et pourtant les voyageurs continuent de franchir le passage. »
Caiyun intervint : « Assez de disputes. D’autres personnes arrivent — partons. »
Des silhouettes familières commençaient à pointer le nez à proximité, ce qui rendait Caiyun impatiente de repartir.
La Crête de l’Érable Sanglant grouillait d’experts. Les cultivateurs fouillaient chaque pic et chaque vallée des ruines antiques, traquant les moindres indices concernant la Voie du Profond.
« Devant nous — Qian Chuan, Enfant de la Terre ! Lui aussi est là », remarqua Meng Ninghen en apercevant sa silhouette dans une vallée située à plusieurs lieues.
Xiling Yue ajouta : « La Sainte Chrysanthème l’accompagne. Il semblerait qu’elle le prépare sérieusement. »
Caiyun commenta : « La Voie du Profond surpasse toute arme divine. Bien sûr qu’elle attire une multitude d’experts. »
Les huit poursuivirent leur marche, les sens en éveil. Selon Mei Xing’er, ils avaient pénétré dans la Crête de l’Érable Sanglant, une zone périphérique des ruines antiques, et non le secteur central.
Chang Yun demanda : « Ces ruines sont-elles dangereuses ? »
Mei Xing’er répondit : « Certains endroits recèlent des périls, mais la plupart des zones restent tranquilles. Le temps y a enseveli bien des secrets. »
Un souffle glacial venu de la montagne balaya la scène, figea brusquement Cheng Lingyu.
Siyu fronça les sourcils et annonça : « Des experts puissants approchent. Leur aura est froide et sinistre, elle provient très probablement de l’empire de Tianyin. »
Meng Ninghen compléta : « Ils sont déjà là… et nombreux. »
Un groupe de plus de vingt experts, composés à égalité d’hommes et de femmes, se rapprochait rapidement à travers les montagnes et les forêts. Des vagues d’énergie glaciale suivaient chacun de leurs déplacements.
Cheng Lingyu remarka sans se soucier de rien : « Ils viennent de la Caverne Mingxue. »
Chang Yun hocha la tête. « Exact. Ils relèvent des Trois Palais et Quatre Neiges de l’empire de Tianyin. Leur chef est Qian Bingshou, maître de la Caverne Mingxue. »
Siyu fronça les sourcils. « Pourquoi sont-ils ici ? Leur fureur semble dirigée contre nous. »
Xiling Yue haussa le menton. « Qu’ils essaient de nous provoquer. Nous nous chargerons de les exterminer. »
Les experts de la Caverne Mingxue s’arrêtèrent à quelques pas, observant attentivement le groupe de Cheng Lingyu.
« Es-tu Cheng Lingyu ? »
Qian Bingshou, un homme squelettique aux cheveux blancs âgé d’une soixantaine d’années, parla sur un ton glacial et impassible.
« Oui », répondit calmement Cheng Lingyu. Son regard balaya les vingt-trois cultivateurs présents, parmi lesquels dix femmes.
« Tu as tué mon disciple Xin Ruohong dans le Marais de Pluie de Feu », lança Qian Bingshou, le regard coupant de volonté meurtrière.
Cheng Lingyu rit. « C’est bien vrai. » Son ton ne trahissait aucune inquiétude face à leur raison de venir.
« Une vie pour une vie », cracha brutalement une femme gracieuse d’une trentaine d’années en faisant un pas en avant. « Tu mourras aujourd’hui. »
Siyu ricana. « On voit bien que tu brûles de rejoindre le néant. »
La femme cracha : « L’autre fière Maîtresse des Esprits Binghuo, si « pure comme la glace », se réduit maintenant à jouer les jouets pour un homme. Que c’est misérable ! »
La voix de Chang Yun se glaça. « Garde ta langue, ou tu le regretteras. »
La femme tourna ses lèvres. « La Fée Insouciante ose me remettre en question ? Toi, qui méprisais les hommes, maintenant… »
Un craquement fendit son front en plein milieu de la phrase. Elle s’écroula, privée de vie.
La voix de Cheng Lingyu fit baisser la température ambiante. « Cherchez-moi vengeance, je ne vous la refuserai pas. Mais insultez mes femmes, et la mort suivra. »
Qian Bingshou hurla : « Tu oses tuer mon disciple sous mes yeux ?! »
Caiyun esquissa un sourire. « Partez maintenant, ou aucun de vous ne survivra. »
Les experts de la Caverne Mingxue frémirent de rage. Qui oserait se moquer de leur héritage millénaire ?
Qian Bingshou grogna : « Nous verrons votre arrogance nous-mêmes ! »
Xiling Yue avança d’un pas. « Alors meurs. »
L’Anneau de Lune d’Argent apparut, son pouvoir sacré parcourant le ciel comme une onde et déformant l’espace. Les cultivateurs de la Caverne Mingxue eurent un visage blême.
Qian Bingshou cracha : « Un Artefact Saint ? J’en ai un moi aussi ! »
Une lame de glace fusela vers Xiling Yue, entrant en collision avec l’Anneau de Lune d’Argent dans un éclatement de lumière.
Dans les airs, les deux Artefacts Saints s’affrontèrent en cadence, heurtant des centaines de fois en quelques instants. Sur un dernier choc tonitruant, la lame de glace vola complètement en éclats sous le coup de l’Anneau de Lune d’Argent.
Qian Bingshou poussa un hurlement alors que du sang jaillissait de sa bouche, propulsé en arrière par la force brute. Blême et ensanglanté, son visage se déformait entre la fureur et l’incrédulité.
« Partez. Maintenant. »
Le regard de glace de Xiling Yue balaya les experts de la Caverne Mingxue.
« Cette insulte ne restera pas ainsi ! Attaquons-les ! »
Une nouvelle voix coupa la tension :
« Inutile de verser le sang dans ces terres hostiles. Les affaires peuvent se régler à l’amiable. »
L’espace ondula tandis que le groupe de Wu Xuanbo surgissait auprès des forces de la Caverne Mingxue – Ye Anlan, Shui Yingyue, Meng Tianxu et le Saint des Os encadraient leur meneur.
Cheng Lingyu rit doucement. « Toujours en retard par excellence, Xuanbo. Ton sens du temps est impeccable. »
La venue de Wu Xuanbo n’était nullement un hasard. Ayant perdu du terrain face à Yang Yan dans l’empire de Tianyang, il cherchait désormais des appuis dans les territoires de l’empire de Tianyin. Absorber la Caverne Mingxue, l’une des Quatre Neiges, s’étant révélé impossible, une alliance demeurait fort envisageable.
Le visage de Qian Bingshou s’assombrit à l’arrivée du nouveau venu. « Que venez-vous faire ici ? »
« À empêcher la folie », répondit Wu Xuanbo en ouvrant les mains dans un geste apaisant. « Attaquer Cheng Lingyu en cet instant serait un suicide. »
« Ceci concerne la Caverne Mingxue ! » cracha le vieillard glacial.
« Vous ne mesurez pas sa véritable puissance », insista Wu Xuanbo. Un expert de la Caverne Mingxue ricania : « Notre héritage millénaire ne craint aucun rejeton ! »
Imperturbable, Wu Xuanbo demanda : « Connaissez-vous le Saint Empereur de Tianyang ? »
« Qui donc, sur le Continent de l’Étoile Brillante, ne le connaîtrait pas ? » ricana Qian Bingshou.
« Vous rappelez-vous alors son épouse, la Sainte Orchidée ? »
« Quoi donc avec elle ? »
Wu Xuanbo désigna d’un geste une femme au calme serein. « Présente la Sainte Orchidée en personne. Êtes-vous toujours aussi pressée de combattre ? »
« Impossible ! » murmurèrent en chœur les membres de la faction de la Caverne Mingxue.
Meng Tianxu, Fils du Soleil, fit un pas en avant. « Chaque mot est vrai. Grâce à son soutien, Cheng Lingyu n’aurait qu’à souffler pour vous réduire en poussière. »
Qian Bingshou blêmit. Mei Xing’er s’accrocha au bras de Cheng Lingyu, bafouillant : « Elle est vraiment… ? »
« Oserez-ils mentir à ce sujet ? » rétorqua avec aisance Cheng Lingyu.
Mei Xing’er murmura : « Vous êtes quoi l’un pour l’autre, alors ? »
D’un sourire entendu, Cheng Lingyu esquiva : « À vous de voir. »
« De bons amis, bien entendu ! » affirma-t-elle.
Un rire grave monta en lui. « Nous nous sommes rencontrés hier. »
Sans rougir, Mei Xing’er répliqua : « Certains liens transcendent le temps — une connexion sincère vieillit en un instant. »