« Te tuer ne différait en rien de massacrer un chien. »
La voix moqueuse de Cheng Lingyu exaspéra le Démon Sacré aux cheveux bleus, provoquant des imprécations retentissantes parmi les experts démons qui les observaient.
La Figure Inégalée fixa son regard sur le Démon Sacré aux cheveux bleus. Une frayeur inexplicable envahit le néant tandis que le temps et l'espace se verrouillaient en un Confinement.
« Ce… tu… ah… non… »
Le Démon Sacré aux cheveux bleus lança d'abord des rugissements féroces avant de hurler de douleur. Avec un simple geste du doigt de la Figure Inégalée, il s'évanouit complètement, jusqu'à ce que son Âme Démoniaque se perde à jamais dans le néant.
Les experts démons, bouche bée sur leurs malédictions, gelèrent net. Leur visage blêmit à la disparition aussi aisée d'un Démon Sacré. L'horreur y trouvait ses limites.
Le Démon Sacré aux cheveux bleus se trouvait au Deuxième Stade du Martial Saint, renommé dans tout l'empire de Tianmo pour avoir survécu des millénaires. Et voilà qu'il venait d'être anéanti sans laisser de traces.
« Fuyez ! Ce gamin est monstrueux ! »
Les experts démons prirent la fuite dans la panique, rongés par une terreur absolue.
Cheng Lingyu fit surgir le Chaudron Sacré des Cent Batailles, emprisonnant dans ses flammes les experts démons plus lents, au Quatrième Stade du Martial de l'Esprit et au Cinquième Royaume du Martial de l'Âme.
« Ton corps pourra-t-il résister au raffinage de ces experts démons ? »
Siyu plissa les sourcils, préoccupée, jugeant Cheng Lingyu fou de chercher querelle à pareils adversaires.
Cheng Lingyu esquissa un sourire. « Il n'y a qu'un seul moyen de le savoir. Des cadavres gaspillés feraient des cobayes parfaits. »
Personne n'objecta ; ils savaient que Cheng Lingyu ne revenait jamais sur une décision prise.
Le groupe poursuivit sa route à travers les montagnes boisées, croisant çà et là des cités radicalement différentes des implantations humaines.
Les villes démons écrasaient en taille et en prospérité celles des clans démoniaques, mais peinaient néanmoins à égaler les métropoles humaines.
Au cœur des bois, ils tombèrent sur une jeune fille démon au charme sauvage irrésistible.
« Vous venez de la Montagne Divine Xiyun ? »
Ses vêtements laissaient voir sa silhouette, soulignant ses courbes, et ses yeux tourbillonnants semblaient guetter le moindre faux pas.
Meng Ninghen répondit : « Nous venons de Lou Ri. Qui êtes-vous ? »
La jeune fille démon sourit. « Moi, c'est Mei Xing'er, disciple de la Secte Tianmei, basée sur la crête Est du Dieu Déchu. »
Meng Ninghen et Xiling Yue laissèrent échapper un souffle saccadé. En tant que génies de Lou Ri, elles reconnurent immédiatement la Secte Tianmei, puissance dominante dans les domaines démons de la Montagne de l'Est du Dieu Déchu, et jouissant du même statut que Lou Ri au sein de l'empire de Tianyang.
Xiling Yue ricana : « Pourquoi nous tendre une embuscade ici ? »
Mei Xing'er hocha légèrement la tête. « J'ai entendu dire que Lou Ri avait vu naître un certain Cheng Lingyu plutôt intéressant. Serait-ce vous, par hasard ? »
« Malheureusement pour toi, je suis bien Cheng Lingyu. »
Son ton impassible fit plisser les yeux de Mei Xing'er, qui le jaugea avec attention.
« Beau visage, certes. Mais quels talents cachés recèles-tu ? »
Ses lèvres s'étirèrent en un rictus provocateur, cherchant à le tester par le défi méprisant.
« Ça dépend des compétences dont tu parles. »
Le sourire en coin de Cheng Lingyu trahit l'éveil de son aptitude magique.
Caiyun intervint : « À quoi bon se poser des questions ? Pourquoi ne pas en venir directement aux mains ? »
Mei Xing'er rétorqua : « Face à tant de monde, je ne me laisserai point piéger. Vous visez la ruine antique. Vous aurez largement le loisir de négocier plus tard. »
Meng Ninghen répondit avec grâce : « N'avez-vous pas simplement envie de nous inviter en hôtes ? »
Mei Xing'er reprit : « Je serais ravie de vous accueillir, mais oseriez-vous seulement y mettre le pied ? »
Xiling Yue gronda : « Quel intérêt à craindre quelque chose ? »
Cheng Lingyu observa Mei Xing'er. Cette femme rivalisait avec Xiling Yue par sa silhouette et sa beauté, mais surtout conservait une maîtrise parfaite sous son sourire ensorceleur.
« Connaissez-vous un expert démon nommé Zhifeng ? »
Mei Xing'er sourit. « Évidemment. Il compte parmi les trois génies inégalés de l'empire de Tianmo, aux côtés de Rouge Ciel. »
Chang Yun demanda : « Et qui est le troisième ? »
Mei Xing'er rit doucement, feignant la discrétion : « Vous venez de le croiser. »
Siyu poussa un cri étouffé : « Toi ? »
Cheng Lingyu esquissa un sourire : « Nous te présentons nos excuses, mademoiselle Mei, de ne pas avoir distingué en toi l'une des trois grandes gloires de Tianmo. »
Mei Xing'er leva la main d'un geste désinvolte : « Je n'y vais que par curiosité. Zhifeng et Rouge Ciel sont les véritables poids lourds. »
Xiling Yue renifla : « Pas si glorieux que ça. Nous les avons déjà battus – Rouge Ciel vient de tomber sous les coups de mon apprentie récemment. »
Le sourire de Mei Xing'er se figea tandis qu'elle examina Cheng Lingyu de plus près. « Tu as vaincu Rouge Ciel ? »
Cheng Lingyu haussa les épaules. « Un simple entraînement où j'ai remporté un léger avantage. Il est redoutable. Peu lui égalent dans son propre Royaume. »
Mei Xing'er fronça les sourcils, calculs fulgurants derrière son regard.
« Des arrivants comme vous ont sûrement besoin d'un guide dans l'empire de Tianmo. Accepteriez-vous mes services ? »
Les femmes hésitèrent brièvement avant que Caiyun ne tranche, balayant les objections de Xiling Yue. « Parfait ! Nous nous demandions justement comment nous orienter. »
Chang Yun et Siyu échangèrent un regard complice sans mot dire. Meng Ninghen sourit : « Bon voyage alors. »
La Sainte Orchidée demeura réservée tandis que Cheng Lingyu pesait les mobiles de la beauté démoniaque. Après les présentations, le charme envoûtant de Mei Xing'er fit fondre la glace chez les femmes ; une séduction qui transcendait toute convention.
« Quelle distance nous sépare de la ruine antique ? »
« Trois jours à vitesse normale, ou un téléport instantané. Préfères-tu gagner du temps ou profiter du paysage ? »
Cheng Lingyu prit la décision : « Aucune urgence. Nous irons à la normale. »
Caiyun enchaîna : « Dis-nous-en plus sur les grandes forces du continent de l'Étoile d'Ombre et leurs experts marquants. »
Mei Xing'er obtempéra : « À l'image des empires jumelés de l'Étoile Brillante, l'Étoile d'Ombre abrite Tianyao et Tianmo. Les Huit Grands Clans Royaux de Tianyao et les Sept Domaines Démoniaques de Tianmo correspondent aux Trois Saints/Quatre Pairs et aux Trois Palais/Quatre Neiges de l'Étoile Brillante. La ruine a attiré toutes les factions majeures, ainsi que quelques experts du Royaume Martial Sacré venus des Étoiles de Vie Ancienne – heureusement peu nombreux. »
Meng Ninghen insista : « En détails ? »
« Les Huit Clans de Tianyao : Tigre Volant, Loup à Trois Têtes, Serpent Ailé, Singe de Diamant, Aigle Céleste, Dragon Fluvial d'Argent, Ours Géant, Léopard de Tonnerre. L'Aigle Céleste, le Tigre Volant et le Dragon Fluvial d'Argent dominent, chacun protégé par des Rois Sacrés. Leurs Quatre Fils Démoniaques — Ying Tiantian, Hu Xiaotian, Yuan Zhentian et Jiao Shengtian — rivalisent avec les trois génies de Tianmo. »
« Et les domaines de Tianmo ? » intervint Xiling Yue.
« Sept Domaines Démoniaques : Bailing, Érable Rouge, Est Déchu, Yinsha, Source de Sang, Wuhun, Tonnerre-Feu. Wuhun est le plus sinistre, Tonnerre-Feu a engendré Rouge Ciel. Zhifeng vient de Yinsha. Il a tiré parti récemment du Marais de Pluie de Feu… »
Dans le groupe de Cheng Lingyu, un sourire entendu circula : les profits de Zhifeng pâlisseraient bien vite à côté des leurs.
Chang Yun changea de conversation : « Le fait que la ruine se situe dans le domaine de l'Érable Rouge doit perturber la secte locale, non ? »
« Profondément. Ils ont perdu beaucoup d'experts ces deux derniers mois. »
Cheng Lingyu remarqua : « Cela ne sert que ceux qui cherchent la Voie du Mystère. »
« N'est-ce pas cela qui vous a conduits jusqu'ici ? » pressait Mei Xing'er.
Caiyun esquiva la question : « Simplement tourisme. »
Mei Xing'er jeta un œil à la Sainte Orchidée, muette. « Pourquoi tant de retenue, sœur Orchidée ? »
« Elle aime le calme. » répondit Cheng Lingyu. « Y aura-t-il des dangers en chemin ? »
« J'éviterai les pièges, mais je ne puis garantir l'absence d'accidents. »
Grâce à Mei Xing'er, le trajet se fit sans accrocs jusqu'à la nuit tombée. Alors surgirent des bêtes démons, créatures cruelles et assoiffées de sang, fort différentes des monstres soumis à l'évolution naturelle.
« Attention aux Loups Démons aux Yeux Rouges ! Chasseurs en meute impitoyables. »
Des milliers d'entre eux apparurent autour de leur campement vallonné, leurs yeux crépitant d'une lueur démoniaque au milieu des ténèbres. Même les guerriers aguerris ressentaient un malaise animal.
Cheng Lingyu caressa Petit Noir. « Tu prends le relais ? »
La créature se rengorgea : « J'en abattrai un tiers, les autres fuiront. »
Caiyun prévenait : « Ils ne représentent aucun danger réel, mais prolonger cette boucherie va durcir leurs cœurs. Notre clémence se muerait en vulnérabilité. »