Xiling Yue se demanda : « La Ville de Lou Ri garde la Route de la Lumière et des Ténèbres, mais pourquoi n’ai-je jamais entendu mes grands frères et sœurs citer des experts marins ? »
Siyu répondit : « Il s’agit très probablement du Chemin du Profond. Les anciennes ruines sur le Continent de l’Étoile d’Ombre en renferment les secrets, c’est pour cela que les saints s’y trouvent attirés. »
Le groupe ne se pressa pas vers la Terrasse d’Observation des Vagues. C’était l’idée de Cheng Lingyu : il venait soudainement de songer à cultiver en pleine mer.
Les femmes furent surprises, mais ne l’en empêchèrent point. Elles trouvèrent un endroit tranquille et plongèrent dans les profondeurs avec lui.
Sa méthode était des plus singulières : il se dépouilla de ses vêtements jusqu’à la dernière parcelle, laissant l’eau de mer frôler sa peau nue.
Près d’eux, les femmes observaient. Xiling Yue lâcha une imprécation à voix basse. Meng Ninghen rougit légèrement, tandis que Caiyun demeurait de marbre. Du côté de la Sainte Orchidée, les yeux étincelaient, trahissant une pensée inaccessible.
Siyu et Chang Yun, déjà familiarisées avec son corps par leur intimité passée, se sentaient encore mal à l’aise face aux autres.
Cheng Lingyu dérivait à la surface de la mer, se laissant bercer par les vagues qui le soulevaient et le faisaient redescendre. Détendu, sa peau aspirait l’énergie yin mystérieuse et les infimes particules dissoutes dans l’eau.
Cultiver en mer n’avait rien de commun avec la culture terrestre.
Débarrassé de toute distraction, Cheng Lingyu se concentra sur la saisie des merveilles naturelles, cette clé essentielle au Royaume Céleste.
Qu’est-ce qui définissait précisément ce Royaume Céleste ?
La fusion de la pensée.
Les experts ayant accédé à ce stade pouvaient relier leurs pensées au ciel et à la terre, percevant ainsi les mystères de l’univers.
S’étant assimilé les rythmes de la terre, Cheng Lingyu cherchait désormais à explorer les profondeurs sans bornes de l’océan.
Tout paraissait étrange, vertigineux, chargé d’une séduction irrésistible. Une épreuve à vaincre.
Sa cultivation s’étirait sans relâche. Les mers calmes finirent par s’emballer en tempête tandis que l’océan entier se remodelait autour de lui.
Un tourbillon se format, dont le cœur gravitait autour de Cheng Lingyu. Des minéraux jaillissaient de l’eau pour pénétrer dans son corps.
Chang Yun, la Fée Insouciante, fronça les sourcils. « Des experts marins vont-ils remarquer ça ? »
Siyu rétorqua : « Nous sommes en eaux peu profondes. Peu d’experts s’y attardent. »
Caiyun fixa l’horizon. « Et si certains traversaient directement par les grands fonds ? »
Xiling Yue haleta. « C’est de la folie ! »
Meng Ninghen réfléchit : « L’océan recèle des dangers… mais aussi des opportunités ? »
Chi Yun ajouta : « Des Pouls Spirituels de haut grade se cachent par ici, gardés par des Experts du Royaume Martial Sacré. La plupart des cultivateurs préfèrent les éviter. »
Les yeux de Xiling Yue brillèrent d’un éclat pétillant. « Allons nous en emparer ! »
Caiyun se tourna vers la Sainte Orchidée. « Connais-tu ces parages ? »
« Je m’y suis rendue deux fois », répondit la Sainte Orchidée. « L’océan cache des Pouls Spirituels, mais des Experts du Royaume Martial Sacré les revendiquent pour eux-mêmes. Sa puissance rivalise avec celle de la terre – fort peu de gens s’en doutent. »
Meng Ninghen déclara : « C’est Cheng Lingyu qui doit trancher. Nous lui demanderons lorsqu’il aura terminé. »
Trois jours plus tard, Cheng Lingyu remonta à la surface. Sa cultivation avait franchi une étape décisive, atteignant la phase médiane du Royaume Céleste.
En plein océan, sa pensée s’était déployée à l’infini, révélant des zones sinistres que même ses sens parvenaient à peine à franchir.
Ces secteurs présentaient des perturbations de fréquences bien particulières. Au niveau de cultivation où il se trouvait, l’esprit de Cheng Lingyu ne pouvait percer leurs défenses fréquentielles. Il ne détectait que leurs positions approximatives, pour un total comptant parmi les milliers.
« Cet océan est inhabituel. Je sens des Pouls Spirituels et des présences dangereuses. »
Cheng Lingyu gagna le rivage. Son physique athlétique provoqua quelques hochements de tête et regards partagés chez les femmes.
Il escombla un sourire rusé, totalement insensible à leurs réticences.
Chang Yun prit la parole : « Nous envisagions de plonger sous la mer. Cela nous permettrait de reconnaître les parages pendant notre trajet vers le Continent de l’Étoile d’Ombre, même si le voyage s’en trouverait allongé. »
« Bonne idée. Allons-y », acquiesça Cheng Lingyu.
Caiyun interrogea : « Ta cultivation est terminée ? »
« Premier cycle accompli, les résultats sont satisfaisants. Je peux entamer le second sans retarder notre départ », répondit-il.
Xiling Yue bondit d’excitation. « Partons donc ! »
Meng Ninghen eut un rire léger. « On te reprend encore à jouer les garçon. »
Les autres jetèrent simplement un coup d’œil à Xiling Yue, habituées à sa franchise brutale.
La cultivation de Siyu avait pris un essor récent grâce à leur cultivation double ; sa Flamme Divine Binghuo prenait une vivacité accrue, annonçant une prochaine évolution.
Le groupe de sept personnes entreprit enfin son voyage.
Siyu et Chang Yun veillaient sur Cheng Lingyu, toutes deux liées à lui par l’intimité. Il cultivait en dormant complètement nu, absorbant en continu l’énergie de l’eau salée.
Xiling Yue et Meng Ninghen ouvraient la marche, tandis que Caiyun et la Sainte Orchidée couvraient l’arrière-garde. Cheng Lingyu flottait au centre, le groupe adoptant une formation en serpent filant droit vers le Continent de l’Étoile d’Ombre.
Ils progressaient au ras du fond marin, affrontant la pression de l’eau et les poussées hydrostatiques.
Six femmes maintenaient des barrières protectrices face à la violence des flots. Seul Cheng Lingyu demeurait exposé, quoique ces obstacles n’aient aucune prise sur des experts de son acabit.
Petit Noir se montra particulièrement bouillonnant sous l’eau, glissant depuis l’épaule de Caiyun pour chasser.
Chi Feng et le chat céleste participèrent à ces espiègleries, dévorant poissons et bêtes marines en un tournemain.
En eaux peu profondes, dépourvues de gros prédateurs, Xiling Yue accéléra après s’être adaptée, couvrant deux cents lieues en une demi-heure, tel un poisson libre.
À la tombée de la nuit, ils avaient franchi les limites des grands fonds. Une immense fosse scintillait faiblement d’un éclat rougeâtre devant eux.
« Des ennuis s’annoncent », prévint Xiling Yue.
Meng Ninghen repéra des poissons cramoisis grouillant dans la fosse — des milliers d’individus conduits par un spécimen d’un mètre, aux reflets dorés et rougeâtres, irradiant une lumière majestueuse.
Dès qu’ils se rapprochèrent, le banc les encercla.
« De jolis poissons ! » s’exclama Xiling Yue en battant des mains comme une enfant.
« Restez concentrés ! » lança Meng Ninghen d’un ton sec. « Ils attaquent ! »
Les petits poissons écarlates foncèrent en avant tels des flammèches.
Xiling Yue rit. « Que peuvent-ils bien faire — Attendez ! Ils ont craqué ma barrière ! »
Le banc coordonné pulvérisa les défenses de Xiling Yue, Meng Ninghen, Siyu et Chang Yun. Seules les barrières de la Sainte Orchidée et de Caiyun résistèrent.
« Il y a quelque chose de louche avec ces poissons ! » s’indigna Chang Yun. Elle reforça sa barrière, mais fut violemment projetée en arrière par les impacts aquatiques.
Caiyun donna des ordres secs : « Je m’en charge. Veillez sur mon cadet ! »
Elle rallia les femmes autour d’elle, ménageant délibérément Cheng Lingyu avec la Sainte Orchidée.
Cheng Lingyu flottait nu devant la sainte embarrassée, sa posture décontractée laissant entièrement voir son anatomie.
Les poissons attaquèrent avec une vitesse fulgurante, leurs écailles dévorant les énergies de protection.
Le chat céleste miaula dans la douleur, blessé malgré ses instincts de prédateur.
Petit Noir se concentra sur le chef doré-rouge, arborant des motifs sacrés. Sa queue siffla telle une lance, mais le roi-poisson l’esquiva sans effort, ripostant par des jets foudroyants.
Le poisson-roi millénaire surpassait le pouvoir dévorant de Petit Noir.
Chi Yun aperçut une herbe semblable à de l’ambre qui pulsait de lumière là où le banc de poissons s’amassait.
« Ce serait… une herbe sainte ? » murmura-t-elle avec hésitation.
Xiling Yue redressa la tête. « Où ? J’y cours ! »