Meng Ninghen le mit en garde : « Ne fais pas preuve de précipitation. Concentre-toi d’abord sur l’élimination de cette menace immédiate. Ces poissons sont bien plus embêtants qu’on ne l’avait prévu – terriblement résistants à la mort. »
Après de longues tentatives infructueuses au corps à corps, Meng Ninghen finit par activer sa Roue Dorée de la Lune. Le sang jaillit là où passait l’arme, teignant l’eau de mer en un rouge écarlate. Pourtant, tout ce sang répandu s’écoula sans raison apparente vers Cheng Lingyu.
L’affrontement entre Petit Noir et le poisson doré-rouge s’intensifia jusqu’à violenter les flots entiers. Près de la tranchée, les lueurs dorées-rouge et noires s’y écrasaient à maintes reprises, provoquant des explosions dévastatrices alors qu’aucun des combattants ne reculait.
« Une métamorphose poisson-dragon ! » s’exclama Chi Yun. « Cet être est remarquable. »
La Sainte Orchidée hocha la tête. « Effectivement – il a atteint le niveau du Martial Sacré. »
Le duel entre Petit Noir et la bête draconique se durcit, les deux adversaires affichant leurs atouts respectifs dans une lutte qui semblait sans issue.
Caiyun, Xiling Yue et Meng Ninghen déployèrent leurs Artefacts Saints pour décimer l’essaim de poissons, tandis que Chang Yun et Siyu conservaient leurs positions défensives. Bientôt, des milliers de poissons rouges jonchaient le fond, dépouillés de vie.
Tout le sang des poissons abattus ruissela vers Cheng Lingyu. La Sainte Orchidée observait, le visage en feu, tandis que la majeure partie du liquide s’accumulait autour de ses cuisses, absorbée par sa physiologie singulière.
L’experte au Quatrième Niveau du Martial Sacré éprouva une vive curiosité : pourquoi son corps attire-t-il ainsi le sang ?
Après un effort titanesque, Petit Noir vint à bout de la bête draconique avant de l’avaler. Une lueur dorée-rouge émana de son corps tandis que l’essence absorbée provoquait sa croissance fulgurante et intensifiait sa prestance terrifiante.
Ce poisson doré-rouge s’était révélé être, pour Petit Noir, l’équivalent d’une infusion d’herbes saintes. Bien qu’habitué, depuis qu’il accompagnait Cheng Lingyu, à consommer des herbes spirituelles, la créature tirait manifestement plus profit d’un régime carnassier que de simples compléments végétaux.
Leur chef tombé, harcelés par les assauts incessants des Artefacts Saints, les poissons restants se dispersèrent dans les profondeurs de la tranchée.
Petit Noir, le ventre plein d’un ronronnement satisfait, regimba le haut et rejoignit l’épaule de Caiyun avant de sombrer aussitôt dans un sommeil profond.
Xiling Yue mena l’avancée du groupe dans la tranchée vers leur objectif. « Cela semble extraordinaire, mais parfaitement méconnaissable. »
Meng Ninghen proposa : « Cheng Lingyu détient la Perle Source pour procéder à une identification. »
« Fouillez les lieux à la recherche d’autres singularités », ordonna Caiyun.
Dans l’attente du réveil de Cheng Lingyu, le groupe explora les alentours sans rien découvrir d’intéressant, sauf le Pouls Spirituel repéré par la Sainte Orchidée.
Réveillé par l’aura de l’herbe rare à travers son Orchidée de l’Esprit Saint, Cheng Lingyu ouvrit les yeux. La réaction conjuguée de l’Orchidée de l’Esprit Saint et de la Source Éternelle fit surgir l’idée d’« herbe sainte » dans son esprit.
« Te voilà réveillé ! Utilise la Perle Source pour identifier cette plante », pressa Xiling Yue dans un empressement charmeur, ses sourcils galbés rehaussant encore son sourire envoûtant.
« Il s’agit du Ginseng de Jade au Sang Ambre – une herbe sainte entretenue par un Pouls Spirituel de quatre-vingts lieues qui coule en dessous », révéla Cheng Lingyu.
Caiyun demanda : « À quel grade appartient-il ? »
« Herbe sainte de bas grade. Elle pâlit face au Ginseng Roi-Dragon à Neuf Moustaches de haut grade provenant du Marais de Pluie de Feu. »
Xiling Yue insista : « Combien de grades d’herbes saintes existe-t-il ? »
La Sainte Orchidée répondit : « Les herbes saintes se répartissent généralement en trois classes : haut grade, grade moyen et bas grade. Les premiers sont extrêmement rares, pourtant Cheng Lingyu en porte déjà une en lui. »
Caiyun haleta : « L’Orchidée de l’Esprit Saint serait donc une herbe sainte de haut grade ? »
Cheng Lingyu répondit : « L’Orchidée de l’Esprit Saint incarne les Trois Fleurs Rassemblées au Sommet, tandis que le Ginseng Roi-Dragon à Neuf Moustaches symbolise le Dragon donnant naissance à neuf fils. Toutes deux sont des herbes saintes de haut grade. »
Siyu fixa le Ginseng de Jade au Sang Ambre et demanda : « Que ferons-nous de celui-ci ? »
Cheng Lingyu proposa : « Deux choix possibles : soit vous cinq vous partagez maintenant l’herbe sainte et le Pouls Spirituel, soit nous les mettons hors d’atteinte pour un usage ultérieur, en cas de besoin vital. »
Il visait explicitement les cinq femmes, la Sainte Orchidée mise à part, dont le Royaume de cultivation rendait les plantes de bas grade superflues.
Caiyun se tourna vers Xiling Yue, Meng Ninghen, Siyu et Chang Yun. « Vos impressions ? »
Meng Ninghen dit : « Le garder en réserve me semble plus avisé. À nos niveaux actuels de cultivation, le fractionner procurerait un bénéfice infime. Nous risquerions même de ne pas parvenir à l’assimiler entièrement. Mieux vaut l’attendre pour un moment critique. »
Chang Yun approuva d’un hochement de tête. Xiling Yue et Siyu échangèrent un regard silencieux.
Cheng Lingyu rangea donc l’herbe dans ses provisions. Sa racine spirituelle terrestre lui permettait de l’absorber directement, sans nécessiter de récipients spécifiques.
Le groupe reprit sa progression. Cheng Lingyu activa la Perle Source, balayant les eaux de son scanner à la recherche de trésors.
Les signaux lointains furent ignorés, mais ceux à portée rapprochée captèrent leur attention.
Guidés par la Perle, ils atteignirent le jour suivant un château antique effondré niché dans les grandes profondeurs, véritable relique des temps anciens.
Le temps avait réduit ses mécanismes de défense à néant. Des poissons y nageaient désormais librement, à l’endroit où des gardiens avaient jadis veillé.
En franchissant l’entrée, un sentiment aigu de danger les saisit tous simultanément.
« Attention, une anguille électrique géante ! »
Au cœur du manoir gisait une anguille colossale, parcourue de courants létaux crépitants.
« Petit Noir, c’est à ton tour. »
Caiyun réveilla la bestiole somnolant sur son épaule.
Sentant le péril, Petit Noir s’éveilla en sursaut et fusa vers la grande salle.
La foudre de l’anguille ne put porter atteinte à la créature mystérieuse, ce qui ne fit que gonfler sa rage.
Cheng Lingyu, revêtu d’habits propres, rejoignit les femmes qui fouillaient la grande salle.
Ils se séparèrent. Siyu mit au jour une lame ; Chang Yun découvrit un vase de jade.
Cheng Lingyu trouva par terre des notes de cultivation – imprécises mais propices à l’illumination, faisant germer de nouvelles intuitions.
Ce château appartenait vraisemblablement à un expert oublié depuis longtemps.
Isolée en pleine mer, à mille lieues des côtes, sa présence stupéfia l’assistance.
La Sainte Orchidée étudiait un mur gravé de huit caractères ésotériques, plongée dans une méditation silencieuse.
Le duel de Petit Noir contre l’anguille faisait rage avec violence. Xiling Yue et Meng Ninghen observaient attentivement pendant que Caiyun, n’ayant trouvé personne d’autre, revenait les rejoindre.
« Voici une épée ! » lança gaiement Siyu à l’intention de Caiyun.
La lame était fine, ornée de motifs délicats : d’un côté, un carmin éclatant ; de l’autre, une blancheur d’ivoire, fascinant par sa perfection.
« J’ai découvert un vase de jade », annonça Chang Yun en levant un récipient violet clair d’une hauteur d’un pouce.
Caiyun rit. « Fais-moi voir. »
Saisissant le vase, Caiyun l’inspecta minutieusement. Ni artefact spirituel ni Artefact Saint, il renfermait néanmoins une pilule exhalant un parfum végétal envoûtant.
Cheng Lingyu s’approcha dès que l’odeur lui parvint aux narines.
« Quelle pilule est-ce là ? Son odeur est remarquable. »
Chang Yun sourit. « Je suis tombée dessus par hasard. Son origine m’échappe. »
Caiyun retourna le vase, mettant au jour la gravure « Réparer le Ciel » apposée sur sa base.
« Serait-ce la Pilule de Réparation Céleste ? »
Xiling Yue inclina la tête. « Qu’est-ce donc que la Pilule de Réparation Céleste ? »
Chi Yun haleta : « Incroyable valeur ! S’il est authentique, ce remède pourrait rivaliser en puissance avec les herbes saintes ! »
Meng Ninghen demanda : « Quel est exactement son effet ? »
Chi Yun expliqua : « Il comble les lacunes innées d’un cultivateur et pousse son niveau jusqu’à la perfection. Idéal pour les Maîtres des Esprits aspirant au Royaume Martial Sacré. Les autres n’en tirent qu’un profit modeste. »
Siyu brandit sa longue lame. « Et celle-ci ? En vaut-il la peine ? »
Cheng Lingyu prit l’épée et sortit la Perle Source. Celle-ci se mit à vibrer violemment en réponse.
« Cet Artefact Saint porte un sceau. Laissez-moi tenter de le briser. »
Maniant sa Mesure Céleste – célèbre pour dompter les armes sacrées et dissiper les sceaux –, Cheng Lingyu analysa la lame. Puis il demanda à Siyu d’y injecter sa Flamme Divine Binghuo. Sous l’effet des flammes, le sceau céda progressivement.
Une énergie fulgurante jaillit en direction du ciel lorsque la lame révéla son apparence véritable : d’un côté, blanc glaçant ; de l’autre, rouge ardent. La Lame Sacrée Binghuo, un Artefact Saint de premier ordre.
Maîtresse des Esprits Binghuo et maîtresse de la Flamme Divine Binghuo, Siyu s’extasiait devant cette coïncidence parfaite. Une joie immense la submergeait ; auparavant, elle et Chang Yun étaient les seules de leur groupe à être dénuées d’Artefacts Saints, les exposant à un risque sérieux au combat.
Grâce à la Lame Sacrée Binghuo, sa puissance de combat fut multipliée par dix.
Pendant ce temps, Petit Noir achevait d’avaler l’anguille électrique. L’énergie crépitante ondula sur son corps avant de s’éteindre.
Cheng Lingyu rejoignit la Sainte Orchidée devant l’inscription murale : « Sans commencement, sans fin ; sans vie, sans mort. »
Ces mots faisaient écho aux gravures qu’il avait remarquées dans la grande salle : « Fondre les Cieux, Sans commencement, sans fin. » Leurs sens semblaient profondément liés.
La Sainte Orchidée se tourna vers lui et murmura : « La perfection annonce la ruine. D’où cette devise : Sans commencement, sans fin ; sans vie, sans mort. »