La Sainte Orchidée gardait toute sa beauté, tandis que le Saint Empereur de Tianyang n'était plus qu'un squelette. Cet amour qui avait résisté aux millénaires semblait irrémédiablement perdu.
Yang Yan et Hua Yuehong affichaient une déception évidente. Ils estimaient le pouvoir de combat au quatrième stade du Royaume Martial Sacré détenu par la Sainte Orchidée, mais leur alliance ne reposait que sur le lien qui l'unissait au Saint Empereur de Tianyang.
Après tant de siècles, cet amour s'était fané avec le temps. Même inoubliable pour la sainte, se trouver face à un tas d'os était trop cruel pour toute femme.
« Si tu souhaites retrouver mon apparence d'autrefois, je vais me rétablir. » Une brillance envahit le corps doré du Saint Empereur alors que les lois du Martial Sacré s'activaient, déclenchant une renaissance charnelle.
Le tableau stupéfia les assistants : les saints pouvaient-ils vraiment modifier leur forme avec une telle liberté, passant alternativement du corps doré au corps physique ?
La Sainte Orchidée observait en silence, le regard triste, tandis que le cadre osseux récupérait peu à peu ses chairs, se remodelant sous les traits du jeune homme beau que tous connaissaient.
Cheng Lingyu fronda les sourcils. Il ne s'attendait pas à voir le corps doré du Saint Empereur recourir à de tels artifices pour la retenir.
Wu Xuanbo, quant à lui, paraissait tout aussi perplexe devant le choix de la sainte pour Cheng Lingyu. Une décision incompréhensible qui affaiblissait Yang Yan tout en renforçant son rival.
Tous se demandaient désormais si cette métamorphose pouvait influencer le choix de la sainte. C'était la principale préoccupation de Yang Yan, Cheng Lingyu et Wu Xuanbo.
Cheng Lingyu fixa le jeune homme restauré et murmura : « Est-ce bien là le Saint Empereur de Tianyang d'autrefois ? »
La Sainte Orchidée répondit d'une voix amère : « Son visage demeure intemporel, mais son cœur a changé. »
Le corps doré riposta : « Je reste moi-même, même accablé par les regrets du passé. »
Souffla la sainte : « Peut-être aurais-je dû garder mes souvenirs enfouis. Cela m'épargnerait ce choix. »
« Reviens vers moi, Lan, l'implora le Saint Empereur. Notre avenir brille encore. »
« Des paroles vaines, comme toujours. » Sa voix trembla. « Je me suis battue pour rejoindre ta grandeur, et quand j'y parvins, tu avais disparu. Tu ne sauras jamais ce que j'ai souffert. »
« Laisse-moi te racheter », insista-t-il.
« Le temps érode tout, répondit-elle. Nous ne sommes plus que les ombres de nous-mêmes. La prophétie se vérifie : nous ne ferons qu'un jusqu'à ce que la mort nous sépare. »
« Mais moi, je n'ai pas changé... »
« Ton Esprit Primordial se fracasse ! » interrompit-elle. « Cette coquille ne contient qu'un éclat. Un autre morceau réside chez Yang Yan par ton héritage de Saint Empereur, et le reste... qui sait ? Tu cherches la réunion à travers cette fille, alors que je ne veux qu'un amour sans partage. »
Le Saint Empereur se tut, le regard alourdi par un chagrin millénaire. Que restait-il après tant de pertes à travers les époques ?
La douleur serrait le cœur de la sainte. Après des millénaires, elle avait retrouvé l'amour de sa vie, pour découvrir qu'il était brisé. Le Saint Empereur de Tianyang s'était partagé en trois : son cadavre doré ici présent, une partie de son essence chez Yang Yan, et le solde ailleurs, perdu à jamais.
Elle seule saisissait la vérité de ses intentions, mais elle garda le silence.
« M'as-tu abandonné ? » s'exclama Hua Yuehong. « Notre héritage commun... »
« Se réveiller à nouveau suppose de regarder en arrière », répondit la sainte.
« Reste avec nous, insista Hua Yuehong. Reconstruisons ce qui fut détruit. »
« Je suis celui qui m'a éveillée », murmura la sainte. « Le Ciel m'a accordé un espoir que j'ai poursuivi à travers des existences entières. Maintenant, je verrai si cette chance m'apportera l'espérance... ou le désespoir. »
Calme, Cheng Lingyu prononça simplement : « Allons-y. Prolonger cet état ne fera qu'accroître ta peine. »
Il prit doucement la main de la Sainte Orchidée et l'invita à partir.
En les voyant ainsi, le Saint Empereur de Tianyang lança, la gorge serrée : « Lan... »
La Sainte Orchidée frissonna imperceptiblement. Après lui avoir adressé un dernier regard, elle se détourna et s'éloigna aux côtés de Cheng Lingyu, Caiyun, Xiling Yue et Meng Ninghen.
Le Saint Empereur de Tianyang voulut les suivre, mais s'arrêta net lorsqu'elle leva la main.
« Donne-moi le temps de réfléchir. Prends soin de toi... »
Une lueur vacilla, et le groupe s'évanouit à l'instant.
Le Saint Empereur de Tianyang poussa un cri de désolation, son visage creusé de remords.
Yang Yan bouillait de colère en silence, incapable de prononcer un mot.
Hua Yuehong affichait une tristesse profonde, tandis que l'expression de Bai Ruomei devenait malaisée. Les autres experts restaient figés.
Une lumière rouge sang enveloppa soudain le Saint Empereur de Tianyang. Ses chairs se dissolurent pour laisser place à son corps doré. S'immobile, cette armure lumineuse avait pourtant perdu beaucoup de son éclat.
Wu Xuanbo haussa les épaules en ricanant : « Quelle scène touchante ! Échanger Bai Ruomei contre la perte de la Sainte Orchidée ? Quel sale marché. »
« Ferme-la ! » aboya Yang Yan.
Wu Xuanbo ricana : « Pourquoi gaspiller un tel matériau de moquerie ? »
Dong De tira la manche de Yang Yan : « Retirons-nous. Inutile de s'engager. »
Malgré la perte de la Sainte Orchidée, le retour de Bai Ruomei offrait une certaine consolation.
Le sceau de Bai Ruomei demeurait intact et le corps doré du Saint Empereur portait des blessures graves. Affronter le Saint des Os maintenant aurait été de la folie.
Le groupe de Yang Yan se retira sans opposition. Wu Xuanbo n'y voyait aucune urgence ; il serait plus judicieux de profiter de la rivalité entre Cheng Lingyu et Yang Yan avant toute chose.
La plus grande crainte de Yang Yan demeurait Cheng Lingyu. Renforcé par la Sainte Orchidée, le jeune homme s'avérait bien plus indésirable que Wu Xuanbo lui-même, soutenu par le Palais Sacré Jiu Yang.
Sur une colline éloignée, la Sainte Orchidée fixait l'horizon où le conflit venait de s'éteindre, la mélancolie sculptant encore son visage.
Caiyun demanda : « Pourquoi partir si cela te fait mal ? »
« J'ai besoin... de temps pour m'adapter », soupira la sainte.
Meng Ninghen risqua : « Pourrais-tu partager ton histoire ? »
D'innombrables versions circulaient autour de la légende du Saint Empereur de Tianyang et de la Sainte Orchidée, mais la vérité demeurait insaisissable.
« Le passé doit rester enseveli », esquiva la sainte.
Xiling Yue insista : « Juste les grandes lignes ? »
La sainte croisa le regard de Cheng Lingyu. « Toi aussi, tu es curieux ? »
Il sourit. « Ton histoire. À toi de choisir si tu veux la conter. »
Après un silence, elle commença : « Il me sauva aux jours les plus sombres. Sa prestance héroïque me captura instantanément. Bienveillant, il ne cherchait rien en retour. J'aimai aussitôt ; il se contenta de se lier à moi. »
Meng Ninghen reprit : « Puis ? »
« Le destin nous réunit, mais alors surgit... elle. Leur perfection éclipsait ma présence sous tous les rapports. Je persévérai, la soutenant en silence, aimant avec désespoir. Pourtant, pour ses ambitions, il choisit elle. »
Xiling Yue fronça les sourcils. « Pourquoi ne pas être restés ensemble ? »
« L'écart qui séparait Yu Wushuang de moi... Sa présence me rendait inutile. La fierté me poussa à partir, en jurant de les supplanter toutes deux. »
Caiyun observa : « La réalité ne correspondait pas aux projets. »
« Le temps me retint loin d'ici pendant des millénaires. Quand j'atteignis le Royaume Martial Sacré et rentrai, il avait fondé l'empire de Tianyang... puis disparut. Yu Wushuang également. Aujourd'hui... le retrouver ne changera rien. »
Meng Ninghen murmura : « Le temps ensevelit toutes les occasions. »
Xiling Yue soupîra : « Décennies d'amour qui finissent ainsi... Quelle tragédie. »