« Tu peux invoquer l’Autel d’Inhumation des Âmes et t’appuyer sur la puissance de la Gourde Immortelle pour combattre le Palais des Esprits. Vois si tu parviens à secourir celui qui est piégé à l’intérieur. »
Cheng Lingyu répondit : « À mon stade actuel dans le Royaume Martial de l’Âme, j’ai peur de ne pas pouvoir déployer beaucoup de puissance. »
La Source Éternelle lui rétorqua : « Une fois que l’Autel d’Inhumation des Âmes résistera au Palais des Esprits, ton niveau de cultivation récupérera automatiquement. »
Ces mots rendirent Cheng Lingyu discrètement heureux, et il entama sans attendre des discussions avec Qiu Yu, Caiyun et les autres.
Le chat céleste, Petit Noir, et Chi Feng semblèrent agités dans la Vallée de Guishun. Chi Yun frissa légèrement les sourcils, tourmentée par ses pensées.
Après avoir entendu la proposition de Cheng Lingyu, Qiu Yu s’écria avec enthousiasme : « Allons-y et essayons ! »
Caiyun ajouta : « Préparons-nous d’abord. Chun Lei est retenu depuis de nombreuses années et sa force est affaiblie. Si nous réussissons à le secourir, il lui faudra de l’énergie pour récupérer. »
Cheng Lingyu répondit : « Je dispose de quelques herbes spirituelles. Grande Sœur peut déployer une formation de rassemblement ici. »
Tous s’attelèrent à la tâche, et dès que tout fut prêt, Cheng Lingyu invoqua l’Autel d’Inhumation des Âmes, le faisant grandir à toute vitesse. La Stèle de pierre sanglante s’éleva au-dessus de l’autel, tel un monument démoniaque dont les yeux semblaient dévorer les âmes, glacant le cœur.
Dès que l’Autel d’Inhumation des Âmes fit son apparition, le Palais des Esprits se transforma visiblement. Il sembla que les deux objets entrèrent en réaction, générant un domaine particulier.
Cheng Lingyu sentit sa puissance de cultivation reprendre rapidement ; l’Autel d’Inhumation des Âmes résistait effectivement aux lois de la Vallée de Guishun, lui rendant sa liberté une fois encore.
Saisissant cette occasion, Cheng Lingyu communiqua instantanément avec la Gourde Immortelle, lui ordonnant de s’élever au-dessus de l’autel pour s'unir à l’Autel d’Inhumation des Âmes et au monument démoniaque dans leur lutte contre le Palais des Esprits.
« Âmes, âmes, fiez-vous à moi… »
La Gourde Immortelle fit son apparition, déclenchant automatiquement le son démoniaque de corruption pour appeler les âmes.
Qiu Yu, Chang Yun, Siyu et les autres en furent stupéfaits ; la puissance du son démoniaque de corruption était terrifiante. Sans l’invoquation simultanée par Caiyun, Xiling Yue et Meng Ninghen de leurs Artefacts Saints, les âmes des trois jeunes femmes auraient très probablement été absorbées.
Cheng Lingyu, imperturbable, transfusa toute son énergie dans l’Autel d’Inhumation des Âmes, livrant bataille au Palais des Esprits pour arracher l’Esprit Primordial de Chun Lei.
Ce processus mystérieux dura le temps qu'il faut pour consumer un bâton d'encens, jusqu'à ce qu'une brèche s'ouvre dans le néant. Une silhouette vaporeuse se dessina alors. « Chun Lei ! »
Qiu Yu lança un cri d’une excitation intense, les yeux voilés de larmes de joie.
Hélas, Chun Lei ne put l'entendre ; prisonnier entre le Palais des Esprits et l’Autel d’Inhumation des Âmes, il oscillait impuissant.
Cheng Lingyu tenta de mobiliser la puissance de l’Autel pour secourir Chun Lei, mais le Palais des Esprits refusait de relâcher prise, bloquant la situation dans une impasse.
Une lueur sombre et ombreuse émana de Cheng Lingyu ; il canalisa les Ténèbres Éternelles et les associa à la technique Ensevelissement du Ciel pour déployer tous ses efforts et reprendre l'emprise sur Chun Lei.
Au fil d’un acharnement tenace, la silhouette de Chun Lei prit plus de relief, se matérialisant peu à peu sous les yeux de tous.
Xiling Yue cria : « Continuez ! Ne lâchez rien ! »
Le Palais des Esprits demeurait extrêmement puissant, et Cheng Lingyu peinait toujours à extirper Chun Lei.
En cet instant précis, la Source Éternelle émit un nouvel avertissement.
« Le Rituel Céleste Magique exige une âme en échange d’une autre. Si tu souhaites secourir Chun Lei, tu dois faire un échange. »
Cheng Lingyu resta sidéré. « Qui puis-je échanger ? »
La Source Éternelle lui répondit : « N’y a-t-il pas un Maître des Esprits dans le Chaudron Sacré des Cent Batailles ? »
Cheng Lingyu comprit immédiatement ; la Source Éternelle suggérait de sacrifier un Maître des Esprits pour Chun Lei. Heureusement, cette méthode ne lui était pas étrangère.
Dans la foulée, Cheng Lingyu modula sa stratégie et parvint finalement à échanger un Maître des Esprits contre Chun Lei, le sauvant ainsi avec succès.
Un sourire illumina aussitôt les visages, Qiu Yu étant celle dont l'enthousiasme était le plus vif.
Caiyun sortit les herbes spirituelles destinées à Chun Lei. Qiu Yu l'installa au sein de la formation de rassemblement, le pressant d'absorber au plus vite leurs propriétés pour régénérer son énergie.
Chun Lei paraissait avoir la trentaine. Malgré son air épuisé, ses traits demeuraient beaux.
Tandis que Chun Lei soignait ses blessures, Xiling Yue emmena Qiu Yu à l'écart et entama de lui exposer la conjoncture actuelle de l'empire de Tianyang.
Qiu Yu en demeura surprise, n'ayant jamais imaginé que tant d'événements aient pu s'accumuler dehors durant les quelques mois où elle séjournait dans la Vallée de Guishun.
Demi-journée plus tard, Chun Lei ouvrit les yeux et, présenté par Qiu Yu, engagea la conversation avec ses nouveaux compagnons.
Fortement reconnaissant envers la bienveillance de Cheng Lingyu, Chun Lei éprouva une vive admiration pour la réputation éclatante du jeune homme, admettant qu'elle surpassait même la sienne propre.
Cheng Lingyu sourit avant de déclarer : « Partons, il vaut mieux quitter ces lieux. »
Le groupe aux huit membres quitta la Vallée de Guishun. Qiu Yu ramena Chun Lei à la Ville de Lou Ri, tandis que Cheng Lingyu, Caiyun et les six autres poursuivirent leur route.
« Quelle est notre prochaine étape ? »
Cheng Lingyu répondit : « Nous chercherons Loulan Yue tout en traquant les Pouls Spirituels. Nous devrons également surveiller la situation de Yang Yan et de Wu Xuanbo. »
Saisissant la Perle Source, Cheng Lingyu amorça sa recherche des Pouls Spirituels, ce qui constituait la méthode la plus directe.
Le continent de l'Étoile Brillante regorgeait de montagnes innombrables, mais les Pouls Spirituels y étaient fort rares.
Là où ils existaient, ces Pouls Spirituels relevaient soit de grandes factions puissantes, soit étaient jalonnés par des créatures d'une dangerosité extrême, rendant l'accès prohibitif pour la plupart des cultivateurs.
Cheng Lingyu injecta son énergie spirituelle dans la Perle Source et scruta minutieusement les alentours, sans relever la moindre trace de Pouls Spirituels dans un rayon de mille li.
En élargissant la zone de repérage, Cheng Lingyu finit par détecter la présence d'un Pouls Spirituel niché dans une vallée située à mille quatre-vingts li.
« J'ai trouvé ! En route. »
Pendant le trajet, Cheng Lingyu expliqua le fonctionnement des Pouls Spirituels, notion bien plus familière au maître Binghuo, à Siyu et à Chang Yun, la Fée Insouciante.
En raison de son statut, Siyu maintenait malgré tout une certaine distance avec le reste du groupe.
Chang Yun, réputée pour sa douceur, gagnait nettement en sympathie face à la froideur de Siyu.
« De manière générale, les Maîtres des Esprits doivent commencer à prêter attention aux déplacements des Pouls Spirituels. Pour pouvoir les absorber et les raffiner, il faut au moins avoir atteint le Troisième Stade du Royaume Martial de l'Esprit. Ainsi, dès qu'un cultivateur franchit ce palier, il part explorer le monde à la recherche de leurs traces. Avec le temps, le nombre de Pouls Spirituels n'a cessé de diminuer, devenant de plus en plus raréfié. »
Cheng Lingyu demanda : « S'ils venaient à s'épuiser, les cultivateurs ne manqueraient-ils pas de ressources ? »
Chang Yun répondit : « C'est exactement cela. De nos jours, les ressources de cultivation sur le continent de l'Étoile Brillante sont bien plus rares qu'autrefois. Bien sûr, une fois parvenu à un certain stade, on peut quitter ce continent pour en chercher ailleurs sur les anciennes Étoiles de Vie, ce qui constitue aussi une pratique courante. Du Troisième Stade du Martial de l'Esprit jusqu'au Royaume Martial Sacré, les Pouls Spirituels comptent parmi les trésors les plus enviés. »
Xiling Yue ajouta : « Les Pouls Spirituels que nous avons croisés ne dépassent guère un mille-lieu et proviennent de la Secte du Feu Céleste, relevant des neuf rangs terrestres. Je n'ai jamais entendu parler de veines de premier ou deuxième grade. »
Chang Yun rit : « Des Pouls Spirituels d'une telle qualité ont depuis longtemps été accaparés par des saints ; c'est hors de notre portée ! Quiconque mettrait la main sur un Pouls dépassant deux mille-lieux sur le continent de l'Étoile Brillante enverrait le monde entier en ébullition. »
Caiyun jeta un regard à Siyu avec un sourire : « Ne te fais pas toujours cette tête sévère ; tes avis pourraient parfois trouver place ici. »
Siyu répondit d'un ton glacial : « Je ne suis qu'une servante. »
Caiyun répliqua : « C'est précisément pour ça qu'il te faut être docile. Sinon, je t'ordonne ce soir de faire chauffer le lit de mon apprentie cadette. »
Le visage de Siyu se décomposa sous le coup de la colère, et elle rétorqua violemment : « Tu vas… pousser le bouchon trop loin ! »
Caiyun lui riposta avec élégance : « Je vois pas où est l'excès. À travers les siècles, nombreuses accompagnatrices ont fait la même chose ; n'est-ce pas courant ? »
Cheng Lingyu, à ces mots, arbora un sourire interloqué.
« Si tu m'avais rejoint plus tôt, une servante supplémentaire ne poserait aucun problème, mais si je tarde trop, ta compagnie me semblera lourde, à toi aussi. »
Xiling Yue lancea un regard noir à Cheng Lingyu, manifestement contrariée, tandis que Meng Ninghen dissimulait un sourire.
Chang Yun, quant à elle, affichait une mine sérieuse, profondément absorbée dans ses réflexions.
Siyu roula des yeux vers Cheng Lingyu et finit par marmonner : « Le continent des Continents Jumeaux présente une particularité. De nombreux saints s'y sont succédé au cours des âges. Les Pouls Spirituels de haute qualité y ont déjà été accaparés par eux, ne laissant derrière eux que des ressources d'ordre inférieur. Pour cette raison, les Trois Saints et les Quatre Pairs, rejoints par les sept grandes sectes, ont multiplié les tentatives pour dénicher de nouvelles sources capables de pallier le besoin en Pouls Spirituels. Par ailleurs, des conflits pour piller les ressources y éclatent régulièrement, bien que la majorité d'entre eux se déroulent sur d'autres anciennes Étoiles de Vie. »
Cheng Lingyu commenta : « Donc, les Pouls Spirituels accessibles sur le continent de l'Étoile Brillante sont essentiellement de dixième grade et ne sauraient prétendre à l'exceptionnel. »
Siyu répondit : « C'est l'état général sur le continent de l'Étoile Brillante. On dit que l'empire de Tianyin en recèle un peu plus. En outre, le continent de l'Étoile d'Ombre plonge dans la discorde, et les empires de Tianyao et de Tianmo sont farouchement exclusifs. Les Pouls Spirituels qui s'y trouvent doivent être plusieurs fois plus nombreux que ceux de l'Étoile Brillante, mais les dangers y sont largement décuplés. »
Cheng Lingyu porta son regard vers l'horizon, perdu dans ses méditations. Son objectif principal pour cette expédition n'était pas seulement de traquer des Pouls Spirituels, mais d'escompter atteindre le quatrième stade du Royaume Martial de l'Esprit céleste.
Sur les six personnes composant son escorte, seul Cheng Lingyu et Chang Yun en étaient restés au troisième stade, les autres ayant déjà dépassé ce cap.
Cheng Lingyu avait interrogé la Source Éternelle à ce sujet et obtenu en réponse qu'une phase d'accumulation et de sédimentation était indispensable, ce qui signifiait que sa progression avait été trop fulgurante, privant son corps du temps nécessaire pour s'ancrer. De surcroît, franchir le seuil du Royaume Céleste présentait des difficultés intrinsèques, aggravées chez lui par la singularité de sa Constitution.
« La nuit approche ; il convient de trouver un lieu pour camper. » Chang Yun désigna une ville voisine dont la taille tombait à point nommé pour passer la nuit.
Elle abritait un million d'âmes. À peine le groupe eut-il franchi les portes qu'une silhouette familière attira leur attention.
« Que vient-il faire ici ? »
Cheng Lingyu ne put réprimer une surprise en reconnaissant Bai Jiang, un homme qu'il avait croisé dans le Marais de Pluie de Feu et qui se réclamait de l'empire de Tianyin. Quel bien-pensant pourrait bien l'amener dans une cité de l'empire de Tianyang ?
Ignorant totalement Cheng Lingyu et sa suite, Bai Jiang avançait à grands pas vers le centre urbain.
Cheng Lingyu échangea un bref mot chuchoté avec Caiyun avant de tirer Xiling Yue à l'écart.
Il avait opté pour Xiling Yue car son Sceau Mystérieuse permettait d'effacer leurs présences, masquant leur passage aux saints eux-mêmes.
Bai Jiang pénétra dans un vaste enclos. Cheng Lingyu resta un instant à l'affût devant l'entrée, sans relever quoi que ce soit d'anormal, mais un sentiment de défiance monta en lui.
Xiling Yue activa son Sceau Mystérieuse, se contentant de saisir la main de Cheng Lingyu pour fondre leurs présences en une seule ombre imperceptible.
Il s'agissait d'un hôtel particulier fastueux, vraisemblablement la propriété de riches négociants ou aristocrates.
Dès l'intérieur, Bai Jiang se dirigea prestement vers une petite dépendance et ferma la porte derrière lui.
Xiling Yue et Cheng Lingyu glissèrent sans bruit jusqu'à une fenêtre et assistèrent au spectacle intérieur, tous deux consternés.
Ils aperçurent Bai Jiang debout avec respect devant une créature à deux têtes — l'héritier du Duc des Neuf Domaines, Xuan Ni — une vue qui laissa Cheng Lingyu sans voix.