« Maudit ! D’où lui vient ce son démoniaque de corruption ? Cette Conque d’Appel des Âmes n’est même pas en sa possession ! »
Yang Yan, Hua Yuehong et Xiao Changqing demeuraient perplexes ; ils ne soupçonnaient nullement que la Gourde Immortelle détenait les facultés secrètes pour invoquer ledit son démoniaque de corruption.
À l’apparition de ces accords corrompus, bon nombre de Maîtres des Esprits sombrèrent dans la panique, dépassés par leur manque d’expérience.
Saisissant cette opportunité, Cheng Lingyu, Caiyun, Xiling Yue et Meng Ninghen lancèrent des assauts féroces, laissant leurs ennemis dispersés et broyés.
Furibond, Yang Yan fit surgir son Arme Sainte et se lança à l’assaut de Cheng Lingyu. La puissance qui émanait de l’épée pouvait fendre le ciel et pulvériser la terre ; il s’agissait là de l’Artefact Sacré inégalé du Saint Empereur de Tianyang, forgé des siècles plus tôt.
Une oppression lui serra l’esprit. Il brandit violemment la Corne du Dragon pour parer la lame de Yang Yan, mais fut propulsé en arrière, le torse empli d’un flot de sang et d’énergie brute.
C’était toute la différence de niveau en cultivation : Yang Yan évoluant au Cinquième Stade du Royaume Martial de l’Esprit tandis que Cheng Lingyu n’en était qu’au Troisième. Cette asymétrie coûta cher au jeune homme.
« Je m’en occupe. »
Caiyun fusbla en avant, maniant l’Arc Divin du Soleil et de la Lune comme une canne. Elle rencontra l’Arme Sainte de Yang Yan dans un choc violent, le repoussant nettement.
« Rugissement du Dragon ! »
Cheng Lingyu hurla vers les Neuf Cieux, faisant émerger des dragons divins qui peuplèrent le firmament. Des éclairs jaillirent de leurs gueules, secouant l’atmosphère tout entière.
« Paume de Transformation du Sang et d’Érosion des Os ! »
Il s’avança alors qu’il exécutait une technique paume implacable et brutale, rejoignant la mêlée contre les Maîtres des Esprits.
Les cris de douleur résonnèrent dans les airs lorsque le son démoniaque de corruption fusionna avec le rugissement du dragon, transformant la région en véritable enfer.
Yang Yan ordonna de neutraliser Caiyun puis se remit en course vers Cheng Lingyu, résolu à mettre fin à ses jours.
En cet instant précis, la Figure Inégalée se vit bloquée par le Corps d’Or du Saint Empereur. Cheng Lingyu resta ainsi dépouillé de son bouclier ultime : c’était le moment idéal pour l’exécuter.
Un sourire méprisant aux lèvres, Cheng Lingyu activa le Retour au Silence de Toutes Choses sous ses pieds. Simultanément, la Technique de l’Ensevelissement du Ciel commença à affluer, métamorphosant le cultivateur en roi des ténèbres, dévorant les créatures et étouffant toute lueur sous le ciel.
L’Arme Sainte de Yang Yan relevait du haut grade, rivalisant avec la Corne du Dragon, mais elle possédait une acuité sans pareille. Elle fendait le vide à volonté et réduisait le monde en poussière par sa force écrasante.
Cheng Lingyu se sentait légèrement désavantagé : sa Corne du Dragon ne harmonisait que difficilement avec ses propres techniques de cultivation. Si elle parvenait à dominer des Artefacts Saints de bas ou moyen grade, elle pâtissait face à la lame supérieure de Yang Yan.
Pourtant, il ne craignait rien. Il disposait d’un autre atout redoutable : l’Autel de Sépulture des Âmes.
L’objet inspirait une terreur absolue. Alors que Yang Yan fondait sur lui en brandissant son Arme Sainte, Cheng Lingyu déclencha subitement le stèle de sang extraite de l’Autel. Une énergie hémorragique fulgurante jaillit, projetant le jeune homme directement vers son adversaire.
Le visage de Yang Yan se marqua de stupeur. Il jura, modifiant aussitôt sa trajectoire et frappant le stèle de pierre avec son épée. L’impact les projeta tous deux dans les airs.
Un rapide coup d’œil au champ de bataille suffit à Cheng Lingyu pour comprendre que cette guerre serait bien plus ardue qu’il ne l’avait prévue.
« Nous partons. »
Sans la moindre hésitation, il prit une décision rapide.
Caiyun, Xiling Yue et Meng Ninghen percèrent les rangs ennemis et rejoignirent Cheng Lingyu, formant un groupe soudé lors de leur retraite précipitée.
Yang Yan cria dans un accès de rage : « Qu’ils ne puissent s’échapper ! »
Pour interdire la fuite de Cheng Lingyu et des siens, chaque expert de l’armée ennemie mobilisa toutes ses ressources pour les intercepter.
Cheng Lingyu confia la voie aux larges à Xiling Yue et Meng Ninghen. La Roue Dorée de la Lune rayonnait d’une splendeur incomparable, rendant la résistance impossible pour l’Arme Sainte de Yang Yan. Les deux forces entrèrent en collision explosive, envoyant Yang Yan valser violemment.
Caiyun et Cheng Lingyu foncèrent en première ligne, découpant une formation en V et avançant à reculons avec toute leur force.
Petit Noir apparut et disparut tel un fantôme. Se concentrant sur les Maîtres des Esprits blessés, il appliqua la Technique d’Avaler Ciel et Terre pour les absorber brutalement avant de les raffiner.
Le félin céleste portait de graves blessures ; simple bête spirituelle, il mesurait son infériorité face à ces Maîtres des Esprits de premier plan. L’Autel de Sépulture des Âmes suivait Cheng Lingyu de près, tandis que la Figure Inégalée livrait combat acharné contre le Corps d’Or du Saint Empereur, fracturant espace et temps en continu.
Xiling Yue ouvrit la marche en y mettant tout son cœur, soutenue par une coopération totale de Meng Ninghen. Les quatre compagnons, tel un poignard acéré, lacérèrent les défenses ennemies et parvinrent à fuir. Yang Yan rugit de fureur et dirigea sa troupe à leur poursuite. Durant des milliers de li, les deux camps s’affrontèrent, mais Cheng Lingyu finit par semer Yang Yan et les siens.
Une lueur dorée scintilla sur le rouleau ; la Figure Inégalée regagna son gîte automatiquement, tandis que l’Autel de Sépulture des Âmes se contracta rapidement pour intégrer le corps de Cheng Lingyu. Ainsi prit fin la bataille. Le jeune homme avait non seulement sauvé Loulan Yue, Qu Wei et Yun Xi, mais aussi capturé Bai Ruomei, plongeant Yang Yan dans une colère noire.
« Bai Ruomei est le point sensible de l’orgueil de Yang Yan ; il nous poursuivra sans relâche, » analysa calmement Meng Ninghen. Xiling Yue rit franchement : « De quoi aurions-nous peur ? Nous pouvons les mener par le bout du nez jusqu’ dans l’empire de Tianmo. » Caiyun approuva : « C’est une excellente idée. »
Cheng Lingyu libéra Loulan Yue, Siyu, Chang Yun, Yun Xi et Qu Wei. Le groupe se réfugia dans un lieu dissimulé pour souffler. Pris la main de Yun Xi, le protagoniste s’enquit des détails du dernier épisode à la ville de Yunyang, particulièrement de la mort de Ning Wanrou.
Yun Xi demeurait accablée et rongée par le remords. « Après avoir tué le Maître des Esprits Plume d’Argent, nous avons quitté la ville de Yunyang. Qui aurait pu prévoir que la Secte du Feu Céleste lancerait sa traque dès notre départ, nous contraignant à nous cacher à chaque coin de rue ? »
Loulan Yue reprit : « Nous partagions votre joie en apprenant la destruction de la Secte du Feu Céleste, mais les experts de leur rang ont perdu la tête de colère en l’apprenant. Leur poursuite implacable nous a empêchés de vous retrouver. Sans votre secours opportun aujourd’hui, ma vie serait probablement achevée. »
Le moral de Qu Wei était au plus bas. Elle avait ignoré les mises en garde de Lan Xiaozhu ce jour-là, ce qui avait conduit à la mort de Ning Wanrou, et cette lourdeur rendait son approche auprès de Cheng Lingyu pénible. Le regard posé sur elle, Cheng Lingyu soupira doucement : « Personne ne peut effacer le passé. Je suis persuadé que Wanrou ne t’en voudra pas. Quels sont tes projets désormais ? »
Qu Wei murmura : « Je n’ai plus aucun lien ici-bas. Je souhaite partir, filer vers une cité où personne ne me connaît, pour vivre selon mes propres codes. » Meng Ninghen la conseilla : « Tu ferais mieux de rentrer à la ville de Lou Ri. On y trouvera davantage de sécurité et de stabilité. »
Cheng Lingyu se tint silencieux, respectueux de la décision de Qu Wei. Celle-ci balaya le groupe du regard et glissa : « Prenez soin de vous. Nos chemins se croiseront encore. »
Yun Xi dit tristement : « Qu Wei… »
« Ne pleure pas. Tu devrais être heureuse. Cheng Lingyu est un homme honnête ; aime-le. » Qu Wei agita la main pour dire adieu, le cœur rempli de mélancolie, et s’éloigna seule, portant le fardeau d’une culpabilité éternelle.
Caiyun et Xiling Yue demeurèrent muettes. Siyu et Chang Yun, peu familières avec Qu Wei, gardaient le silence. Loulan Yue tapota l’épaule de Cheng Lingyu et soupira : « C’est ma faute si je n’ai pu protéger Wanrou. Puisque tu es sain et sauf, je vais enfin pouvoir m’occuper de mes affaires en paix. Si nos destins traversent ce monde intact, je crois bien que nous nous reverrons. »
Cheng Lingyu répondit : « Si tu as besoin de quoi que ce soit, viens me chercher. Cette amitié vaut plus que tous les trésors du monde. » Loulan Yue sourit largement : « D’accord, cessons les discours pathétiques. Les hommes devraient savoir se montrer insouciants. Préserve celles qui t’entourent : chacune est rare et précieuse. »
D’un geste de la main, Loulan Yue se retira élégamment. Cheng Lingyu libéra Lan Xiaozhu, amie intime de Yun Xi. Avec l’ajout de cette dernière, le groupe atteignit huit membres, même si leur puissance globale n’augmenta guère, la cultivation au Royaume Martial du Sang de Yun Xi étant loin de compenser totalement le déficit martial.
« Que comptes-tu faire de Bai Ruomei ? »
Ayant entendu le récit complet des événements, Lan Xiaozhu posa celle qui préoccupait l’assemblée.
Cheng Lingyu meditait exactement sur ce dilemme depuis un moment : la laisser partir était inconcevable, mais la tuer semblait une perte, compte tenu de son utilité potentielle.
« Pour l’instant, maintenons-la en captivité pendant que nous pesons le pour et le contre. »
Caiyun suggéra : « Il faut répandre la rumeur auprès de Wu Xuanbo. Il s’en saisira pour ternir la réputation de Yang Yan, éroder son prestige public et aviver les conflits entre leurs factions. »
Chang Yun rétorqua : « Mais quel que soit notre jeu sur Bai Ruomei, Wu Xuanbo présentera Cheng Lingyu comme celui qui a humilié Yang Yan en lui volant sa femme. Cela entacherait notre propre image. »
Caiyun répondit de froid : « La pitié n’a jamais sa place vis-à-vis des ennemis. »
Xiling Yue gronda. « Une conscience pure ne craint ni jugements ni accusations. »
Yun Xi demanda : « Où devons-nous nous rendre ensuite ? »
Meng Ninghen prit la parole la première : « Dans un premier temps, diffusons l’information. »
Les huit compagnons se mirent en route avec rapidité. Yun Xi serra la main de Lan Xiaozhu tandis qu’elles échangeaient quelques mots à voix basse.
Cheng Lingyu avançait dans un silence farouche. Sauver Yun Xi lui avait rappelé la présence douloureuse de Ning Wanrou : une plaie béante qui refusait de cicatriser.
Le groupe se scinda naturellement : Chang Yun rejoint Siyu, Xiling Yue s’associa à Meng Ninghen. Seul Caiyun s’approcha de Cheng Lingyu afin d’aborder le sort de Bai Ruomei.
« Que désirez-vous dire, Grande Sœur ? »
« J’attends de toi ta sincérité. »
Cheng Lingyu hésita. « Sur le plan stratégique, envisageais d’utiliser Bai Ruomei pour abaisser Yang Yan. Mais je crains le verdict des autres. »
Caiyun agita la tête. « Trop réfléchir paralyse la volonté. Certains choix ne sauraient dépendre d’avis féminins ; c’est cette détermination tranchée qu’il te reste à acquérir. »
« Tu penses que je manque de pratique ? »
« Encore plus tendre qu’une pousse printanière, petit nigaud. » Le sourire badin de Caiyun dégageait un charme magnétique qui retint presque le regard de Cheng Lingyu.
Au passage d’une cité, Meng Ninghen diffusa discrètement l’annonce de la capture de Bai Ruomei. La rumeur explosa tel un feu de brousse.
Dans le puissant empire de Tianyang, là où Yang Yan trônait maître absolu, quiconque connaissait Bai Ruomei comme sa compagne. Sa capture mit immédiatement le feu aux poudres des conversations et des chuchotements.
Wu Xuanbo éclata d’un rire tonitruant en apprenant la nouvelle. « Parfait ! Crissons le feu – répands partout que la future reine de Yang Yan est devenue l’esclave de lit de Cheng Lingyu. Je veux que l’infamie de ce cornard traverse tout l’empire ! »
Quand les rumeurs parvinrent à Yang Yan, il fut parcouru de rage. Une vengeance dévorante contre Cheng Lingyu se mêla à l’intention homicide qu’il nourrissait envers Wu Xuanbo, dont la langue venimeuse il avait grandement envie de couper.
Accroupis derrière les remparts de la ville, les compagnons de Cheng Lingyu observaient les réactions de l’empire. Le scandale prit une telle ampleur que l’écho en parvint jusque dans la lointaine ville de Lou Ri.
« Ce jeune homme regorge de surprises ! » applaudis Mo Yang. À ses côtés, le rire de Baili Jingfeng tonna dans toute la salle.