Cheng Lingyu demanda, stupéfait : « La perfection mène à la destruction ? »
La Sainte Orchidée répondit : « La Voie céleste comporte des imperfections, le Grand Dao laisse des stigmates. La perfection ne saurait exister. »
Cheng Lingyu s'absorba dans ses réflexions. Il avait toujours cherché le sentier de la perfection, et pourtant la Sainte Orchidée affirmait que celle-ci présageait la perte. Cette révélation le bouleversa profondément.
Avait-il fait fausse route depuis le début ?
Ce dilemme philosophique, lié à la cultivation, sculpterait l'avenir de chaque pratiquant. Des compréhensions différentes forgeaient des fondations disparates, qui finissaient par déterminer les réalisations de chacun.
Après une halte d'une demi-journée au château ancien, le groupe reprit sa route.
Guidés par la Perle Source durant les deux jours suivants, ils repérèrent deux Pouls Spirituels.
Le premier s'étendait sur soixante-quinze li. Cheng Lingyu le répartit en parts égales, en injectant une portion à Siyu et l'autre à Chang Yun. Les deux femmes rayonnèrent de joie, les yeux brillants.
Le second était un Pouls Spirituel de neuvième rang, couvrant cent cinquante li, ce qui excita tout le groupe.
Mais trois requins tigres au Niveau du Martial Saint veillaient sur ce trésor, des bêtes marines antiques forgées par des millénaires de cultivation.
Un combat féroce éclata. La Sainte Orchidée resta passive pendant que Petit Noir prenait les commandes. Cheng Lingyu tua un requin, Caiyun en abattit un deuxième, et Petit Noir acheva le dernier.
Vainqueur, Cheng Lingyu s'adjugea le Pouls Spirituel de neuvième rang. Petit Noir dévora les requins, amplifiant ainsi sa technique Avaler Ciel et Terre. D'obscurs tourbillons se mirent à tourner autour de lui, capables d'engloutir toute matière.
Cheng Lingyu et Petit Noir partageaient cette même particularité : enveloppés d'une noirceur qui étouffait toute lumière.
Au cinquième jour, des milliers de bêtes marines lancèrent l'assaut. Après un combat sans relâche, Cheng Lingyu ordonna la retraite ; les ennemis étaient innombrables.
Leur méthode de déplacement sous-marinse révéla efficace. En évitant toute provocation, ils sillonnèrent les flots sans rencontrer de gros problèmes.
Cinq jours plus tard, ils avaient franchi la moitié de l'océan, se rapprochant du Continent de l'Étoile d'Ombre plutôt que du Continent de l'Étoile Brillante.
Le sixième jour, ils cherchèrent refuge sur une petite île, pour y découvrir qu'elle était déjà occupée.
« Qui êtes-vous ? »
Une jeune fille au teint claire, âgée de dix-huit ans, leur lança un regard suspicieux, drapée de blanc immaculé. Derrière elle se tenait un adolescent aux épaules larges, dont les yeux tournés en spirale donnaient l'impression qu'un puissant aigle y faisait son nid.
Chi Yun chuchota aussitôt : « Ils ne viennent pas des Continents Jumeaux. »
Le groupe de Cheng Lingyu tendit les muscles : il s'agissait là d'experts venus d'autres Étoiles de Vie Ancienne.
« Nous venons du Continent de l'Étoile Brillante,» s'identifia Cheng Lingyu. « Et vous ? »
L'adolescent répondit : « Tian Zong, originaire de l'Étoile Kuaiyang. Voici ma junior-sœur Tian Yi. »
Xiling Yue fronça les sourcils. « L'Étoile Kuaiyang ? »
Chi Yun précisa : « Le système stellaire Yin-Yang réunit neuf Yincet neuf Yang, soit dix-neuf Étoiles de Vie Ancienne. Kuaiyang figure parmi les Neufs Soleils. Six Soleils sont visibles ; trois demeuracachés. Les étoiles Nin Yincat quatre se montrent, cinq sont occultées. Seule une maîtrise de la Voie du Profond permet de retrouver les étoiles Yincaches. »
Tian Yi ajouta avec fierté : « Kuaiyang figure parmi les six Soleils visibles, et est renommé dans tout notre système. »
Meng Ninghen s'enquit : « Cherchez-vous les ruines anciennes du Continent de l'Étoile d'Ombre ? »
Tian Zong haussa les épaules. « Nous sommes des arrivants. Nous... établissons encore nos coordonnées. »
Xiling Yue désigna le Continent de l'Étoile d'Ombre du doigt. « C'est par là-bas. Nous venons d'ici, alors ne vous trompez pas de direction. »
Cheng Lingyu rit. « Puisque nous avons croisé la route par hasard, appelons ça le destin. Que diriez-vous de partager un repas et de discuter ? »
Tian Yi et Tian Zong échangèrent un regard avant d'accepter.
La petite île regorgeait d'oiseaux marins, et Cheng Lingyu revint peu après avec de la nourriture. Ils s'installèrent en cercle et discutèrent.
Au fil de la discussion, Cheng Lingyu apprit que Tian Zong et Tian Yi, bien que paraissant jeunes, étaient en réalité des cultivateurs prodiges de l'Étoile Kuaiyang ayant atteint le Premier Niveau du Martial Saint.
Caiyun, Xiling Yue et Meng Ninghen les observèrent, interdits : sans l'aveu de Tian Yi, ils ne l'auraient jamais supposé.
Tian Zong expliqua : « Les Continents Jumeaux ont quelque chose d'étrange. La contrainte suppressive qui pèse sur les Saints ici dépasse celle de l'Étoile Kuaiyang, ce qui nous oblige à nous retenir temporairement et à baisser le niveau de notre cultivation. »
Cette réduction volontaire de leurs forces avait initialement caché leur statut de Saints.
Après cet échange, les deux groupes se séparèrent.
Tian Zong traversa l'océan en vol avec Tian Yi, tandis que l'équipe de Cheng Lingyu plongeait sous les flots, à la recherche de ruines antiques ou de traces de Pouls Spirituels.
Deux jours plus tard, grâce à la Perle Source, les sept membres repérèrent des ruines des grands fonds. Des amas de pierre effondrée s'étendaient sur un vaste secteur.
Tandis qu'ils explorèrent séparément, Chang Yun mit la main sur un pinceau en jade parmi les débris. Cheng Lingyu découvrit une formation laissée par un Saint, renfermant un Lit de pierre de jade spirituel bleuté, couvert d'inscriptions runiques.
« Ce sont les lois du Martial Saint tracées par un Saint au sommet de son stade, » remarqua la Sainte Orchidée en étudiant les gravures avec intensité.
Cheng Lingyu bondit sur le Lit de Pierre. D'innombrables filets d'énergie spirituelle l'infiltrèrent, expulsant les impuretés liées à la cultivation et les gaz toxiques. « Ce lit est particulier. Je reste ici pour cultiver. »
Il s'allongea et sombra dans un état sans rêves. Le Lit de Pierre s'illumina tandis que les inscriptions runiques transperçaient son corps, fusionnaient avec son sang et sa chair avant de revenir à la surface, dans un cycle hypnotique.
N'ayant rien trouvé d'intéressant, Caiyun, Xiling Yue, Meng Ninghen et Siyu se rapprochèrent de la Sainte Orchidée pour prendre des nouvelles de Cheng Lingyu.
Chang Yun accourut en agitant son pinceau en jade. La Sainte Orchidée confirma : « Cela ressemble au Pinceau Qianqiu légendaire, un Artefact Saint. »
« Félicitations ! » sourit Siyu.
« Fusionne-le dès maintenant, » l'incita Caiyun.
Chang Yun se plongea immédiatement dans la cultivation. Trois jours plus tard, elle réussit à fusionner avec le pinceau. « Le Pinceau Qianqiu ! Un Artefact Saint de haut grade ! »
Tandis que les autres la félicitaient, Caiyun taquina : « Maintenant, tu ne te plains plus quand je suggère que tu te couches sur le lit pour lui ? »
Chang Yun rougit en repensant au passé. Elle avait conservé un certain ressentiment à l'époque, mais après avoir accepté Cheng Lingyu, ces sentiments avaient complètement disparu.
Désormais, si le Pinceau Qianqiu semblait être son heureuse opportunité, Chang Yun savait au plus profond d'elle-même qu'aucune de ces choses ne serait arrivée sans sa présence aux côtés de Cheng Lingyu.
Petit Noir passa les derniers jours en digestion. Le voyage en mer avait considérablement boosté sa puissance, accélérant son évolution après avoir englouti le poisson rouge-or et les requins tigres à trois têtes, toutes des bêtes marines au Niveau du Martial Saint, compensant ainsi sa courte période de croissance.
Cheng Lingyu somnola dix jours durant, subissant des métamorphoses radicales. Son énergie spirituelle fut purifiée, tandis que le sang divin et le sang magique fusionnèrent davantage, recouvrant son corps de motifs divins et magiques entrelacés. Ce mélange singulier éleva son Corps Physique à un niveau sans précédent.
En interne, les changements furent encore plus profonds. Tout ce qu'il avait appris commença à fusionner harmonieusement, caractéristique propre au Royaume Céleste. Bien que fraîchement monté, ces dix jours lui conférèrent un progrès équivalent à une décennie de cultivation.
À l'ouverture de ses paupières, Cheng Lingyu offrit à son groupe, regroupé près du Lit de Pierre, un sourire envoûtant.
« Ça fait combien de temps que je suis inconscient ? »
Caiyun rit. « Dix jours. Ça valait le coup ? »
« Bien au-delà de mes attentes. »
Tandis qu'il bondissait hors du Lit de Pierre, celui-ci craqua et se brisa derrière lui.
Cheng Lingyu cligna des yeux, médusé.
Meng Ninghen pouffa de rire. « À peine utilisé et c'est déjà fichu ? Tu exagères. »
« L'essentiel, c'est le résultat, » remarqua Siyu.
Chang Yun tira sur la manche de Cheng Lingyu, excitée : « Regarde ! J'ai acquis un Artefact Saint ! » Elle présenta le Pinceau Qianqiu.
« Impressionnant. Tu mérites une récompense. » Il la rapprocha de lui et l'embrassa passionnément sous les yeux de tous, laissant Chang Yun morte de honte tout en brûlant d'aise intérieure.
« Voyou ! » cracha-t-elle, le visage en feu.
Cheng Lingyu sourit. « Préférer l'une aux autres n'est pas ma façon de faire. Chacune aura son tour ! »
Les femmes gélèrent, mais Chang Yun s'exclama : « C'est parfaitement équitable ! »
Il saisit Caiyun contre lui avant qu'elle ne puisse protester, lui collant un baiser ferme. Elle le foudroya du regard, bien que son affection adoucisse sa colère.
« Petit démon ! Tu demandes à être puni ? »
Cheng Lingyu esquissa un sourire ironique, scrutant Siyu, Xiling Yue et Meng Ninghen. Elles prirent immédiatement la fuite.
« Grande sœur Meng... »
Sa voix était pleine de séduction. Meng Ninghen frissonna lorsqu'il la serra contre lui, son beau visage virant au rouge écarlate.
« N-non... va voir Junior sœur Yue ! »
Elle ne s'était jamais sentie aussi proche de lui, surtout pas en public.
Cheng Lingyu observa sa grande sœur timide, cette silhouette de fée qui l'avait toujours fasciné. Quoique rarement vue seule, sa présence éthérée le laissa bouche bée.