Hua Yuehong s’élança pour se rapprocher de la Sainte Orchidée, mais celle-ci fit un geste pour la repousser.
Le Corps d’Or du Saint Empereur s’exprima avec douceur : « Le ressentiment ne vous a donc pas quitté ? »
Face à la lueur dorée du Corps d’Or du Saint Empereur, la Sainte Orchidée éprouva un sentiment indicible.
Caiyun, Xiling Yue et Meng Ninghen restèrent sur leurs gardes. Le réveil brutal des souvenirs de Huang Siyi les alarma : tout cultivateur dans l’empire de Tianyang savait que la Sainte Orchidée avait jadis été la confidente la plus fidèle du Saint Empereur de Tianyang.
Désormais, si le Saint Empereur de Tianyang lui-même s’en était allé, son corps d’or demeurait comme son symbole éternel.
En tant que successeur du Saint Empereur de Tianyang, Yang Yan bénéficiait de la protection de ce corps d’or, ce qui faisait de lui le candidat le plus sûr pour conquérir le soutien de la Sainte Orchidée.
Ajoutée à la présence de Hua Yuehong et au magnifique cercueil de jade, l’allégeance de la Sainte Orchidée envers Yang Yan semblait inéluctable.
« Vous souvenez-vous de la prophétie d’autrefois ? »
La voix de la Sainte Orchidée porta une mélancolie fragile.
Le Corps d’Or du Saint Empereur répondit : « Pourquoi s’attarder sur le passé ? Rentre. »
Une infime frémulation traversa la Sainte Orchidée, imperceptible aux autres mais perceptible par Cheng Lingyu.
Il serra fermement sa main de jade. « Pars. C’est ce que tu as toujours voulu. »
La Sainte Orchidée se retourna, le regard trouble. « Mais si jamais... »
Cheng Lingyu la coupa du geste, indiquant le rouleau suspendu. « Ils ne pourront pas m’atteindre. »
Son regard s’attarda sur la Figure Inégalée logée dans le rouleau. « Ton charme auprès des femmes reste unique. »
« Avant seize ans, ma chance pourrissait. Après seize ans, elle sourit. »
Ayant lâché sa main, Cheng Lingyu recula aux côtés de Caiyun, Xiling Yue et Meng Ninghen, qui tenaient toujours Bai Ruomei en otage.
Hua Yuehong saisit l’occasion, agrippant la main de la Sainte Orchidée avec une chaleur simulée.
Le Corps d’Or du Saint Empereur avança, sa brillance vacillant avec impatience.
À l’intérieur, Wu Xuanbo bouillait de rage, injurant l’imbécilité de Cheng Lingyu qui livrait ainsi, sur un plateau, une sainte femme à Yang Yan.
Yang Yan arbora un sourire triomphant. « Merci, Cheng Lingyu. Relâche Ruomei dès maintenant, et je t’épargne aujourd’hui. Notre querelle pourra attendre. »
« Échange-la contre Dong De », riposta Cheng Lingyu. « Et dis-moi : quelle est cette sainte nichée dans sa mer de conscience ? »
Yang Yan ricana. « Trop tard pour négocier. »
« Vous avez oublié où nous sommes ? » Le ton de Cheng Lingyu demeura plat. « Le Palais Sacré Jiu Yang est proche, et Wu Xuanbo est toujours là. Que pensez-vous d’une alliance ? »
Le visage de Yang Yan s’assombrit. L’avertissement portait.
« Si tu me forces aujourd’hui, tu en paieras le prix. »
« Aujourd’hui est inévitable. Sinon, pourquoi serais-je venu ? »
Des murmures s’élevèrent. Sans le soutien de la Sainte Orchidée, l’audace de Cheng Lingyu passait pour de la folie.
« Soit. Un échange, alors. Tu crois donc que je tremble ? »
Yang Yan foudroya Dong De du regard et lui fit signe de s’approcher.
Dong Devola directement vers Cheng Lingyu sans aucune crainte. « Comment vas-tu effectuer cet échange ? »
« D’abord, ma Grande Sœur scellera ta cultivation », exposa Cheng Lingyu. « Ensuite, je relâcherai Bai Ruomei. »
Dong De rit. « Entendu. »
Caiyun s’avança et frappa le torse de Dong De de sa paume droite. Il ne tenta pas de l’esquiver, recevant le coup de plein fouet. Du sang jaillit de ses lèvres tandis qu’il s’effondrait, grommelant de douleur.
Après avoir scellé sa cultivation et en avoir vérifié la solidité, Caiyun le traîna jusqu’à Cheng Lingyu.
Sans un mot, Cheng Lingyu poussa Bai Ruomei vers eux. Yang Yan s’élança pour la rattraper, le visage illuminé par le soulagement.
« Est-ce que tu vas bien ? »
« Ma cultivation est scellée, mais je suis indemne. »
« Ce n’est qu’un détail. Je casserai le sceau et je me chargerai de lui plus tard. » Yang Yan canalisât de l’énergie spirituelle vers Bai Ruomei, s’attendant à briser le sceau aisément. Pourtant, cela échoua.
Il fronça les sourcils, enchaîna les méthodes sans succès. Malgré son niveau au Cinquième Stade du Martial de l’Esprit, Yang Yan ne put venir à bout d’un sceau posé par Cheng Lingyu, un simple cultivateur au Troisième Stade — un échec humiliant.
« Que lui as-tu fait subir ? » exigea Yang Yan, les yeux flamboyants.
Cheng Lingyu ricana. « Cela me regarde. Nous avons convenu d’un échange, pas de sa sécurité. D’ailleurs, comment savoir si Dong De n’est pas une simple réplique ? »
« Aujourd’hui même, je t’achève ! » rugit Yang Yan. Ses experts encerclèrent le groupe de Cheng Lingyu, prêts à les capturer ou à les tuer.
Cheng Lingyu esquissa un sourire cruel. Sous les regards de tous, sa main griffon broya le cœur de Dong De, le laissant se débattre dans l’agonie, hurlant.
« Avancez ! Maintenant ! » aboya Yang Yan. Les experts foncèrent en avant.
Alors que Cheng Lingyu levait sa lame pour décapiter Dong De, l’homme disparut. Il réapparut aux côtés de Yang Yan, enveloppé de flammes bleues spectrales, ses blessures se refermant à vue d’œil.
« Traîtres ! » cracha Xiling Yue.
Dong De roucoula. « Pas de tour de passe-passe. Tu m’as blessé, mais tu as sous-estimé ma puissance. »
Cheng Lingyu retint Xiling Yue enflammée. « Je m’en doutais. »
Wu Xuanbo cracha un rire moqueur. « Tu connaissais la manche et tu joues quand même ? Pathétique abruti ! »
« Ce n’est pas de la folie. Juste consumé par l’Arrogance », ironisa Dong De.
La voix de Cheng Lingyu se glaça. « Vaniteux ? Ce coup n’était pas aléatoire. Ta destruction cardiaque suivait un but précis. »
« Je suis guéri. De vaines menaces ne te sauveront pas », rétorqua Dong De.
Cheng Lingyu ricana, brandissant la Cérémonie d’Enterrement des Âmes dont l’éclat sinistre pulsait. « Te tuer directement serait trop clément. Tu souffriras éternellement. »
Il invoqua le Chaudron Sacré des Cent Batailles, libéra un Maître des Esprits en guise de sacrifice et activa le sombre rituel de l’Autel de l’Enterrement des Âmes.
Le visage de Dong De se tordit d’horreur tandis que le Maître des Esprits réduisait en cendres. Se tordant le torse, il poussa un cri strident, ses traits contractés par la douleur.
« Voici l’œuvre d’un esprit vengeur — une âme errante qui refuse de s’éteindre. Quel goût trouve-tu à cela ? »
Cheng Lingyu esquissera un sourire glacé.
Yang Yan ordonna : « Tuez-le ! »
Des dizaines de Maîtres des Esprits s’élancèrent, leurs assauts déchirant le vide.
Xiling Yue et Meng Ninghen fusionnèrent leurs Sources. Caiyun banda la Flèche de Vie et de Mort sur son Arc Divin du Soleil et de la Lune, visant droit sur Yang Yan. L'intention meurtrière écrasante de la flèche le figea dans la terreur.
Cheng Lingyu leva le Chaudron Sacré des Cent Batailles, son histoire sombre défilant derrière ses pupilles. Lors de son élévation au rang d’artefact de grade moyen, il s’était lié aux squelettes de deux Saints Suprêmes des Esprits. En cet instant, Cheng Lingyu les arracha, transformant les os en deux faucheurs qui massacrèrent sur-le-champ deux Maîtres des Esprits au Cinquième Niveau.
Les hurlements de Dong De emplirent l’air tandis que Yang Yan gelait sous l’arc de Caiyun : le regard des faucheurs semblait le clouer sur place. Les experts au pic du Martial de l’Esprit tombèrent comme moisson avant les squelettes, une douzaine périt en un clin d’œil.
« Magnifique ! » jubila Wu Xuanbo. « Continue de massacrer, Cheng Lingyu ! »
Hua Yuehong invoqua son magnifique cercueil de jade et le lança contre un squelette. Le Fils Saint Xiao Changqing déploya des Artefacts Saints pour entraver l’autre, tenant la ligne de justesse.
Le Corps d’Or du Saint Empereur fusilla Caiyun du regard, concentrant sa puissance en un dragon de la destruction. La Figure Inégalée de Cheng Lingyu fit un pas en avant et fit voler en éclats l’attaque d’un simple claquement de doigt capable de fissurer le temps et l’espace.
La Figure Inégalée se matérialisa face au corps d’or, ses mains de jade trasant des techniques à la fois gracieuses et dévastatrices. Chaque frappe repoussait le Saint Empereur, dont les rugissements furieux résonnèrent tandis que des fissures arborescentes sillonnaient ses os dorés.
La Sainte Orchidée pâlit. La Figure Inégalée venait de submerger le légendaire Saint Empereur de Tianyang. Wu Xuanbo écarquilla les yeux : il l’avait déjà vue combattre, mais jamais avec une telle puissance capable de briser le monde. En secret, Cheng Lingyu avait nourri le rouleau avec la Gourde Immortelle, décuplant sa force.
Yang Yan bouillait. Le Corps d’Or du Saint Empereur dominait pourtant le Septième Royaume du Marais de Feu, mais se retrouvait désormais face à la ruine. Il ordonna de relever Hua Yuehong et somma la Sainte Orchidée d’intervenir.
Ignorant l’ordre, la Sainte Orchidée étudia Cheng Lingyu avec une méfiance confuse. Expert au Quatrième Niveau du Martial Saint, elle avait passé des jours à ses côtés sans jamais parvenir à sonder ses profondeurs.
Sur le champ de bataille, la Roue Dorée de la Lune de Meng Ninghen et l’Anneau de Lune d’Argent de Xiling Yue protégeaient Caiyun, leurs frappes combinées taillant en pièces toute résistance.