Meng Ninghen regarda Cheng Lingyu et demanda : « Devrions-nous retourner lui présenter nos félicitations ? »
Cheng Lingyu rit. « Pas besoin. Maître vient juste de franchir un palier vers le Royaume Martial Sacré et nécessite du temps pour consolider sa progression. Je ne viendrai pas le déranger. Nous prendrons bientôt la route du Continent de l'Étoile d'Ombre pour observer la Voie de l'Infini. »
Le groupe donna son accord. Ils quittèrent la ville de Xinhua et prirent la direction de Lou Ri City.
Pour gagner le Continent de l'Étoile d'Ombre, ils devaient traverser la Route de la Lumière et des Ténèbres — unique passage reliant la Montagne Divine Xiyun à la Montagne du Dieu Déchu Orientale. Cet itinéraire survolait des mers aux flots déchaînés.
La ville de Lou Ri protégeait la Route de la Lumière et des Ténèbres depuis des générations ; il était donc nécessaire que le groupe de Cheng Lingyu y fasse halte. Pourtant, ce dernier tenait à éviter de surcharger son maître et son frère aîné, préférant compter sur ses propres forces.
Xiling Yue suggéra de prendre contact avec Lou Ri City pour plus de commodité.
Cheng Lingyu hocha la tête non. « Les Saints ne peuvent fouler la Montagne Divine Xiyun. Nous traverserons plutôt les mers voisines. »
Caiyun se tourna vers la Sainte Orchidée. « Vous avez déjà foulé le Continent de l'Étoile d'Ombre. Existent-il des raccourcis ? »
La Sainte Orchidée répondit : « J'y suis allée maintes fois. Les Saints franchissent aisément le barrage intercontinental. Je peux vous y conduire sans détour. »
Yun Xi esquissa un sourire. « Parfait. Cela nous épargne bien des ennuis. »
Caiyun mit en garde : « De nombreux Saints s'y trouveront. Il nous faut demeurer vigilants. »
Chang Yun demanda : « Devrions-nous partir maintenant ? »
Cheng Lingyu rétorqua : « Pas encore. Je viens d'accéder au Royaume Céleste et souhaite ressentir les mutations qui gouvernent toute chose. Ce royaume fascine. »
Il fit un pas en avant, activant sa Voie de l'Origine. Le ciel lumineux s'assombrit rapidement, sans toutefois sombrer dans l'obscurité totale.
La Sainte Orchidée poussa un souffle court. « Sa Voie de l'Origine... elle est liée aux ténèbres. »
Caiyun acquiesça. « Voici ses Ténèbres des Enfers — la première strate de la Voie de l'Origine. Elles étouffent toute lumière. »
Cheng Lingyu avançait tel un monarque, tandis qu'une obscurité enveloppait les terres. Les auras des animaux, des végétaux et des minéraux affluaient vers lui, lui offrant de nouvelles compréhensions.
C'était son premier emploi de la Voie de l'Origine depuis son entrée dans le Royaume Céleste — et le premier aperçu que la Sainte Orchidée en avait.
Des fluctuations étranges ondoyaient autour de lui, changeant de manière imprévisible. Il explorait de nouvelles techniques, repoussant les limites de son corps. Son Pouls Spirituel fondait comme des flammes dans les points d'acuponcture, dévorant la force de toute chose.
Le phénomène attira l'attention. Une demi-heure plus tard, une silhouette familière fit son apparition.
« Tai Ku ! » s'exclama Xiling Yue en reconnaissant le Saint Féroce.
Meng Ninghen remarqua l'absence de la Flèche Noire sur la poitrine de Tai Ku. Sa puissance s'était envolée, modifiant entièrement son aura.
« Où est la Flèche Noire ? »
Tai Ku foudroya le groupe du regard, mais son expression s'adoucit légèrement lorsqu'il croisa celle de la Sainte Orchidée.
« Toi. »
La Sainte Orchidée répliqua froidement : « Oui. Nous nous retrouvons. »
Leurs chemins s'étaient croisés il y a des millénaires dans le Marais de Pluie de Feu, tous deux alors au troisième palier du Royaume Martial Sacré. À l'époque, Tai Ku songea même à la briguer comme compagne. Désormais, une incertitude flamboyait au fond de ses yeux.
« Ta progression... elle s'est accrue. »
Tai Ku peinait à mesurer sa profondeur actuelle. Le temps avait accompli davantage qu'il ne l'avait envisagé.
La Sainte Orchidée murmura doucement : « J'ai franchi ce pas, tandis que tu restes en arrière. »
Tai Ku s'écria : « As-tu atteint le quatrième niveau du Martial Saint ? »
La Sainte Orchidée répondit : « Par égard pour nos liens passés, pars maintenant. »
Tai Ku garda le silence. Après avoir lancé un coup d'œil à Cheng Lingyu, il s'évanouit dans le vide.
Meng Ninghen marmonna : « Pourquoi cet ordure n'est-il pas mort dans le Marais de Pluie de Feu ? »
Chang Yun soupira : « Les méchants vivent vieux. Ces sortes-là périssent rarement jeunes. »
Siyu avertit : « Le dernier regard de Tai Ku regorgeait de malveillance. Nous devons rester sur nos gardes. »
Depuis que la relation entre Siyu et Cheng Lingyu s'était approfondie, Caiyun l'avait hissée du rang de servante à celui d'égal à égal.
Bien que cette reconnaissance ait ravi Siyu, elle considérait toujours Caiyun avec crainte respectueuse.
Peu après le départ de Tai Ku, le Maître Taoïste Yin-Yang fit son apparition, suivi de loin par Xuan Yifeng. Les deux parties gelèrent dans un étonnement réciproque, séparées par plusieurs lieues.
Ayant atteint le Cinquième Royaume du Martial de l'Âme, Xuan Yifeng fixa Cheng Lingyu d'un regard affamé de combat.
Cheng Lingyu étudia le Maître Taoïste Yin-Yang, remarquant son état nettement meilleur comparé à leur affrontement dans le Marais de Pluie de Feu.
Sans échanger un mot, le Taoïste s'avança dès qu'il aperçut la Sainte Orchidée, suivie de Xuan Yifeng.
En fin d'après-midi, Cheng Lingyu retira ses Ténèbres des Enfers. Alors que la clarté revenait au ciel, les cultivateurs à travers le Continent de l'Étoile Brillante s'émerveillèrent.
Durant cette période, Petit Noir avait grandement changé, rugissant comme s'il désirait parler sans y parvenir — jusqu'à l'ascension de Han Cang au rang de Saint.
Ayant enfin digéré la pilule divine, la créature parvint à prononcer des mots rauques : « Je... peux... parler. »
Malgré son tremblement, sa voix portait distinctement.
Xiling Yue claqua des mains : « Tu sais parler ! Merveilleux ! »
Chi Yun eut un rire doux : « Les nouveaux locuteurs ont besoin de pratique. Continuez à essayer. »
Les femmes jacassaient avec excitation, apprenant à Petit Noir par une conversation continue jusqu'à ce que son articulation s'apprivoise.
Cheng Lingyu ne montra aucune surprise, ayant prévu cet événement.
« Que penses-tu ? » demanda-t-il, tenant la main de la Sainte Orchidée — la traitant non comme un Saint, mais comme une femme. Cette chaleur la toucha.
C'est solitaire, au sommet. Les puissants manquent de compagnons, car les pairs sont rares.
Suivant les conseils de Caiyun, Cheng Lingyu la voyait non comme une cultivatrice, mais comme une femme.
« Un parcours voué à l'éternité en vaut-il la peine ? » médita-t-elle.
« Saisis la joie du voyage », sourit-il. « Viser seulement les buts engendre la douleur. »
Non loin de la côte, Cheng Lingyu croisa Xuan Ni et le Duc des Neuf Domaines.
« L'homme en gris ne t'a pas cherché ? » demanda le Duc, surpris.
Cheng Lingyu hocha la tête, puis posa sa propre question grave.
« Qui a récupéré l'écriture démoniaque ? La Démon Infâme s'est-elle libérée ? »
Le Duc des Neuf Domaines dit : « L'écriture démoniaque fut partagée entre l'homme en gris, le vieux démon aux sourcils rouges et le saint en robe noire. La moitié consigne trois arts démoniaques incomparables — chacun en a réclamé un. La Démon Infâme n'a pas encore brisé ses chaînes, mais au vu de la situation d'alors, elle ne restera piégée que peu de temps de plus. »
Xuan Ni jeta un coup d'œil à Cheng Lingyu et ricana : « Ta veine avec les beautés est réellement enviable. »
Cheng Lingyu se tenait entouré de huit femmes époustouflantes, dont la beauté suffisait à couper le souffle. Il esquissa un rictus : « Rien de spécial. Comptez-vous tous gagner le Continent de l'Étoile d'Ombre ? »
Xuan Ni répondit : « Les secrets de la Voie de l'Infini ont jailli au grand jour. Naturellement, nous irons explorer. Vous rejoignez la compagnie ? »
Cheng Lingyu haussa les épaules : « Nous y traînerons, verrons les merveilles et profiterons du spectacle. »
Le Duc des Neuf Domaines ajouta : « La Terrasse d'Observation des Flots attend le chemin. On raconte que la Montagne Divine Xiyun près de Lou Ri City est sinistrement interdite aux Saints — la plupart le franchissent directement depuis la terrasse. »
Cheng Lingyu hocha la tête : « Je l'ai effectivement appris. »
Le Duc lança un regard furtif vers la Sainte Orchidée et mit en garde Cheng Lingyu : « Goûts ambitieux vous caractérisent. Ne prenez pas plus que vous ne pourriez absorber. »
Cheng Lingyu fronça les sourcils en signe d'ironie, caressant tranquillement la main de jade de la Sainte Orchidée. « On évite de s'étouffer en mâchant lentement. »
La rébellion émanait de lui — aucune concession face à l'autorité du Duc.
La Sainte Orchidée resta muette, son calme désarçonnant le Duc.
« Et si vous êtes trop lent, d'autres saisiront votre prise. »
Cheng Lingyu éclata d'un large rire : « Le puissant Duc des Neuf Domaines — un véritable connaisseur des beautés ! »
Le Duc ne contesta point — quel homme compétent aurait refusé de savourer les charmes de l'existence ?
Les groupes prirent congé, divergeant sur des chemins distincts.
Approchant du rivage, les experts foisonnaient. Cheng Lingyu rangea Lan Xiaozhu et Yun Xi dans le Chaudron Sacré des Cent Batailles pour y pratiquer leur cultivation sans entrave.
Fixant la mer sans limite, Cheng Lingyu se remémora l'Île Verte — ses mystères l'attiraient inexorablement. « J'y reviendrai sous peu », médita-t-il, son niveau actuel de cultivation lui révélant combien de choses demeuraient cachées.
« Regarde ! Qu'est-ce que c'est ? » indiqua Xiling Yue une bête colossale fouettant les flots.
Chang Yun, la Fée Insouciante, répondit : « Un monstre marin — aussi redoutable que les bêtes spirituelles terrestres. »
Xiling Yue inclina la tête. « Pourrait-il accoster ? »
Siyu hocha la tête négativement. « Leuri besoins vitaux les retiennent attachés à l'océan. Ils empiètent rarement sur les terres. » -> « Leur subsistance les maintient liés à la mer. Ils franchissent rarement la limite terrestre. »
Caiyun insista : « Mais des exceptions existent ? »
« Oui », Siyu hocha la tête. « Quand la cultivation devient suffisante, tout être rompt ses liens — à l'image des humains survolant les cieux ou traversant les océans. Idem pour les bêtes marines. »
Cheng Lingyu plissa les yeux face à la bête, repérant une silhouette perchée dessus — l'aura fusionnée à la mer, indétectable. « Qui est-ce ? »
La Sainte Orchidée murmura : « Un Saint du Royaume Martial Sacré masquant ses pouvoirs. Vient sans doute de l'océan. »
Meng Ninghen cligna des yeux. « Océan ? »
Chang Yun expliqua : « La mer sépare les Continent de l'Étoile Brillante et de l'Étoile d'Ombre. Les îles ponctuent ces eaux, abritant des cultivateurs. Au-delà des Continents Jumeaux s'étend l'océan — dix fois plus immense, grouillant de puissances ancestrales. »