Wu Xuanbo avait atteint un point sensible chez Yang Yan, cette situation le tourmentant effectivement ces derniers temps.
Comme l’avait annoncé Wu Xuanbo, une fois leur appui obtenu, la Secte Martiale Divine n’entendait plus obéir à Yang Yan. Face au Corps d’Or du Saint Empereur, toute résistance directe eût été vaine ; ils étaient contraints de jouer le jeu.
Au départ, l’alliance de Yang Yan avec le Palais Céleste et la Secte du Feu Céleste reposait sur ses liens étroits avec Hua Yuehong et Bai Ruomei. La Secte Martiale Divine n’y avait adhéré que par la suite, à titre provisoire.
Renforcée par la présence d’un saint, la secte n’obéissait plus aveuglément, bien qu’elle évitât tout conflit ouvert.
Du point de vue de Yang Yan, la Secte Martiale Divine demeurait trop précieuse pour être anéantie sans détour. Employer le Corps d’Or du Saint Empereur contre eux aurait affaibli ses propres rangs, ce qui imposait une manœuvre prudente.
Lors de l’embuscade du Palais Sacré Jiu Yang contre l’Alliance Shanhua, Yang Yan souhaitait l’adhésion de la Secte Martiale Divine. Mais celle-ci s’était habilement dérobée en multipliant les prétextes, laissant Yang Yan incapable de forcer la main sans révéler leur fracture.
Détruire la Secte Martiale Divine n’aurait profité qu’à Wu Xuanbo et Cheng Lingyu, sans rapport de gain pour Yang Yan.
Cela ne faisait que renforcer sa résolution de soumettre l’Alliance Shanhua. Une domination absolue plierait de gré ou de force la Secte Martiale Divine.
Même si une rébellion persistait, contrôler l’Alliance Shanhua lui permettrait d’éliminer la secte sans riposte. À ce stade, le seul allié de Wu Xuanbo — le Palais Sacré Jiu Yang — n’aurait aucune chance face à lui.
Pour l’instant, leur déséquilibre de puissance restait faible. En tant que meneur des Trois Saints, le Palais Sacré Jiu Yang possédait une force globale supérieure à celle du Palais Céleste. Même si Yang Yan conservait des experts de la Secte du Feu Céleste, leurs effectifs avaient fondu après avoir perdu des dizaines de Maîtres des Esprits lors des manœuvres de Cheng Lingyu et du conflit de la Ville de Lou Ri. Le Palais Céleste fonctionnait désormais à moitié de ses capacités, insuffisant face au Palais Sacré Jiu Yang intact.
« Maintenant que je suis là, c’est ton tour de te faire du souci. »
Yang Yan ricana, ordonnant une attaque générale tout en se positionnant en allié soudain de l’Alliance Shanhua.
Wu Xuanbo jurait bas. S’il avait touché juste, l’arrivée de Yang Yan compliquait la donne. Derrière lui se tenaient Ye Anlan, Shui Yingyue et Yunxiu — des Artefacts Saints planaient au-dessus d’eux, dégageant une aura puissante. Le trio avait progressé jusqu’au Troisième Stade du Royaume Martial de l’Esprit, phase de Transformation.
« Nous écraserons leurs experts rapidement grâce aux Artefacts Saints. Nous battreons en retraite lorsque le Corps d’Or du Saint Empereur interviendra. Même si l’Alliance se rend à Yang Yan, ses forces seront décimées. »
« La tentative en vaut la peine. Il faut maximiser l’efficacité des artefacts. »
Wu Xuanbo hocha la tête. « Frappez vite. Prends-les au dépourvu. »
Les trois femmes disparurent, lançant des assauts silencieux amplifiés par la puissance de leurs artefacts.
Hua Yuehong intercepta Shui Yingyue, son magnifique cercueil de jade entrant en collision avec Miroir Fleur, Lune d’Eau. Une lumière divine jaillit, déclenchant des explosions catastrophiques.
Le fils saint Xiao Changqing tenta de bloquer Ye Anlan, mais Meng Tianxu, le Fils du Soleil, contre-attaqua. Les deux hommes se figèrent dans une guerre de tension.
Profitant de l’instant, Yunxiu et Ye Anlan massacrèrent les experts de l’Alliance Shanhua et du Palais Céleste.
« À notre tour. »
Le groupe de quatre apparut soudainement, ciblant avec une précision mortelle les membres du Palais Céleste et de la Secte du Feu Céleste — tuant, estropiant ou capturant.
« Cheng Lingyu ! Je mettrai fin à tes jours— »
« Essaie donc », moqua Cheng Lingyu. « Et si nous unissions nos forces pour te tomber dessus en premier ? »
Yang Yan s’immobilisa, pesant la menace.
« Ne rentrez pas dans le piège. La Ville de Lou Ri n’a dépêché que ces quatre-là. »
Bai Ruomei annonça : « Je vais retenir Xiling Yue et tenter de la capturer vivante. »
Le maître du Palais Céleste rétorqua : « Ordonne au Corps d’Or du Saint Empereur de l’anéantir directement. »
Yang Yan resta silencieux, réfléchissant à la proposition.
Pendant ce temps, Cheng Lingyu avait déjà libéré neuf Maîtres des Esprits au Troisième Stade du Martial de l’Esprit, porteurs de coups sévères au Palais Céleste.
Ces affrontements mobilisaient typiquement des Maîtres des Esprits. Le Palais Céleste n’en comptait guère plus d’une centaine ou deux au total, et ceux ayant atteint le Troisième Stade relevaient soit du génie, soit des cadres supérieurs.
Ces éléments centraux ne s’improvisaient pas aisément : chaque perte exigeait des décennies, voire des siècles, pour former un remplaçant.
Caiyun, Xiling Yue et Meng Ninghen se concentrèrent sur l’élimination des ennemis pour soulager Wu Xuanbo. Cet équilibre permit à Cheng Lingyu de capturer des Maîtres des Esprits blessés afin d’assurer leur traitement et d’accélérer leur progression.
Le quartet cibla principalement le Palais Céleste et la Secte du Feu Céleste, tendant occasionnellement des embuscades aux Maîtres des Esprits de l’Alliance Shanhua pour saisir des opportunités.
Dans un tel chaos, les principes n’avaient aucune valeur ; seule la réalité des résultats comptait.
Si l’assaut de Bai Ruomei inquiétait Xiling Yue, celle-ci riposta promptement, visant à capturer Bai Ruomei à la place.
Quiconque connaissait l’empire de Tianyang savait que Bai Ruomei était la femme de Yang Yan. La capturer manquerait gravement à son honneur, indépendamment du résultat final.
Bai Ruomei partageait cette intention, consciente de l’importance capitale de Xiling Yue pour Cheng Lingyu. Toutes deux cherchaient à tuer ou capturer leur rivale.
Caiyun combattait d’une manière singulière. Malgré sa cultivation au Royaume Céleste, elle visait des adversaires de Martial de l’Esprit au premier au troisième stade, nettement moins puissants.
Cette approche semblait superflue, mais brisa efficacement l’élan du Palais Céleste et de la Secte du Feu Céleste au cœur de la mêlée.
Actuellement, les forces réunies de Yang Yan et de l’Alliance Shanhua dépassaient en nombre celles de Wu Xuanbo. En éliminant les Maîtres des Esprits les plus faibles, Caiyun réduisit rapidement leurs effectifs, rétablissant l’équilibre.
Elle emprisonna ces Maîtres des Esprits dans son rouleau. Moins pratique que le Chaudron Sacré des Cent Batailles de Cheng Lingyu, sa puissance rendait le confinement trivial.
« Nous ne pouvons plus attendre. »
Contraint à l’action, Yang Yan invoqua le Corps d’Or du Saint Empereur.
Le corps doré fit tourner sa tête de crâne. Immédiatement, une pression écrasante inonda le ciel.
Aux côtés de Wu Xuanbo, le Saint des Os réagit, libérant une force correspondante pour stabiliser le champ de bataille.
Cheng Lingyu frissonna lorsque son rouleau s’éveilla au-dessus de lui, protégeant sa personne d’une lumière dorée.
Le Sceau Mystérieux d’Xiling Yue prit forme tandis que Meng Ninghen activait sa Roue Dorée de la Lune. La Flamme Divine des Neuf Cieux de Caiyun dessina un œil vigilant au creux de son front, diffusant une menace sourde.
La Sainte Chrysanthème enveloppa Qian Chuan d’une lueur sacrée, surveillant le corps doré et le Saint des Os.
En observant la scène, Cheng Lingyu constata que les forces de Wu Xuanbo et de Yang Yan s’équilibraient exactement : seule l’intervention des saints pouvait briser cette impasse.
« Allons-y. »
Cheng Lingyu fila près de Bai Ruomei, la faisant sursauter. Une volonté meurtrière scintilla dans son regard.
Disciple de la Porte Mingyue arborant une empreinte spirituelle de saint dans son esprit, le véritable rôle de Bai Ruomei demeurait mystérieux.
Bien que Cheng Lingyu désirât sa mort pour l’amour de Ning Wanrou, Bai Ruomei regagna la protection du corps doré avant qu’il n’ait pu porter le coup.
Après s’être regroupés, le groupe de quatre fusa vers la Montagne Qianxi de l’Alliance Shanhua.
Là-bas, le Palais Sacré Jiu Yang s’affrontait à l’Alliance Shanhua. D’innombrables disciples de bas rang gisaient morts ou s’enfuyaient.
Les formations denses de la Montagne Qianxi repoussaient la plupart des intrus, mais les experts en réseaux, Caiyun et Cheng Lingyu, franchirent aisément les défenses affaiblies, pénétrant dans la Salle Shanhua dévastée — jadis glorieuse, désormais jonchée de cadavres et de sang.
Ils arrivèrent alors que Chang Yun, la Fée Insouciante, combattait un expert céleste du Palais Sacré Jiu Yang. Gravement blessée et désavantagée, sa proie tentait malgré tout de la capturer vivante.
Cheng Lingyu observa sans mot dire.
« On la sauve ? »
Il sourit sans répondre.
« Elle jouit d’un grand prestige dans l’empire de Tianyang. Un allié au Troisième Stade du Martial de l’Esprit ne ferait pas de mal. »
En hochant la tête, Cheng Lingyu apparut auprès de Chang Yun. Son bras gauche captura sa taille tandis que l’effroi provoqué par son couteau magique repoussa l’adversaire.
« Cheng Lingyu ! Quelle est votre manœuvre ? » lança l’expert en pleine retraite.
Avec froideur, Cheng Lingyu répondit : « N’est-ce pas évident ? »