Cheng Lingyu agît promptement, invoquant le Chaudron Sacré des Cent Batailles. Hong Xiu Tian Xiang, Nie Jiaolong, Pan Hong et Mu Hua y entrèrent pour cultiver. En trois jours seulement, leur niveau de cultivation grimpa au cinquième niveau du Martial du Sang, les hissant parmi les élites de la Ville de Lou Ri.
Ces temps-ci, Cheng Lingyu approfondissait sa compréhension du Dao en étudiant les Pouls Spirituels. Ses progrès fulgurants en cultivation creusaient quelques lacunes dans son savoir ; il chercha donc les conseils de son frère aîné, Wan Fang.
Pour lui rendre la pareille, Cheng Lingyu lui permits de cultiver à l'intérieur du Chaudron Sacré des Cent Batailles. Wan Fang atteignit ainsi le troisième stade du Martial de l'Esprit, sautant par-dessus un siècle de pratique.
Xiling Yue et Meng Ninghen concentrèrent leurs efforts sur le raffinage de leurs Pouls Spirituels, chacun dépassant les quarante miles, de trésors incalculables.
Il apprit que les Pouls Spirituels se divisaient en deux catégories : les Pouls Terres (alignés sur les cinq éléments) et les Pouls Ciels (incluant ceux du Vent, du Tonnerre et des Étoiles). Les Pouls Terres étaient dissimulés, tandis que les Pouls Ciels s'étendaient sur des régions immenses et indéfinies. Ces derniers étaient cent fois plus rares encore, le Pouls du Tonnerre représentant un véritable Pouls Céleste. Quant aux légendaires Pouls Stellaire, on prétendait qu'ils n'apparaissaient qu'une fois tous les millénaires.
Les Pouls Terres étaient classés selon leur longueur. Ceux qui dépassaient neuf cents *li* relevaient du premier grade, extrêmement rares, leur existence sur les Continents Jumeaux n'étant pas confirmée. Au-delà de huit cents *li*, ils passaient au deuxième grade, dégringadant jusqu'au dixième grade pour ceux inférieurs à un cent *li*.
Le premier Pouls Spirituel de Cheng Lingyu était né de sa fusion avec une herbe sainte, dont les racines s'accrochaient à un Pouls de cinq kilomètres. Sur l'Île Changchun, il avait recueilli trois fragments totalisant dix kilomètres. Dans le Marais de Feu, Caiyun lui avait offert un Pouls de vingt kilomètres. Son quatrième, long de plus de cinquante *li*, provenait de l'Alliance Shanhua.
À présent, son dantian renfermait quatre Pouls : le Pouls de cinq kilomètres enraciné dans l'herbe (amorti après des millénaires d'absorption), un Pouls de dix kilomètres, un Pouls de vingt kilomètres et celui de cinquante *li*, soit un total de cent vingt *li*. Pourtant, cela restait dérisoire face au Pouls Terre de neuvième grade d'une centaine de *li* appartenant à Caiyun.
L'Orchidée de l'Esprit Saint occupait désormais son Pouls le plus long. Cheng Lingyu entama le raffinage du plus court pour affermir sa cultivation.
Sous sa direction, Lan Xiaozhu et Fang Ruohua avaient atteint le stade final du sixième niveau du Martial du Sang, frôlant la percée vers le Royaume Martial de l'Esprit.
Malgré son rang élevé à la Ville de Lou Ri, voire le respect que lui témoignait même le seigneur de la cité, Cheng Lingyu demeurait modeste, cultivant tranquillement au Palais Suprême des Esprits ou au Palais du Dieu Déchu, perchés sur la Crête du Dieu Déchu.
Demi-mois passa comme un souffle, et Han Cang avait finalement récupéré pleinement. Il convoqua Cheng Lingyu au Sommet Suprême.
En regardant les Trois Os Sacrés contenus dans le Chaudron Sacré des Cent Batailles, les yeux de Han Cang brillèrent d'une lueur intense tandis qu'il les étudiait attentivement.
« Ces Trois Os Sacrés diffèrent les uns des autres. Ils portent les héritages légendaires des trois Saints Sacrés et semblent pouvoir fusionner en un seul. »
« Ce que vous dites est vrai. D'un point de vue héritage, ils peuvent effectivement se compléter, mais si cette fusion provoquera un rejet, nul ne saurait le dire. »
Fusionner les Os Sacrés tachés de sang comportait nombre de tabous et exigeait de nombreuses conditions réunies.
Lorsqu'on souhaitait fusionner deux Os Sacrés ensanglantés, la première question était de savoir s'ils se repousseraient mutuellement.
S'ils s'accordaient bien, tout allait de soi, mais en cas de répulsion, celui qui tentait la fusion risquait l'autodestruction.
Après mûre réflexion, Han Cang décida d'explorer la possibilité d'une fusion simultanée des Os Sacrés et commença à analyser et ressentir la compatibilité entre ces derniers et lui-même.
Cheng Lingyu et Wan Fang exprimèrent chacun leur avis. Cheng Lingyuestima que si Maître Han Cang parvenait à mener à bien l'opération, Wan Fang pourrait, à l'avenir, adopter cette même méthode.
« Une fois que Vous aurez choisi votre Os Sacré, laissez Mon Frère Aîné conserver les deux restants. Pour la répartition de ces deux Os Sacrés, j'en laisse le soin à Maître et à Mon Frère Aîné. Je n'ai pour l'instant aucun moment à consacrer à ces considérations. »
« Cela me convient. Votre avenir n'est pas ici-bas ; filez et donnez le meilleur de vous-même. Je vous soutiendrai toujours. »
« Bonne chance, jeune disciple, je crois en toi. »
Fusionner les Os Sacrés était une entreprise des plus périlleuses. Han Cang passa trois jours et trois nuits au Palais Suprême des Esprits avant de réussir enfin à intégrer son Os Sacré. Il sentit sa puissance s'amplifier, porteur d'une aura qui semblait mépriser le monde entier.
Han Cang n'avait pas encore franchi le seuil du Royaume Martial Sacré. Bien qu'il eût fusionné l'Os Sacré et obtenu la reconnaissance du Cercueil de Rassemblement des Âmes, il lui fallait toujours cultiver sans relâche et compter sur sa seule force pour pulvériser ce rempart ultime, franchissant ce pas extraordinaire.
Dès ce jour, Han Cang se confina totalement, installant ses jambes en fleur de lotus devant le Cercueil de Rassemblement des Âmes pour méditer. Wan Fang prit en charge les tâches de protection, tandis que les affaires concernant la Crête du Dieu Déchu furent remises à Hong Chenkong, du Palais Yunhuang.
Au crépuscule, Cheng Lingyu se tint sous un arbre, le regard fixé sur le soleil couchant qui disparaissait à l'horizon.
Durant cette période, Cheng Lingyu buta sur un goulet d'étranglement en cultivation. Il avait déjà raffiné le Pouls Spirituel de dix miles et entamé le raffinage de la moitié supérieure de son deuxième Pouls Spirituel. Son niveau avait atteint le sommet du troisième stade du Martial de l'Esprit, stade Transformation, mais il restait incapable de franchir le seuil du Royaume Céleste.
Caiyun était en retraite, et Cheng Lingyu, privé de toute confidence, s'en morfondait.
C'est alors que Baili Jingfeng vint lui rendre visite, et ensemble ils entreprirent de discuter des affaires de cultivation.
« Face à un goulet d'étranglement, le meilleur moyen de percer est la guerre suivie d'une introspection silencieuse. Vous pourriez choisir de quitter la Ville de Lou Ri, arpenter montagnes et rivières, observer les mutations de la nature afin de découvrir votre percée. »
« C'était précisément ce que je projetait de faire. Mais dans l'empire de Tianyang, en ce moment, Yang Yan et Wu Xuanbo veillent au grain. Si je montre le bout de mon nez, j'ai peur de tomber dans leurs filets. Grand-frère Lin Xi s'est fait discret récemment, je présume qu'il est en retraite de cultivation. »
« Lin Xi vient d'entrer dans le deuxième stade du Martial de l'Esprit et s'applique vigoureusement à défier le troisième. Avec les fluctuations qui secouent l'empire de Tianyang, les génies sans pareils de la Ville de Lou Ri concentrent tous leurs efforts sur leur propre cultivation pour endiguer les bouleversements à venir. »
« Y a-t-il eu des nouvelles du continent de l'Étoile d'Ombre ces derniers temps ? »
« Le seigneur de la cité en parle peu ; il semble qu'il n'y ait aucun changement nouveau en date. Il est fort probable que la Voie Profonde ne s'apaise sitôt. »
« Je compte quitter la Ville de Lou Ri une fois ma Grande Soeur achevée sa cultivation. Si je gagne le continent de l'Étoile Brillante ou celui de l'Étoile d'Ombre dépendra de la configuration précise. »
« Que pensez-vous de la Petite Soeur Meng et de la Petite Soeur Yue ? »
« Je verrai selon leur état ; s'ils ont du temps, j'aimerais les emmener avec moi. »
« Ce sont les beautés sans pareil de la Ville de Lou Ri ; vous devez les préserver. »
Cheng Lingyu sourit, le moral à nouveau monté.
Dans la soirée, Cheng Lingyu rendit visite à Hong Xiu Tian Xiang, ce qui la combla de joie.
« Vous voilà venu. »
Cheng Lingyu fixa Hong Xiu Tian Xiang, encore surprise, et caressa doucement son visage lisse de sa main droite.
« Je partirai bientôt… »
L'expression de Hong Xiu Tian Xiang vacilla légèrement, et elle soupira : « Reviendrez-vous ? »
« Je reviendrai ; je ne sais juste pas quand. »
Hong Xiu Tian Xiang serra délicatement la main de Cheng Lingyu et se blottit contre lui.
« Dix ans d'ici ou cent, pourvu que vous gardiez mon souvenir, c'est assez. »
Cheng Lingyu sourit avec complexité. Il ne saurait dire combien il aimait cette femme à laquelle le liait un commun destin, mais cette connexion rendait toute indifférence impossible.
Cette nuit-là, Cheng Lingyu demeura auprès de Hong Xiu Tian Xiang, échangeant leurs pensées et savourant sa présence.
« Comment comptez-vous traiter Nie Jiaolong ? »
Demanda doucement Hong Xiu Tian Xiang alitée dans les bras de Cheng Lingyu.
« Certaines choses se coupent net au moment opportun ; je ne tiens pas à multiplier les attaches. »
« Nie Jiaolong vous aime beaucoup ; même un sot le devinerait. »
Cheng Lingyu caressa tendrement ses cheveux et murmura : « Aimer peut parfois devenir un fardeau, engendrant involontairement du mal chez autrui. »
« Les histoires mondaines tournent ainsi, pleines d'impuissance et de chagrin. »
Cheng Lingyu sourit et partit au matin.
Entré seul dans le Palais du Dieu Déchu, Cheng Lingyu demeura assis dans un silence absolu durant sept jours et sept nuits, se vidant de toute agitation. L'obscurité l'enserrait ; différentes techniques et capacités suprêmes se mêlaient à l'intérieur de son être, opérant une métamorphose.
Cheng Lingyu planait à mi-hauteur, ferma les yeux et sombra dans le sommeil.
Ce sommeil constituait une forme de cultivation, un état pratiqué sans aucun but, relevant d'une condition exempte de toute distraction ou impureté.
Par le passé, Cheng Lingyu cultivait avec des objectifs précis, espérant hausser son niveau ou accroître sa puissance martiale.
Cette fois, Cheng Lingyu changea d'état d'esprit. Bloqué au troisième stade du Martial de l'Esprit, il cessait de poursuivre une percée royaux, ce qui lui permit d'accomplir d'importants progrès dans ses techniques. La Technique d'Ensevelissement du Ciel s'améliora considérablement, et la Voie de l'Origine connut aussi d'extraordinaires avancées.
Cheng Lingyu perdit la notion du temps qu'il avait dormi, mais en ouvrant les yeux, le monde entier et le paysage semblaient transformés.
Debout au sommet de la montagne, Cheng Lingyu percevait une union en lui-même ; il se sentait dissous dans toutes choses environnantes, éprouvant une sensation à la fois éthérée et merveilleuse.
Sans même délibérer un instant, il se dirigea droit vers le Septième Palais du Dieu Déchu et constata que Caiyun, Xiling Yue et Meng Ninghen étaient là.