« … Cheng Lingyu se trouvait à la Ville de Lou Ri et n'a pu recueillir aucune nouvelle supplémentaire… »
Xuan Ni déclara : « Ce n'est pas un problème ; il finira bien par sortir. Pour l'instant, concentrons-nous sur Yang Yan et Wu Xuanbo. On dit que ce dernier a envoyé un émissaire dans l'Empire de Tianyin pour y chercher du soutien. »
Xiling Yue, surprise, murmura à part : « Pourquoi Xuan Ni tient-il à ce que Bai Jiang s'enquière de notre situation ? Tout ce que Bai Jiang a dit ce jour-là n'était-il qu'un mensonge destiné à nous piéger ? »
Cheng Lingyu répondit : « Il semble bien que ce soit le cas. Xuan Ni ne caresse aucune bonne intention envers nous. Nous devons rester prudent. »
Ils se retirèrent en silence, sans insister davantage dans leur écoute, surtout soucieux de ne pas croiser le Duc des Neuf Domaines, une figure redoutable.
Caiyun, Meng Ninghen, Siyu et Chang Yun avaient loué une vaste cour pour séjourner. Après le retour de Cheng Lingyu et Xiling Yue, ils s'enquirent avec soin de la situation.
« Xuan Ni nourrit de vastes ambitions. Avec le Duc des Neuf Domaines comme appui, il sera certainement une force majeure dans l'avenir. »
Meng Ninghen fit part de son inquiétude et rappela à tous ces éléments.
Chang Yun désamorça la tension en rétorquant : « Ce monde regorge de génies, mais bien souvent, ils finissent par trouver la mort en chemin. »
Caiyun réfléchit un instant avant de demander : « Que cherche-t-il donc à cacher ? Se contente-t-il d'une halte temporaire, ou médite-t-il d'autres projets ? Et où se trouve pour l'instant le Duc des Neuf Domaines ? »
Tous engagèrent une discussion sérieuse, mais au final, aucun consensus ne put être atteint.
Conformément à leurs projets, ils comptaient partir tôt le lendemain matin afin d'éviter de révéler leurs positions.
Cette nuit-là, Xiling Yue et Meng Ninghen regagnèrent chacune leur chambre pour se reposer, mais Caiyun resta dans celle de Cheng Lingyu. Siyu et Chang Yun étaient présentes aussi, car Caiyun les en avait priées.
Cheng Lingyu demanda : « Grande Sœur, que souhaitez-vous aborder encore ? »
Caiyun rit doucement : « Parlons d'elles ? »
Cheng Lingyu, perplexe, lança : « Elles vont bien, pourtant. »
Caiyun répondit : « C'est le cas pour l'instant, mais cela ne durera peut-être pas toujours. »
Cheng Lingyu reprit : « Voulez-vous dire qu'elles courent un risque si elles restent avec nous ? Dans ce cas, autant les laisser partir. »
Caiyun secoua la tête : « Compte tenu de leur identité et de la situation actuelle entre la Secte du Feu Céleste et l'Alliance Shanhua, les laisser filer pourrait malheureusement ne pas leur porter chance. »
Cheng Lingyu fronça les sourcils : « Pourquoi cela ? »
Caiyun sourit : « Leurs visages attireront les ennuis. »
Cheng Lingyu rétorqua : « À leur niveau de cultivation, nul ne s'aviserait de les provoquer. »
Caiyun enchaîna : « De nos jours, dans l'Empire de Tianyang, que signifie être Maître des Esprits ? »
Cheng Lingyu marqua un temps, puis dit : « Vous suggérez qu'elles doivent suivre nos pas jusqu'à la fin ? Nous avons affronté maints dangers sur notre route, et l'avenir reste incertain. Je ne saurais affirmer être disposé à déployer mille efforts pour les protéger, considérant la relation qui nous lie actuellement. »
« C'est précisément pourquoi il faut discuter clairement. Je n'ai pas tuée cette femme à l'époque parce qu'elle jouissait d'une bonne réputation, et toi, tu as épargné Chang Yun parce qu'elle vivait discrètement et que tu refusais de voir souffrir une innocente. Pour l'instant, nous formons un groupe provisoire, mais il convient de réfléchir à l'avenir de cette entente. Ton chemin n'a jamais été linéaire, et je refuse qu'elles deviennent des menaces potentielles. »
Siyu et Chang Yun gardèrent le silence, manifestement plongées dans leurs propres réflexions. Si elles pouvaient tout lâcher et changer d'identité pour vivre dans l'anonymat, cela ne devrait pas être trop ardu.
Pourtant, toutes deux étaient Maîtresses des Esprits, et atteindre un tel palier de cultivation n'avait rien d'acquis. Parviendraient-elles vraiment à tout abandonner et à effacer le passé ?
« Que voulez-vous dire, Grande Sœur ? »
Cheng Lingyu jeta un regard à Siyu et Chang Yun, ne saisissant pas encore parfaitement l'intention de Caiyun.
« Tu quitteras nécessairement la Ville de Lou Ri. Te demandes-tu déjà si, une fois parti, tu voudras avancer seul ou en compagnie ? »
Cheng Lingyu répondit : « Évidemment, je souhaite cheminer avec vous, Grande Sœur, ainsi qu'avec Grande Sœur Meng et Grande Sœur Xiling. »
Caiyun rétorqua : « Une troupe doit peser ses forces globales. Les équipes prennent maintes formes — fondées sur le profit, l'amitié, la parentèle, une alliance passagère ou une coopération durable. À ton avis, laquelle est la plus stable et la plus soudée ? »
Cheng Lingyu plongeait dans ses réflexions, comprenant vaguement la portée des paroles de sa Grande Sœur.
Familiarisée avec les affaires humaines, Caiyun apercevait la situation plus nettement que Cheng Lingyu. Elle y avait déjà songé dès lors qu'il avait évoqué, pour la première fois, la possibilité de quitter la Ville de Lou Ri.
« Tu veux qu'elles intègrent ma troupe et nous rejoignent ? »
Caiyun hocha la tête. « C'est exactement ce que je désirais aborder ce soir. »
Cheng Lingyu se tourna vers Siyu et Chang Yun. « Exprimez vos volontés librement. »
Chang Yun répondit : « J'ai croisé nombre de fils uniques et de génies, mais toi… tu possèdes quelque chose d'indicible. Un attrait fatale. Je perçois ton potentiel, mais crains de m'approcher trop et de me perdre. L'Alliance Shanhua me ferme désormais sa porte, et mon niveau actuel de cultivation ne te servira peut-être pas. Je suis tiraillée. »
Le visage de Siyu demeura glacé, sa fierté aux prises avec sa nouvelle condition de suivante auprès de Caiyun. « J'ai perdu le pari. Je m'y tiens. »
Caiyun éclata de rire. « Vraiment ? »
Siyu rengarda son souffle, terrifiée à l'idée d'être sommées de lui réchauffer le lit.
« Réfléchis bien. Si tu demeures, ta place est la bien venue — mais retiens ceci : mon disciple cadet est le cœur de ce groupe. Oses lui nuire, et tu le regrettteras. Pars maintenant, si tel est ton choix. »
Aucune des deux femmes ne bougea ni ne prononça mot.
Caiyun souris. « Repose-toi présentement. Apporte-nous ta réponse sous trois jours. »
Les deux jeunes femmes hochèrent la tête et sortirent.
Revenant seule avec Cheng Lingyu, Caiyun s'exprima franchement : « Les liens entre homme et femme reposent sur le sentiment. Fais en sorte qu'ils t'aiment à la folie, et ils te garderont fidèle. Ta nature démoniaque — tu l'as toujours contenu. Puisque tu fais un pas décisif, avance sur ta voie sans hésiter. Agis à ta guise. Chaque légende naît d'un charisme unique. Retiens ceci. »
Elle se leva avec grâce, laissant Cheng Lingyu livré à ses pensées.
Une liberté totale était-elle vraiment meilleure ? À quoi bon cultiver ? Qu'advenait-il de l'existence même ?
Il se remémora les propos du renard à neuf queues et du cerf tacheté — attaque, défense, victoire, défaite. Que cherchait donc la Voie du Changement ?
Ces interrogations le ruminèrent jusqu'à minuit, lorsque les douces consolations de Lan Xiaozhu lui offrirent un répit fugace.
À l'aube, ils se glissèrent hors de la ville sans que Xuan Ni s'en aperçoive.
Le Pouls Spirituel se cachait dans une vallée gardée par une cabane de bambou en ruine. Un homme haillonne y sommeillait au faîte, une épée de bambou à la main.
« Cette vallée m'appartient, ce bambou est mon œuvre. Tu veux passer ? Laisse-y une belle ! »
Xiling Yue fronça les sourcils devant cette voix moqueuse.
Cheng Lingyu sourit en levant les yeux vers la silhouette. « J'en ai plusieurs. Souhaites-tu en choisir une ? »
« Une seule est trop peu — je prends tout ! »
« Alors viens les réclamer, ou nous partons. »
La silhouette vint à eux, se matérialisant en l'espace d'un souffle — un jeune homme hirsute aux yeux d'obsidienne polie, où tourbillonnaient des ombres martiales.
« Troisième Stade du Martial de l'Esprit. Pas mal », nota Cheng Lingyu.
Le jeune homme écarquilla les yeux. « Des beautés du Royaume Céleste ? Bien au-delà de mes moyens ! » Il se retourna pour prendre la fuite.
La main de jade de Xiling Yue balaya l'air, enfermant l'espace autour de lui.
Grognant, l'épée de bambou du jeune homme glissa à travers les barrières telle une anguille, déchiquetant l'espace-temps alors qu'il filait vers le creux de la vallée.
« À ses trousses ! »
Ils le poursuivirent jusqu'à l'entrée d'une caverne. Cheng Lingyu fit apparaître la Perle Source. « Le Pouls Spirituel se cache en contrebas. »
Les étroits boyaux qui serpentaient ne constituèrent aucun obstacle — Cheng Lingyu retrouva la trace du jeune homme jusque dans une chambre souterraine en pierre, où flottait un livre luminescent. Ses pages paraissaient vierges, mais palpitaient d'inscriptions spirituelles et de runes.
En embuscade, le jeune homme frappa à l'entrée. Une colonne d'acier bleuté jaillit de son arme en bambou, visant le cœur de Cheng Lingyu.
Cheng Lingyu ne broncha pas. La frappe le projeta violemment en arrière.
« Ma puissance martiale a transpercé ton corps ! » triompha le jeune homme, son arme pressée contre la poitrine de Cheng Lingyu. « Fais-les retirer, ou je réduis tes entrailles en morceaux ! »
Cheng Lingyu baissa les yeux. « Cette robe m'a coûté cher. Comptes-tu payer les dégâts ? »
Des ténèbres jaillirent brutalement — un pouvoir dévoreur submergea le jeune homme.
« Pitié ! Épargnez-moi ! »
« Je t'aurais laissé vivre, répondit Cheng Lingyu d'un ton glacé. Mais tu as sali mes vêtements. »