Chang Yun déclara : « Cette supposition tient la route, mais il reste difficile de deviner l’identité de cette sainte sur la base de cela seulement. »
Meng Ninghen répliqua : « Laissons cela de côté pour l’instant. Notre priorité actuelle est de surveiller de près chaque mouvement de Yang Yan. »
Cheng Lingyu avait enfermé Bai Ruomei dans le Chaudron Sacré des Cent Batailles, puis saisit la main de jade de Huang Siyi tout en lui conseillant doucement de ne pas ruminer.
Demi-journée plus tard, Yang Yan arriva aux abords de la cité où Cheng Lingyu avait fait courir la nouvelle, en train de hurler que ce dernier devait échanger Bai Ruomei.
Cheng Lingyu fit venir Lan Xiaozhu et esquissa un sourire : « Comment se profilent nos chances face à l’affrontement ? »
Après avoir longuement calculé, Lan Xiaozhu répondit de manière inattendue.
« Pas de bataille aujourd’hui. Il y a une variable. »
Xiling Yue cligna des yeux. « Variable ? Laquelle ? »
Lan Xiaozhu fixa Huang Siyi. « C’est elle la variable. »
Le groupe dévisagea Huang Siyi avec perplexité. Comment une femme amnésiée pouvait-elle devenir une variable ? Quel secret cachait-elle ?
Chi Yun remarqua : « Peut-être que son identité réelle diffère de vos hypothèses. »
Caiyun fronça les sourcils. « Siyi connaît sûrement la sainte présente dans la mer de conscience de Bai Ruomei. Serait-elle liée au Saint Empereur de Tianyang ? »
Cheng Lingyu se raidit, submergé par une intuition folle. « Elle serait peut-être… »
Son regard croisa celui de la grande sœur Caiyun. Tous deux arboraient la même expression de sidération soudaine.
Xiling Yue, Meng Ninghen, Siyu et Chang Yun exigèrent d’une seule voix : « Qui est-elle ? »
Les sourcils de Cheng Lingyu se plissèrent tandis qu’il observait le visage vide de Huang Siyi. Si elle était vraiment cette personne, quel destin leur rencontre allait-elle présager ?
Caiyun brisa la tension : « Avançons dans un premier temps. »
Cheng Lingyu entraîna Huang Siyi vers l’écart, tous deux évitant de prononcer le moindre mot sur sa possible identité – leur théorie restait non confirmée.
Ils regagnèrent une vallée paisible. Pour des cultivateurs, les besoins élémentaires comme un abri comptaient peu.
Pendant que Caiyun et Cheng Lingyu mirent au point leurs stratégies, Meng Ninghen distrayait Huang Siyi avec des jeux de devinettes.
« Si nous avons raison, elle risque de devenir une charge. »
Cheng Lingyu grimaca. « Impossible de savoir si son amnésie est temporaire. Et si elle nous trahissait dès sa guérison ? »
Caiyun soupira. « Nous ne pouvons pas l’abandonner, mais la garder comporte des risques. Et si nous prenions possession de son corps et de son cœur avant qu’elle ne se souvienne ? »
« Mauvaise idée. » Cheng Lingyu secoua la tête. « Dès son réveil, elle m’exécuterait en premier. »
Nul n’insulte une sainte de niveau quatrième du Martial Saint qui n’a pas d’égale. En profiter pendant son amnésie aurait des conséquences létales. S’il ne craignait rien pour lui-même, Cheng Lingyu refusa pourtant de mettre ses compagnons en danger.
Après un long silence, Caiyun suggéra : « Et si nous consultions Xiaozhu ? »
Ne voyant d’autre issue, Cheng Lingyu s’approcha de nouveau de Lan Xiaozhu pour requérir la Divination du Cataclysme Céleste.
Cette fois-ci, Lan Xiaozhu passa beaucoup de temps à diviniser, acquittant un lourd tribut, mais obtint tout de même un résultat ambigu.
« Votre sort est lié au sien ; vous allez inexorablement vous entremêler. Je ne puis prédire l’issue finale, car la victoire comme la défaite dépendront entièrement de vous. »
Cheng Lingyu répondit par un sourire amer, sans rien ajouter.
Caiyun demanda : « Et Bai Ruomei ? Faut-il la tuer, la libérer, ou choisir une autre option ? »
Lan Xiaozhu réfléchit longuement avant de répondre : « Le destin peut basculer, tout se joue sur ses choix. Il devient chaque jour plus énigmatique et puissant, donc de moins en moins lisible. »
Cheng Lingyu proposa : « Peut-être devrions-nous changer le lieu de l’échange et impliquer Wu Xuanbo. En cas de problème, nous pourrions utiliser la force du Saint des Os contre eux. »
Caiyun hocha la tête d’un air approbateur. « Plan solide. Réalisons l’échange près du Palais Sacré Jiu Yang : Yang Yan n’osera pas comploter ouvertement à cet endroit. »
Le groupe partit sans attendre.
Le lendemain, Cheng Lingyu annonça publiquement les conditions d’échange de Bai Ruomei près du Palais Sacré Jiu Yang, surprenant à la fois Yang Yan et Wu Xuanbo, qui soupçonnaient déjà des mobiles cachés.
Ils fixèrent l’échange à cet après-midi même, choisissant un délai court pour empêcher Yang Yan d’organiser des contre-mesures.
Dès l’après-midi, Yang Yan arriva accompagné de son escorte. Wu Xuanbo fit irruption avec ses hommes sous le couvert de témoins neutres, une mise en scène que Cheng Lingyu feignit de saluer favorablement.
Le groupe de Cheng Lingyu se maintint au minimum : outre lui-même et Bai Ruomei, quatre beautés sans égales – Huang Siyi, Caiyun, Xiling Yue et Meng Ninghen – étaient visibles. Siyu, Chang Yun, Lan Xiaozhu et Yun Xi demeurèrent dissimulés à l’intérieur du Chaudron Sacré des Cent Batailles.
La faction de Wu Xuanbo comptait Meng Tianxu (Fils du Soleil), trois compagnes – Shui Yingyue, Ye Anlan et Yunxiu –, ainsi que le Saint des Os et des experts du Palais Sacré Jiu Yang.
L’escorte de Yang Yan faisait étalage de Hua Yuehong, Xiao Changqing, Dong De, du Corps d’Or du Saint Empereur, et de membres du Palais Céleste, de la Secte du Feu Céleste, de la Secte Martiale Divine et de l’Alliance Shanhua.
Cheng Lingyu se tenait debout, la main gauche crispée sur la taille de Bai Ruomei et la droite serrant celle de Huang Siyi, en train de narguer Yang Yan : « Une telle armada… Prévoyez-vous de la récupérer après l’échange ? »
Yang Yan riposta froidement : « Nous sommes ici pour échanger. Ce qui adviendra ensuite n’est pas écrit. »
« Des paroles audacieuses dignes d’un souverain », raille Cheng Lingyu. « Mais comment vérifier que Dong De, ici présent, n’est pas un clone, mais bien le Devin aux Os de Fer authentique ? »
« Vos doutes ne prouvent rien », rétorqua Yang Yan. « Choisissez de faire confiance ou de repartir. »
Cheng Lingyu observait Dong De tout en suivant les réactions de Huang Siyi. Tous les regards se tournèrent vers cette femme mystérieuse dont les origines défiaient l’entendement.
Le Corps d’Or du Saint Empereur émit une lueur dorée, créant une perturbation étrange qui affecta visiblement Huang Siyi. Non loin, le magnifique cercueil de jade de Hua Yuehong brillait intensément au-dessus de sa tête tandis que la jeune fille dévisageait Huang Siyi, tiraillée par des émotions contradictoires.
Shui Yingyue, alliée de Wu Xuanbo, vit son artefact miroir tournoyer de façon inquiétante. « Pourquoi cette femme ressemble-t-elle à la figure gravée sur le cercueil de Hua Yuehong ? »
Des souffles partagés parcoururent la foule. Xiling Yue et Meng Ninghen échangèrent des regards alarmés.
Yang Yan scruta l’expression confuse de Huang Siyi. « Qui est-elle réellement ? »
« Ce qui ne vous regarde pas », aboya Cheng Lingyu.
Dong De intervint : « Si je ne m’abuse, c’est la Sainte Orchidée disparue depuis longtemps. »
« Impossible ! Elle est morte il y a des siècles ! » lança un Maître des Esprits.
Bien que Xiling Yue et Meng Ninghen eussent soupçonné la vérité, la confirmation les dépassa encore. Ils jetèrent un coup d’œil à Cheng Lingyu et Caiyun, qui restaient imperturbables.
Le magnifique cercueil de jade de Hua Yuehong s’envola soudain, irradiant une lumière mystique en direction de Huang Siyi, dont le visage se contracta sous le poids de souvenirs qui luttaient pour émerger.
Le Corps d’Or du Saint Empereur avança, projetant une perturbation terrifiante dans le ciel tout en dirigeant une affection désespérée vers Huang Siyi. Sentant le péril, Wu Xuanbo ordonna au Saint des Os d’intercepter. La forme squelettique ouvrit instantanément une dimension remplie d’ossements, son intention meurtrière déchirant le vide lors du choc contre le Corps d’Or.
Cheng Lingyu contempla la scène en silence, jouant tout sur le réveil de Huang Siyi.
Sous la double pression du cercueil et du corps doré, la lucidité finit par percer la brume mentale de Huang Siyi. Les souvenirs perdus affluèrent en cascade : elle se rappelait tout.
En croisant le regard du Corps d’Or du Saint Empereur, ses yeux se brouillèrent d’émotions complexes.
« As-tu… vécu heureux ? » s’enthousiasma Hua Yuehong, sentant la métamorphose grâce au legs de son cercueil.
Huang Siyi saisit le magnifique cercueil de jade en chute libre, admira sa beauté sculpturale impeccable avant de le rendre à Hua Yuehong d’un geste de la main. L’artefact retrouva sa place, irradiant à nouveau une lumière sacrée.
Le rouleau de Cheng Lingyu s’ouvrit automatiquement au-dessus de lui, dévoilant la Figure Inégalée – une présence semblable à une fée qui stupéfia tous les témoins.
« Ta vie… s’est-elle bien passée ? » demanda le Corps d’Or du Saint Empereur d’une voix rauque, alourdie par la solitude.
« Je ne sais pas », répondit doucement Huang Siyi, laissant la plupart des assistants perplexe, mais suscitant une lueur de compréhension dans le regard entendu de Cheng Lingyu.
Son sourire complexe se tourna vers Cheng Lingyu, qui conserva un calme imperturbable tout en serrant sa main, cette fermeté venant contraster avec la lutte à mort qu’ils menaient contre Yang Yan.
Rappelant les récits de Caiyun et Meng Ninghen au sujet de cette rivalité, Huang Siyi comprit enfin toute la profondeur stratégique de Cheng Lingyu.
Dans le même temps, Yang exhorta discrètement le Corps d’Or du Saint Empereur à rallier la Sainte Orchidée, tout en ordonnant à Hua Yuehong de nouer des alliances, chacun cherchant à exploiter son identité ravivée au service de ses propres ambitions.