Chang Yun déclara : « Lorsque deux armées s'affrontent, la première attaque est féroce, la seconde s'amenuise, la dernière s'épuise. La règle s'applique aussi aux cultivateurs. Au départ, la passion flambe et la pointe transperce le ciel, mais elle retombe avec le temps. Dès que les paumes se ramollissent après tant de meurtres, ce tranchant disparaît. Si l'ennemi fond dessus à ce moment-là, le péril suit. »
Meng Ninghen soupira. « Les cœurs humains sont faits de chair. Tuer quelques hommes au début reste passable, mais massacrer sans relâche finit par alourdir les épaules. »
Xiling Yue affirma d'une voix tranquille. « Survis en volant tes propres chances. Une hésitation, et les autres saisiront les tiennes. Point de liberté dans l'équation. »
Soudain, des milliers de loups-démons aux yeux écarlates foncèrent sur le groupe de Cheng Lingyu. Rester sur place signifiait mourir broyé sous leurs sabots.
Cheng Lingyu tapota Petit Noir. Des runes magiques se mirent à tourner sous leurs pieds alors qu'un lotus noir fit son apparition.
Mei Xing’er poussa un petit cri. « Tu maîtrises les Arts Démoniaques ? »
« Une ressemblance superficielle, rien de plus », répondit Cheng Lingyu. Il combattait à mains nues, se divertissant aux côtés de Petit Noir pendant que le groupe de Caiyun planait au-dessus, observant la scène.
Petit Noir traversa la nuit tel un fantôme. Là où il passait, les loups hurlaient, leurs corps éclatant en une pluie sanglante qui transforma la vallée en véritable enfer.
La méthode de Cheng Lingyu présentait quelque chose de singulier : il traitait chaque loup comme autant d'experts démoniaques. Il retenait sa force, fractionnant sa puissance de frappe en des milliers d'impacts simultanés.
Il s'agissait là d'une technique de combat contre foule exigeant un contrôle précis. Cheng Lingyu défia Petit Noir, comptabilisant leurs prises respectives.
Mei Xing’er étudia les mouvements de Cheng Lingyu, une lueur d'incompréhension traversant son regard.
Caiyun, à ses côtés, rit doucement. « Impossible de le décoder ? »
Mei Xing’er hocha la tête. « Il a atteint le Royaume Céleste — pulvériser ces loups devrait lui coûter un souffle. Pourquoi ce gaspillage ? »
« Il forge son esprit. La force de l'adversaire pèse moins lourd que la ténacité de sa propre volonté. »
L'intuition de Caiyun surpassait celle de Xiling Yue et Meng Ninghen, et encore loin plus celle de Siyu et Chang Yun.
Les loups-démons aux yeux écarlates excellaient dans les assauts mentaux. Un cultivateur au Stade du Sang ou au début du Royaume du Martial de l'Esprit aurait été mis en danger, mais Cheng Lingyu resta parfaitement imperturbable.
En moins d'une demi-heure, tous les loups gisaient sans vie, seuls quelques traînards s'enfuyaient. Petit Noir frissonna, des vortex noirs tournoyant autour de lui. Une puissance dévorante explosa, pilonnant les carcasses pour aspirer leur essence.
« Petit Noir est vraiment remarquable ! » s'exclama Mei Xing’er.
Meng Ninghen esquissa un sourire. « Toi aussi. »
Après ce bain de sang, Petit Noir s'assoupit rapidement.
Cheng Lingyu poursuivit la pratique de la Transformation des Démons Célestes — méthode suprême visant à renforcer son corps physique, en parfaite synergie avec les Mille Couches de Neige pour en accroître la puissance.
Son énergie sanguine vigoureuse mêlait essences divines et magiques, dégageant un parfum séducteur qui tentait les femmes présentes.
Ce mélange de sacré et de profane, imprégné d'une aura céleste, créait un attrait magnétique unique.
Le groupe de Caiyun ne ressentit rien d'anormal, favorisé par leur proximité, mais Mei Xing’er et la Sainte Orchidée réagirent différemment.
Mei Xing’er, prodige de la Secte Démoniaque Tianmei sur la Montagne du Dieu Déchu Orientale et fière de nature, avait initialement méprisé Cheng Lingyu. Pourtant, quelques heures de compagnie avaient éveillé son intérêt, la tirant vers une fascination inconsciente.
À l'aube suivante, les huit accélérèrent leur marche tandis que les agitations dans le Domaine Démon de l'Érable Rouge s'intensifiaient, attirant davantage d'experts.
Mei Xing’er avançait avec un objectif précis, mais le groupe de Cheng Lingyu accueillirent volontiers ses indications.
Au coucher du soleil, ils atteignirent la Crête de l'Érable Rouge — site de ruines antiques et zone la plus périlleuse du Domaine Démon de l'Érable Rouge.
Moindre que le Marais de Pluie de Feu, la Crête de l'Érable Rouge s'étendait sur des centaines de *li*, englobant plusieurs dizaines de pics.
Les légendes parlaient de ruines anciennes disséminées ici, cachant des secrets liés à la Voie du Profond.
Le système stellaire Yin-Yang abritait dix-neuf Étoiles de Vie Ancienne — neuf Soleils dont six apparaissaient et trois restaient cachés, tandis que les Neuf Yins en présentaient quatre visibles et cinq occultes. Ces astres invisibles recèleraient supposément de grands mystères : des chemins vers la sainteté ou la divinité.
Cela attira d'innombrables Maîtres des Esprits et saints sur cette Voie. Les Maîtres des Esprits aspirant à la sainteté faisaient face à une forte répression céleste sur les Continents Jumeaux, rendant les percées presque impossibles. Les saints cherchant la divinité nécessitaient des opportunités rares, faisant de l'ascension via d'autres Étoiles de Vie Ancienne la méthode privilégiée.
Pendant des millénaires, les Maîtres des Esprits des Continents Jumeaux voyageaient vers d'autres étoiles et revenaient en tant que saints — un secret de polichinelle rarement discuté parmi les cultivateurs ordinaires. Par le passé, la plupart ciblait les Neuf Soleils, chassant implacablement les trois yangs cachés.
Maintenant, l'on rapportait que résoudre le vieux mystère de la Voie pourrait révéler les cinq Neuf Yins cachés, offrant une voie de cultivation plus mystique. L'attraction de la Voie surpassait même les armes divines du Marais de Pluie de Feu, attirant des experts des Continents Jumeaux et d'autres astres anciens.
Une fois entrés dans la Crête de l'Érable Rouge, Cheng Lingyu sentit la présence de nombreux saints. Les Maîtres des Esprits pullulaient partout, avec des combats pour la vie ou la mort survenant aussi régulièrement que les repas dans l'empire de Tianmo.
« N'est-ce pas Mei Xing'er ? Depuis quand s'intéresse-t-elle aux jolis garçons ? » lança en grinçant des dents un membre du clan démon aux yeux violets en direction de Cheng Lingyu.
Cet expert au sommet du Martial de l'Esprit paraissait jeune, mais était en réalité une figure renommée de l'empire de Tianmo qui poursuivait Mei Xing'er depuis longtemps.
Elle saisit joyeusement le bras de Cheng Lingyu. « Je préfère les jeunes hommes élégants aux oncles gras et poussiéreux. »
« Ce gamin manque encore d'expérience. Laisse-le tomber avant qu'il ne te tire vers le bas. »
Xiling Yue grondât : « Mais qui crois-tu être ? Casse-toi avant que je ne t'apprenne à garder les yeux à ta place ! »
« Tu oses m'insulter ? Tant mieux, je te prendrai donc à ta place. » L'expert démoniaque laissa échapper un sourire lubrique vers elle.
Mei Xing'er mit en garde : « Han Jiao, recule, sauf si tu désires la mort. »
Cet expert du Domaine Démon des Cent Esprits se classait parmi l'élite des Maîtres des Esprits.
Xiling Yue ricana : « Mon Petit Noir pourrait te battre d'une seule patte. »
Parmi les observateurs figuraient des experts venus de l'empire de Tianyao et du continent de l'Étoile Brillante. Cheng Lingyu repéra Beichen Haoyu aux côtés de Feng Xiaoyu sur un pic lointain ; leur échange de regards déchaîna un rire glacé chez Beichen.
Cheng Lingyu l'ignora, notant que le regard de Feng Xiaoyu était fixé sur la Sainte Orchidée. Cela s'expliquait aisément — le statut de Feng exigeait des beautés inégalées possédant à la fois l'élégance et la cultivation, ce qu'elle incarnait.
Surnommé « Vent Riant », Feng Xiaoyu passait pour son rôle dans nombre d'aventures galantes. En apercevant la Sainte Orchidée, ses yeux se plissèrent d'intérêt.
Elle perçut son intensité, surprise non par son charme mais par sa puissance — les saints au sommet du quatrième niveau du Martial Sacré étaient plus rares que les plumes de phénix sur l'Étoile Brillante. Pourtant, depuis le Marais de Pluie de Feu, les saints de troisième et quatrième niveaux avaient poussé comme des champignons.
Feng Xiaoyu demeura à distance, laissant jouer ses yeux envoûtants. Maître de la conquête différée, il ne pressait rien.
La Sainte Orchidée resta impassible. Ayant survécu à une rupture déchirante, elle aurait préféré gravir le ciel plutôt que d'aimer à nouveau.
« Han Jiao ! Gelé par une femme ? » Un autre membre du clan démon moqua, espérant provoquer un conflit.
Les démons prospéraient sur les complots et le chaos. Mei Xing'er n'était qu'un leurre — les véritables trophées étaient Caiyun, Meng Ninghen et la Sainte Orchidée.
Sur le continent de l'Étoile d'Ombre, la force faisait loi. Les sept compagnons de Cheng Lingyu, toutes des beautés hors pair, attiraient des troupeaux de démons à l'œil gourmand. Dans l'empire de Tianyang, les cultivateurs conservaient leurs convenances malgré l'attrait des charmes. Ici, les cultivatrices de l'Étoile Brillante affrontaient souvent un destin funeste — capturées pour devenir des jouets.
La veille seulement, deux Maîtres des Esprits féminines de l'empire de Tianyin avaient été enlevées, déclenchant des batailles sanglantes entre clans démons.