Cheng Lingyu éprouvait une angoisse inexplicable. Le Marais de Pluie de Feu étant désormais derrière eux et nombre de saints faisant route vers les Continents Jumeaux, comment parviendrait-il à protéger ceux qui l’entouraient s’il manquait de puissance ?
Jadis, Cheng Lingyu s’appuyait sur le soutien de la Ville de Lou Ri et ne craignait rien dans l’empire de Tianyang.
Désormais, alors que les saints régnaient en maîtres, la Ville de Lou Ri ne pouvait plus tenir tête. Cheng Lingyu devait compter sur ses propres forces.
Lan Xiaozhu lui avait autrefois rappelé que la Ville de Lou Ri n’était qu’une halte sur sa route, non son aboutissement. Il finirait bien par partir ; c’est pourquoi il s’était employé à entraîner Fang Ruohua pour remplir ses engagements envers la Ville de Lou Ri et la Crête du Dieu Déchu.
La mort de Ning Wanrou avait encore accru l’attachement de Cheng Lingyu pour son entourage, tout particulièrement pour Lan Xiaozhu, Grande Sœur Caiyun, Xiling Yue et Meng Ninghen. Il avait juré de gagner en puissance afin de les protéger de ses propres mains.
La Ville de Lou Ri gardait le silence tandis que l’Église Sacrée Tianlei se rapprochait d’elle après le retour de Yang Yan et de Wu Xuanbo, refusant ainsi à ce dernier toute opportunité de passer à l’attaque.
Yang Yan aurait pu fondre sur l’Église Sacrée Tianlei, mais, redoutant que Wu Xuanbo ne profite de la confusion pour frapper en retour, il préféra s’abstenir. À la place, il dépêcha clandestinement ses hommes dans l’Empire de Tianyin afin de recueillir des informations sur le Pavillon Piaoxue.
La manœuvre de Yang Yan visait un triple objectif : simuler une attaque depuis l’ouest, raser le Pavillon Piaoxue pour venger la Secte du Feu Céleste, envoyer un signal à Cheng Lingyu tout en reprenant l’ascendant.
Stratège solide, certes, mais elle mettait en péril l’équilibre des forces dans l’Empire de Tianyin ; son aboutissement restait donc incertain.
Cette accalmie prémonitoire dura plus de vingt jours, jusqu’à ce que le Palais Sacré Jiu Yang affronte l’Alliance Shanhua, ravivant ainsi le chaos dans l’empire de Tianyang.
Ces deux colosses de l’empire avaient tenté de rallier l’Alliance Shanhua. Les émissaires de Wu Xuanbo avaient échoué, bloqués par l’influence de la Sainte Orchidée et l’opposition de Qian Chuan. L’offre de Yang Yan avait, elle aussi, été rejetée.
Yang Yan s’en offusqua, mais ce fut Wu Xuanbo qui frappa le premier, redoutant que l’alliance ne bascule bientôt du côté de Yang Yan.
Au sein des états-majors de l’Alliance Shanhua, les avis divergeaient : certains penchaient pour Yang Yan, d’autres pour le Palais Sacré Jiu Yang, tandis que Chang Yun, la Fée Insouciante, plaidait la neutralité. En privé, elle nourrissait des illusions sur le potentiel de Cheng Lingyu, mais elle savait que les vieilles rancunes et la position de Qian Chuan rendaient toute alliance avec la Ville de Lou Ri irréalisable.
Or, poussés par leur ambition respective, Yang Yan et Wu Xuanbo exigèrent que l’alliance prenne parti.
Dong De, stratège de Yang Yan, ourdit un plan : répandre le bruit que l’Alliance Shanhua se rangeait déjà du côté de Yang Yan, contraignant ainsi Wu Xuanbo à attaquer. La fraction de Yang Yan interviendrait alors pour « sauver » l’alliance au cœur du combat, la mettant sous pression pour qu’elle les rejoigne.
Acculée, l’Alliance Shanhua finira probablement par capituler devant Yang Yan.
Wu Xuanbo percevait le piège mais n’avait aucune échappatoire : laisser Yang Yan annexer l’alliance aurait paralysé son propre pouvoir. Pour rétablir l’équilibre, il préféra détruire l’alliance plutôt que de la céder à Yang Yan.
Ainsi, le Palais Sacré Jiu Yang lança une assaut au crépuscule, conduit par le Saint des Os, dans l’objectif d’anéantir rapidement l’Alliance Shanhua.
Ce conflit alerta la Ville de Lou Ri et remua l’empire de Tianyang de part en part.
« Yang Yan a tenu Wu Xuanbo entre ses doigts et l’a précipité dans cette guerre. Si Yang Yan conquiert l’alliance, notre avenir s’amenuise », s’inquiéta le Seigneur de la ville.
« Les trois partis possèdent chacun des saints, point ne nous est loisible de nous immiscer dans leurs querelles », répondit le dirigeant de l’Église Sacrée Tianlei.
Décidé à enrayer la progression de Yang Yan, Cheng Lingyu alla trouver le Seigneur de la ville.
« Je guetterai et frapperai discrètement les forces de Yang Yan. À pleine capacité, nous pourrions éliminer cinquante Maîtres des Esprits chez lui, ce qui constituerait un coup dur. »
« Combien d’hommes vous faut-il ? » demanda le Seigneur de la ville.
« Quatre personnes suffiront. Avec Grande Sœur Caiyun, Grande Sœur Meng et Grande Sœur Xiling, les autres doivent rester ici. Nous portons des Artefacts Saints ; face même au Corps d'Or du Saint Empereur, il ne pourrait nous blesser. »
S’ils n’en avaient jamais fait l’expérience directe, le Seigneur de la ville et le dirigeant de l’Église Sacrée Tianlei connaissaient pourtant bien la formidable puissance du rouleau de Cheng Lingyu grâce à maints récits.
Tous les intervenants relevant de la Ville de Lou Ri, le dirigeant de l’Église Sacrée Tianlei donna son accord sans tarder. Après quelques instants de réflexion, le Seigneur de la ville y acquiesça à son tour, enjoignant Cheng Lingyu de faire de sa sécurité la priorité absolue.
Un sourire aux lèvres, Cheng Lingyu rassembla promptement Xiling Yue et Meng Ninghen, convoqua Grande Sœur Caiyun et laissa Fang Ruohua sur place. C’est accompagnés de Lan Xiaozhu que le groupe prit pied à la dérobée.
Au cours de cette période, les quatre s’étaient adonnés à leur cultivation sans relâche. Cheng Lingyu avait progressé le plus vite, suivi de Caiyun, puis de Xiling Yue et Meng Ninghen.
Installée au quartier général de la Secte du Feu Céleste, Caiyun s’était procuré à la fois la Flamme aux Sept Couleurs Brillantes, trésor sacré de la secte, et un Pouls Spirituel complet de cent miles.
Son niveau de cultivation bondit considérablement, atteignant le stade terminal du Royaume Céleste, frôlant presque le Cinquième Stade du Martial de l'Âme dans le Royaume Abyssal.
Selon elle, raffiner ce Pouls Spirituel de cent miles et fusionner pleinement la Flamme aux Sept Couleurs Brillantes avec la Flamme Divine des Neuf Cieux la propulserait au Cinquième Royaume du Martial de l'Âme, faisant d’elle la Maîtresse des Esprits suprême la plus jeune de tous les temps.
Cheng Lingyu quant à lui avait franchi le troisième stade terminal de la phase de Transformation du Martial de l'Esprit ; son prochain défi était le Royaume Céleste, une barrière redoutable pour les Maîtres des Esprits.
Xiling Yue et Meng Ninghen stationnaient quant à elles au milieu du troisième stade du Martial de l'Esprit. Leur vitesse de progression stupéfiait les cultivateurs ordinaires, mais elles ne pouvaient rivaliser avec Cheng Lingyu.
« Je m’en vais parier que l’Alliance Shanhua possède des Pouls Spirituels que nous pourrons récupérer au creux de ce chaos. »
Le plan ambitieux de Cheng Lingyu ne laissait rien au hasard.
Xiling Yue esquissa un sourire. « Ce projet me convient ! Les Pouls Spirituels accéléreraient notre ascension vers le Royaume Céleste. »
Meng Ninghen l’avertit : « Trois saints les veillent. Une confrontation directe jouerait en leur faveur. La capture de Maîtres des Esprits offrirait en revanche des raccourcis moins risqués. »
Grande Sœur Caiyun suggéra : « À quoi bon spéculer ? Servons-nous de la Perle Source pour vérifier. »
Après avoir canalisé son énergie spirituelle dans la Perle Source, Cheng Lingyu sentit celle-ci vibrer au fur et à mesure qu’elle balayait les lieux.
Le groupe de quatre se déplaça à vive allure aux abords du champ de bataille de l’Alliance Shanhua.
« Trois Pouls Spirituels détectés ! Le plus long s’étend sur cinquante miles, les autres dépassent les quarante. »
Les yeux de Meng Ninghen brillèrent d’un éclat vif. « En prendre possession serait l’idéal. »
Xiling Yue annonça fièrement : « Ils sont à nous. Je revendique le plus grand ! »
Cheng Lingyu esquisssa un rire doux face à la détermination de rigueur de Xiling Yue, cet esprit indomptable indispensable à tout cultivateur.
Tandis qu’elle observait un autre secteur, Grande Sœur Caiyun murmura : « Le Palais Sacré Jiu Yang et l’Alliance Shanhua s’entrechoquent sans fin. L’absence de Yang Yan trahit une attente stratégique. Ses effectifs écrasent l’Alliance Shanhua. La Sainte Orchidée n’ose intervenir contre le Saint des Os et se contente de couvrir Qian Chuan. »
Cheng Lingyu hocha la tête. « L’intervention de la Sainte Orchidée déclencherait la riposte du Saint des Os et accélérerait la chute de l’Alliance Shanhua. Qian Chuan, Enfant de la Terre, bénéficie d’une fortune assez tenace pour survivre provisoirement. »
Xiling Yue fronça les sourcils. « Pourquoi tergiverse-t-il ? Yang Yan ne gagne rien à laisser l’Alliance Shanhua s’affaiblir davantage. »
Meng Ninghen expliqua : « Il attend le désespoir total afin de contraindre l’Alliance Shanhua à la soumission. »
Une demi-heure d’observation révéla la situation critique de l’Alliance Shanhua.
« Il arrive. »
L’avertissement de Cheng Lingyu amena Xiling Yue à déployer le Sceau Mystérieux, occultant leur présence aux yeux de Yang Yan, de Wu Xuanbo et des forces de l’Alliance Shanhua.
Dans un éclair subit, des experts du Palais Céleste et de la Secte du Feu Céleste tendirent une embuscade aux troupes du Palais Sacré Jiu Yang au plein cœur du combat.
Wu Xuanbo rit froidement : « Montre-toi, Yang Yan ! Pourquoi te terrier dans l’ombre ? »
Un resplendissement traversa le vide alors que le Corps d'Or du Saint Empereur prenait corps. Derrière lui, Yang Yan se tenait avec majesté, encadré par Hua Yuehong et Bai Ruomei tels deux épouses royales, le visage d’un calme olympien.
Le Premier Fils Saint du Palais Céleste, Xiao Changqing, marchait à ses trousses, son beau visage ne laissant transparaître aucune émotion.
Wu Xuanbo haussa les narines : « Où est passée la Secte Martiale Divine ? Leur saint patron les pousse à te défier, aujourd’hui ? »
Yang Yan rétorqua : « Discours de benêt ! Il ne me faut pas déployer toutes mes forces pour t’écraser. »
« Vains propos ! » moqua Wu Xuanbo. « L’insoumission de la Secte Martiale Divine te navre, et tu n’oses rien faire – quel supplice ! »