Après une longue absence, Caiyun atteignit enfin le cinquième stade du Martial de l’Esprit dans le domaine abyssal, accédant au rang des experts inégalés.
Xiling Yue et Meng Ninghen avaient quant à elles réussi à franchir le cap du quatrième stade du Martial de l’Esprit dans le royaume céleste, ayant raffiné leur pouls spirituel et atteint un échelon supérieur.
« Il semble que chacun ait subi d’importants changements. »
À peine Caiyun posa-t-elle les yeux sur Cheng Lingyu qu’elle percevait immédiatement sa mutation : il lui apparaissait désormais profondément énigmatique, échappant même à son entendement.
Xiling Yue esquissa un sourire triomphal. « Cette fois, je vous ai devancées ! »
Cheng Lingyu sourit largement. « Pourquoi n’échangerais-je pas quelques coups avec vous ? Nous pourrions y grever un enjeu. »
Jamais femme à reculer, Xiling Yue insista : « Quel enjeu ? »
Cheng Lingyu eut un rire doux. « Si Grande Sœur Xiling perd, elle m’épouse. »
Caiyun et Meng Ninghen éclatèrent de rire.
Xiling Yue rosit vigoureusement. « Cessez ces plaisanteries absurdes ! Et vous deux, arrêtez de rire ! »
Elle tapota du pied, lançant à Cheng Lingyu un regard exaspéré qui sanctionnait sa remarque déplacée.
Meng Ninghen taquina : « Vous ne pourrez jamais le dominer. Pourquoi vient-on chatouiller le tigre ? »
Xiling Yue riposta vivement : « Qui vous parle ! Allons-y à trois et écrasons-le ! »
Le sourire de Cheng Lingyu s’élargit encore. « Parfait ! J’aimerais aussi faire de Grande Sœur Meng mon épouse. »
Meng Ninghen lança un regard noir à Xiling Yue. « Tu vas tout gâcher ! On ne se met pas délibérément en difficulté ! »
Tandis que Caiyun poussait un grand fou rire, Cheng Lingyu saisit leurs mains et les retint fermement.
« Je projette de partir explorer le monde. Me suivrez-vous ? »
Les deux jeunes femmes échangèrent un regard fuyant avant de hocher silencieusement la tête, sans oser relever le visage.
Caiyun reprit son sérieux. « Quand partez-vous ? »
« Demain », répondit Cheng Lingyu. « Je souhaitais en débattre avec vous. »
Meng Ninghen demanda : « Nous serions seulement quatre ? »
« Je prendrai Xiaozhu. La jeune sœur Fang pourrait venir, mais je préfère qu’elle reste. »
Caiyun ajouta : « Si nous partons, Siyu et Chang Yun nous accompagneront également. Avec Lan Xiaozhu, cela fait sept personnes. »
Xiling Yue fronça les sourcils. « Que deviennent les affaires de la Cité de Lou Ri ? »
« Mon destin se trouve ailleurs », trancha Cheng Lingyu.
Caiyun hocha la tête avec amusement. « Débaucher tous les talents féminins de Lou Ri City ? Ils vont devoir absorber le coup. »
Cheng Lingyu haussa les épaules. « Je compenserai l’absence de Grande Sœur Xiling. Mais le départ de Grande Sœur Meng de la crête Xuanmoon me préoccupe davantage. »
« Comment ? » insista Xiling Yue.
« Je veillerai à ce que Chun Lei — le plus grand génie de la crête Mingmo — regagne Lou Ri City en guise de compensation. »
Meng Ninghen acquiesça. « Cet éloignement ne doit pas être définitif. »
« Nous reviendrons », accepta Cheng Lingyu, « mais nous ne ferons que passer. Mon vrai souci, c’est que la jeune sœur Fang tiennent absolument à nous suivre. »
Caiyun proposa : « Pourquoi ne pas consulter Xiaozhu ? Elle maîtrise la Divination du Cataclysme Céleste et possède sûrement des réponses. »
Jugant l’idée pertinente, Cheng Lingyu fit appeler Lan Xiaozhu.
En entendant ses craintes, Lan Xiaozhu fronça les sourcils. « S’il n’y avait pas de dettes entre les âmes, comment le destin aurait-il pu les réunir ? »
Cheng Lingyu resta immobile un instant. Bien que simples, ces paroles portaient en elles une profonde vérité. Certains liens n’étaient-ils donc pas destinés à être dénoués ?
Xiling Yue brisa cette effervescence. « Soyons clairs. Que vaut la jeune sœur Fang Ruohua ? »
Lan Xiaozhu répondit : « Son attachement à Lou Ri City doit nécessairement converger vers la Crête du Dieu Déchu. Leurs destins finiront par s’entremêler, quoi qu’on fasse. »
Meng Ninghen soupira tandis que Xiling Yue hochait la tête, songeuse. Quant à Caiyun, rompus aux affres du monde, elle restait de marbre.
« Au moins, son séjour parmi nous aura porté ses fruits », remarqua-t-elle.
Cheng Lingyu ne put offrir qu’un sourire contraint. Meng Ninghen alla chercher Chang Yun afin de lui exposer leurs intentions.
La Fée Insouciante étudia Cheng Lingyu du regard. « Quel avenir se profile si je pars avec vous ? Et si je reste ? »
« Qu’attendez-vous de votre existence ? » rétorqua-t-il.
Chang Yun secoua la tête. « Tant que l’Empire de Tianyang connut la paix, tout semblait achevé. Maintenant que le chaos règne, je me sens… ballottée. »
« Alors cessez de cogiter », la pressa Lan Xiaozhu. « Laissez-vous porter par le courant de la vie. »
« Ma vie n’a jamais été compliquée », murmura Chang Yun. « Une mue est peut-être nécessaire. »
« Le changement nourrit l’existence », observa Caiyun. « C’est la loi du monde. »
Après maintes discussions, Chang Yun finit par accepter de les accompagner. Cheng Lingyu se présenta ensuite devant le Seigneur de la Cité de Lou Ri sous le couvert d’un déplacement provisoire, obtenant son autorisation grâce à la promesse d’un retour rapide.
Cette nuit-là, au Septième Palais de la Crête du Dieu Déchu, Cheng Lingyu saisit la main de Fang Ruohua. « Je pars demain afin de rejoindre le quatrième stade du Martial de l’Esprit dans le royaume céleste. Ce parcours est semé de périls. Reste ici, progresse jusqu’au Martial de l’Esprit et deviens assez forte pour marcher à mes côtés. »
« Je veux venir avec vous ! » insistait-elle.
« Tu me distrairais », gronda-t-il avec douceur. « Concentre-toi sur ta cultivation. Je reviendrai vite. »
Devant ses protestations réitérées, il prononça un serment : « Je ne t’oublierai jamais. »
Ses objections se turent lorsqu’il enserra son visage de ses mains. « Comment aurais-je pu oublier un tel visage ? »
Des teintes roses envahirent les joues de Fang Ruohua. « Frère aîné… »
Comprenant ses sentiments non formulés, Cheng Lingyu soupira doucement et pressa ses lèvres contre son front. Elle se colla à lui, tiraillée entre timidité et ravissement, sa joue reposant sur le battant de son cœur.
Sous la clarté lunaire, ils s’étreignirent avec tendresse. Alors que Fang Ruohua murmurait à son oreille, Cheng Lingyu apaisa finalement ses remords et promit de demeurer sur la Crête du Dieu Déchu pour se consacrer à sa cultivation.
Cheng Lingyu effleura la joue de Fang Ruohua de ses lèvres ; la douceur de celles-ci le séduisit, mais lui inspira aussi une vive culpabilité.
Pour prendre soin de Fang Ruohua, Cheng Lingyu l’avait couverte d’attentions sans compter, ignorant alors combien cela conduirait à la situation présente. C’était à la fois sa faute et l’expression de son amour.
Fang Ruohua éprouva un mélange de pudeur et de bonheur, son jeune cœur gonflé de rêves poétiques qui ne tarda pas à s’emplir d’espoir pour l’avenir.
Cheng Lingyu garda ses pensées pour lui et passa la nuit à ses côtés en silence, sans franchir aucune limite, sinon par quelques gestes discrets de tendresse.
Dès l’aube du lendemain, Cheng Lingyu prit le départ, accompagné de Caiyun, de Xiling Yue et de Meng Ninghen. Lan Xiaozhu demeurait à cultiver à l’intérieur du Chaudron Sacré des Cent Batailles, Siyu étant la servante de Caiyun, tandis que Chang Yun était la personne que Cheng Lingyu avait sauvée.
Parmi les sept compagnons, seule Meng Ninghen appartenait véritablement à la Cité de Lou Ri ; Cheng Lingyu et Xiling Yue les avaient rejoints par la suite et n’étaient nullement considérés comme les protégés officiels de la cité.
« Où irons-nous en premier ? »
Xiling Yue fut la première à briser le silence une fois la Cité de Lou Ri laissée derrière eux.
Cheng Lingyu répondit : « Direction la Vallée de Guishun en premier lieu. Qiu Yu devrait encore s’y trouver. »
Xiling Yue esquissa un sourire. « Bonne idée, je l’adopte. »
Caiyun nota avec élégance : « Revivre un lieu familier offre une sensation totalement différente. »
Les six avancèrent directement à travers le vide, mettant à profit une technique de téléportation instantanée, et apparurent à la Vallée de Guishun en un clin d’œil.
Cheng Lingyu ressentit une émotion étrange ; tant d’événements s’étaient déroulés ici par le passé, rappelant à sa mémoire des souvenirs indélébiles.
Cette fois, son départ de la Cité de Lou Ri s’accompagna d’une multitude de missions. La première consistait à sauver Chun Lei, tandis que retrouver Loulan Yue, Yun Xi et Qu Wei figurait également au nombre de ses objectifs majeurs.
De plus, l’absence prolongée de son père, Cheng Yun, commençait à l’inquiéter sérieusement, aucune nouvelle ne parvenant à le rassurer.
En pénétrant dans la Vallée de Guishun, le paysage connu réveilla chez Cheng Lingyu un flot de souvenirs.
Elles suivirent rapidement Cheng Lingyu dans sa progression et sentirent aussitôt une règle particulière alourdir leur esprit cultivatif ; leur niveau déclina continuellement pour finir par se stabiliser au sommet du Martial de l’Âme.
Meng Ninghen remarkua : « Ce lieu a vraiment quelque chose d’étrange ; aucun Maître des Esprits ne daigne y entrer. »
Chang Yun ajouta : « La cultivation y est strictement limitée, et une simple erreur peut mener à la mort ; les Maîtres des Esprits font généralement bonne guerre là-bas. »
Bientôt, Cheng Lingyu tomba sur la première Salle des Esprits et y aperçut quelques cultivateurs évoluant au stade du Martial de l’Âme.
« Regardez, des femmes magnifiques, tout un groupe ! »
Quelques adeptes repérèrent Cheng Lingyu et son cortège de six personnes et laissèrent échapper des exclamations étonnées, car Caiyun, Xiling Yue, Meng Ninghen, Siyu et Chang Yun représentaient autant de beautés inégalées, fort rarement vues ensemble.
Une foule de cultivateurs se rua aussitôt vers eux, coupant la route à Cheng Lingyu, les yeux étincelants tandis qu’ils fixaient les cinq jeunes femmes.
Xiling Yue, pris de dégoût, cria : « Dégagez, ou je vous exterminerai tous ! »
Les cultivateurs avoisinants prirent rapidement la fuite, blessés sur le chemin, poussant des hurlements de stupeur en s’écrasant au sol.
Ce type d’incident se répéta plusieurs fois, mais chaque fois, Xiling Yue réussit à les repousser sans mal.
Après quelques recherches, Cheng Lingyu mit enfin la main sur la quatrième Salle des Esprits et y découvrit Qiu Yu.
« Que faites-vous ici ? »
Qiu Yu parut hésitante ; elle patientait depuis des mois sans parvenir à secourir Chun Lei.
Un millénaire s’était écoulé, et Chun Lei avait bien faibli. La Salle des Esprits baignait dans une sinistre atmosphère. Malgré sa puissance au quatrième stade du Martial de l’Esprit dans le royaume céleste, Qiu Yu ne pouvait l’exercer en cet endroit. Se reposer uniquement sur sa force du stade du Martial de l’Âme la rendait radicalement impuissante.
Xiling Yue saisit avec joie la main de Qiu Yu pour la rassurer : « Maître, ne vous tracassez point. Nous sommes là pour vous aider à délivrer le oncle Chun Lei. »
Un peu remis de son inquiétude, Qiu Yu salua l’assistance avant de porter son regard sur Cheng Lingyu.
« Disposez-vous d’une stratégie ? »
Cheng Lingyu répondit : « Je vais observer d’abord. Nous en discuterons plus tard. »
Cheng Lingyu surveilla attentivement l’état de Chun Lei et entra en communication discrète avec la Source Éternelle, sollicitant conseil pour dénouer la situation.
La Source Éternelle connaissait bien ce monde et possédait une parfaite connaissance de la Vallée de Guishun. Après avoir observé les lieux, elle lui prodigua quelques indications.