La Sainte Orchidée jeta un coup d'œil vers le fauteuil de pierre situé derrière la stèle brisée. Un homme imposant et trapé, à l'apogée de sa vie, y prenait place, ses yeux vert sombre balayant Cheng Lingyu ainsi que les six compagnons qui l'accompagnaient. Une autorité oppressante émanait de lui.
« Des années se sont écoulées depuis que des hôtes distingués ont daigné honorer ma modeste demeure. Celle-ci est sans doute bénie par le sort aujourd'hui. »
Sa voix tonnante vibrait d'une énergie vive. Le Roi Saint témoignait peu d'hostilité, ce qui surprit le groupe de Cheng Lingyu.
« Nous avons aperçu de loin des spectacles hors du commun et la curiosité nous a pris. Excusez notre intrusion soudaine. »
Cheng Lingyu maintint un ton poli, préférant la diplomatie à la confrontation.
« Vous cherchez cette stèle brisée ? »
La Sainte Orchidée répondit : « Nous sommes venus enquêter sur les rumeurs concernant l'héritage de l'ancêtre de tous les démons. »
La tablette fêlée ne portait aucune marque visible à part ses fractures.
Le regard du Roi Saint balaya les sept personnes avant de se poser sur Petit Noir.
« Je vous permettrai d'étudier cette tablette… si vous laissez cet animal ici. »
Cheng Lingyu esquissa un sourire. « Nous le laisserons ici seulement le temps d'examiner la tablette. »
Le Roi Saint poussa un rire sec. « C'est là un privilège injuste. Je parle d'une garde définitive. »
« Et si je refuse ? »
« Imaginez-vous disposer d'un choix ? »
Cheng Lingyu haussa un sourcil avec mépris. « Ai-je l'apparence d'un homme au cou tendu vers la mort ? »
Le Roi Saint observait la Sainte Orchidée avec dédain. « Bien qu'elle soit également au quatrième stade du Martial Saint, elle n'en est qu'à son étape initiale. Elle ne pourra pas vous protéger. »
Aux royaux équivalents, le Roi Saint du clan des démons bénéficiait en effet d'avantages sur les saints humains, surtout en puissance combattante.
« Alors pourquoi hésitez-vous à attaquer ? »
Le Roi Saint sourit. « Les hôtes sont rares par ici. La politesse avant le conflit me sied mieux. Vous venez du Continent de l'Étoile Brillante, n'est-ce pas ? »
L'ignorant, Cheng Lingyu se tourna vers la Sainte Orchidée. « Combien de temps pourrez-vous le retenir ? »
« Nos forces sont inégales. Il ne peut me vaincre rapidement, mais je ne peux non plus bloquer intégralement ses assauts contre vous. »
« J'irai donc l'affronter. »
Libérant la main de la Sainte Orchidée, Cheng Lingyu fit quelques pas vers le Roi Saint. Le rouleau au-dessus de lui s'illumina alors qu'un amusement froid étirait les coins de ses lèvres.
Il leva la main droite. La lame magique apparut, libérant l'énergie d'un Artefact Saint en direction de la coiffe du Roi Saint.
Le Roi Saint ronfla de mépris. « Un Artefact Saint de bas grade ose défier mon pouvoir ? »
Son doigt claquauta. Le vide se déchira, déversant une puissance lacérante capable de pulvériser l'âme afin d'effacer Cheng Lingyu.
Le rouleau au-dessus de Cheng Lingyu s'ouvrit spontanément. Une Figure Inégalée surgit en plein air et dissipa l'assaut mortel d'un revers négligent de sa main gauche.
« Ce… vous… »
Le Roi Saint se raidit, les yeux flamboyants tandis qu'une terreur glaciale le submergeait.
La Figure Inégalée avança avec grâce. Des fleurs de lotus s'épanouirent à l'extrémité de ses doigts, écrasant la voûte céleste et intimant respect aux Neuf Provinces.
Le Roi Saint hurla : « QUI êtes-vous ? »
Ignorant son interjection, la Figure Inégalée souleva sa main de jade pour pointer le ciel. Un éclat d'énergie céleste fendit les cieux, faisant trembler jusqu'aux fondations du Manoir de Pierre.
Le Roi Saint du clan des démons lanca un souffle froid. Son poing fut enveloppé d'innombrables ombres bestiales qui se transformèrent en un dragon frénétique, percutant la frappe de la Figure Inégalée. La collision faillit faire s'écrouler le Manoir de Pierre.
Le Roi Saint vacilla lorsque son fauteuil de pierre se désagrégea sous lui, son visage se contractant dans l'effroi.
La Figure Inégalée demeurait debout telle une divinité de la guerre invaincue, dominant les Neuf Cieux et la terre. Sa silhouette gracieuse évoquait une vierge céleste tandis qu'elle pressait son index en direction du front du Roi Saint.
Le Roi Saint rugit, les yeux injectés d'un vert ardent. Le tonnerre tourbillonnait entre ses paumes, condensant des ondes de destruction lumineuse.
Après avoir observé brièvement la scène, Cheng Lingyu ordonna à la Sainte Orchidée de surveiller le combat pendant qu'il s'approchait de la Stèle Brisée.
La tablette de pierre nue ne manifesta aucune réaction au contact de Cheng Lingyu, bien que des motifs spirituels scintillassent à l'extrémité de ses doigts. Même en appuyant la Perle Source contre sa surface—ce qui fit trembler violemment la perle—la tablette demeura imperturbable.
Caiyun, Xiling Yue, Meng Ninghen, Siyu et Chang Yun se réunirent autour, essayant diverses méthodes sans succès.
« Étrange. Pourquoi aucune réaction ? »
Cheng Lingyu expliqua : « Si elle avait répondu aussi facilement, quelqu'un aurait résolu son mystère depuis longtemps. »
Chi Yun questionna : « À quels sommets l'ancêtre de tous les démons était-il parvenu ? »
Siyu répondit : « Il s'agissait d'un expert divin du Royaume Martial Céleste, le plus grand de l'empire de Tianyao, à l'égal de l'ancêtre de l'empire de Tianmo. »
Chang Yun ajouta : « Il est antérieur au Saint Empereur de Tianyang comme au Saint de l'Étoile Xuan. »
Caiyun fronça les sourcils. « Les reliques divines ne se déchiffrent pas aisément. »
Le groupe se taissa. De vains secrets que ceux restés scellés.
Cheng Lingyu consulta la Source Éternelle.
« Essayez avec votre sang, » suggéra-t-elle. Son sang, une fusion rare d'essence divine et magique, pourrait produire un résultat.
Cheng Lingyu projeta de l'essence sanguine sur la tablette. Dans un premier temps, rien ne se produisit, mais lorsqu'il se retourna, des caractères anciens firent leur apparition.
« Regardez ! Ça marche ! » s'exclama Xiling Yue. Même la Sainte Orchidée jeta un coup d'œil par-dessus, surprise.
Le Roi Saint grondait de rage. Expert suprême de l'empire de Tianyao, il venait néanmoins de subir de graves blessures des mains d'une simple impression spirituelle.
Ayant absorbé la puissance de la Gourde Immortelle contenue dans le rouleau, la Figure Inégalée approchait désormais de celle d'un demi-dieu, écrasant même les experts au pic du Martial Saint.
Cheng Lingyu fixait les caractères inconnus de la tablette. « Je n'y décèle aucun texte compréhensible. »
Siyu gémit. « Inutile ! La réponse est là, mais inaccessible. »
Chi Yun proposa : « Chi Feng pourrait traduire cela. »
Xiling Yue rit. « Eh bien ? Qu'est-ce que cela signifie ? »
Chi Feng étudiait le texte. « Il décrit la Transformation des Démons Célestes, un art transcendantal laissé par l'ancêtre de tous les démons. Il détaille l'évolution passant des bêtes sauvages aux Divins Démons Célestes à travers les stades de Monstre, Bête Spirituelle et Bête Divine. »
Meng Ninghen haussa les épaules. « Sans intérêt pour nous. Seul Petit Noir et Chi Feng en tireraient un avantage. »
Chi Yun poursuivit la traduction avec soin, ses yeux accrochés à un passage relatif à la cultivation.
« Cela semble être une méthode pour renforcer le corps physique. »
Chi Yun commenta : « Cette incantation est miraculeuse et Extrêmement Mystérieuse, elle renferme l'Essence de la Transformation des Démons Célestes. Peut-être que les humains peuvent également la pratiquer. »
Cheng Lingyu écouta attentivement, retenant l'incantation intégrale par cœur.
À cet instant, le sang répandu sur la tablette de pierre commença à sécher, entraînant la disparition rapide des inscriptions.
Cheng Lingyu dut continuer à vaporiser de l'essence sanguine afin de révéler pleinement les écrits.
Petit Noir manifestait une vive excitation, trouvant visiblement la Transformation des Démons Célestes d'une utilité immense, pareil à une carpe franchissant la Porte du Dragon pour atteindre une ascension fulgurante.
La Sainte Orchidée médita sur la technique et remarqua : « Une méthode redoutable pour raffiner le corps physique. Elle reste toutefois inadaptée aux humains ordinaires. »
Caiyun s'adressa à Cheng Lingyu : « Que pensez-vous de tout ceci ? »
Cheng Lingyu rit. « Cette Transformation des Démons Célestes accélère considérablement ma cultivation. Elle me permettra d'évoluer davantage. »
Chang Yun ajouta : « On dit que les experts du clan des démons possèdent des corps physiques sans pareil, tandis que leur tribu excelle en puissance spirituelle, deux aspects supérieurs à ceux des humains. Si vous adaptez cette technique aux humains, nous pourrions rivaliser avec leur avantage physique. »
En quelques instants, le sang sur la tablette sécha entièrement, et les inscriptions disparurent à nouveau.
Meng Ninghen pressa : « Partons. Nous tenons ce que nous voulions. Inutile d'affronter le Roi Saint du clan des démons pour rester ici. »
Pendant ce temps, le Roi Saint du clan des démons poursuivait son duel contre la Figure Inégalée, évitant soigneusement toute confrontation directe.
Cheng Lingyu guida fermement les femmes vers la sortie, laissant le Manoir de Pierre aux hurlements furieux du Roi Saint.
« Vaurien infâme ! Je t'écraserai — suis-en bien persuadé ! »
Sortis de la Vallée des Dix Mille Bêtes, le groupe hâta sa marche vers l'empire de Tianmo.
Durant le trajet, Cheng Lingyu rumina sur la Transformation des Démons Célestes. Certaines étapes nécessitaient des facteurs externes, comme une vitalité abondante.
Une vitalité robuste présupposait une virilité vigoureuse, composante inévitable de cette méthode.
L'ancêtre de tous les démons, père des bêtes, avait conçu la Transformation des Démons Célestes pour suivre les règles physiologiques des animaux.
Cela exigeait des expérimentations et des ajustements constants.
Cheng Lingyu analysa le processus méticuleusement, le simulant mentalement. Tout semblait conforme, mais des divergences finirent par apparaître.
Les bêtes et les humains différaient fondamentalement.
Les émotions humaines mêlaient amour et désir, alors que les bêtes suivaient des instincts plus primaires.
Les bêtes éprouvaient des sentiments, mais leur dynamique mâle-femelle contrastait radicalement avec les relations humaines.
L'évolution induite par la Transformation entraînait des effets secondaires inévitables, réclamant des exutoires par divers moyens, similaires à l'harmonie yin-yang daoïste, bien que l'approche du clan des démons fût plus brutale.
Les humains pratiquant cette technique seraient confrontés à ces mêmes effets, ce qui préoccupait profondément Cheng Lingyu.
S'adressant à la Sainte Orchidée au plus haut royaume pour obtenir un avis, il reçut la réponse attendue :
« La Transformation des Démons Célestes embrase la vitalité de celui qui la pratique, amplifiant les désirs. Sans résolution adéquate, cela mène à la démence et à l'auto-destruction. »
Xiling Yue poussa un cri de stupeur. « Dans ce cas, s'agit-il là d'un art démoniaque ? »