Au départ, le Palais Céleste prit le mouvement de Cheng Lingyu pour une incursion insignifiante, mais ils réalisèrent vite qu’il atteindrait immanquablement leur quartier général s’ils ne l’en empêchaient pas. Pour stopper sa progression, ils dépêchèrent des Maîtres des Esprits afin de l’intercepter et de l’harceler, espérant ainsi détourner son attention.
Cheng Lingyu avançait sans relâche, contraignant les Maîtres des Esprits du Palais Céleste au combat direct. Quatre experts du Royaume Céleste unirent leurs forces pour l’encercler, déterminés à capturer leur cible. Pendant ce temps, Xiling Yue et Meng Ninghen se lançaient dans des batailles féroces contre trois Maîtres des Esprits au Troisième Stade du Martial de l’Esprit chacune.
Parvenu à la Phase Transformation du Troisième Stade du Martial de l’Esprit, Cheng Lingyu égalait désormais les experts du Royaume Céleste sans compter sur les artefacts spirituels ni sur les Artefacts Saints. Sa puissance brute suffisait à faire proclamer leur défaite aux maîtres aguerris. « Capturez-les tous — sans exception », ordonna-t-il, considérant ces Maîtres des Esprits comme autant de ressources précieuses pour la cultivation.
En moins de temps qu'il ne faut pour consumer une bâton d'encens, Cheng Lingyu soumit les quatre Maîtres des Esprits du Royaume Céleste, qu'il scella au sein du Chaudron Sacré des Cent Batailles. Il porta ensuite assistance à Xiling Yue et Meng Ninghen pour capturer les six adversaires restants au Troisième Stade du Martial de l'Esprit.
« Continuez d'avancer », pressa Cheng Lingyu, traitant les forces du Palais Céleste comme autant d'herbes spirituelles destinées à être moissonnées. Il savait que les saints émergeraient une fois le conflit du Marais de Pluie de Feu résolu, et qu'en l'absence d'une force suffisante, aucune survie ne serait possible.
Le trio progressa à travers la brume de la vallée du Crépuscule sacré avec une fluidité parfaite, leur coordination intouchable. Les dirigeants du Palais Céleste bouillonnaient de rage, désespérés à l'idée de les écraser. « Scandaleux ! Nous devons libérer nos experts capturés ! »
Un volontaire au Cinquième Royaume du Martial de l'Âme avança pour achever Cheng Lingyu, mais Dong De intervint. « Ses Artefacts Saints le protègent. Ne gaspillez pas vos efforts — continuez la guérilla pour freiner sa progression. » Bien qu'enflammés de colère, les trois factions — le Palais Céleste, la Secte du Feu Céleste et la Secte Martiale Divine — suivirent les conseils de Dong De.
Malgré les interruptions constantes, le groupe de Cheng Lingyu captura huit Maîtres des Esprits supplémentaires. De retour aux abords de la vallée, Cheng Lingyu ordonna à Mo Yang de lancer des insultes tandis que Xiling Yue et Meng Ninghen cultivaient à l'intérieur du Chaudron Sacré des Cent Batailles. Ignorant la provocation, le Palais Céleste resta à couvert.
Sans interruption, les deux femmes — toutes deux au sommet de la Phase Transformation du Deuxième Stade du Martial de l'Esprit — absorbèrent une immense quantité d'énergie spirituelle, franchissant le cap vers la Phase Transformation du Troisième Stade en l'espace d'un jour. Mo Yang marcha sur ses traces, conquérant le même stade au bout d'une seule journée.
Renforcés, les six lancèrent une troisième offensive. Chaque séance de cultivation engloutissait les Maîtres des Esprits capturés, nécessitant de nouvelles prises. Le Palais Céleste finit par saisir cette manœuvre ; ses dirigeants rugirent de fureur tandis que Cheng Lingyu traitait leur secte comme un jardin médicinal.
Dong De observait le Marais de Pluie de Feu avec calme. « La fin approche. Tenez bon — la chute de Cheng Lingyu est imminente. » Les Maîtres du Palais Céleste, de la Secte Martiale Divine et de la Secte du Feu Céleste tournèrent les yeux vers lui avec un mépris affiché, mais osèrent s'y opposer.
Inébranlable, le groupe de Cheng Lingyu assiéga la vallée du Crépuscule sacré, pulvérisant les formations défensives et forçant le Palais Céleste à déployer des essaims de Maîtres des Esprits contre eux.
Xiling Yue rit. « Atteillons plus fort cette fois. Capturez vivants tous les Maîtres des Esprits du Palais Céleste au Royaume Céleste et en Phase Transformation — ça va vraiment les exaspérer. »
Meng Ninghen remarqua : « Nous sommes ici depuis des jours. Après cette mission, nous devrions battre en retraite. »
Mo Yang esquissa un sourire. « Donnons-leur un dernier présent : asséné-leur des frappes en pleine avec des Artefacts Saints. »
Grâce aux bonds de cultivation de Cheng Lingyu, Xiling Yue, Meng Ninghen et Mo Yang, la puissance du groupe avait été multipliée. Ils maniaient les Artefacts Saints avec plus d'adresse, et leur puissance de combat grimpait à de nouveaux sommets.
Cheng Lingyu mit en garde : « N'y allez pas trop vite. Si nous sommes trop forts, ils ne mordront pas à l'hameçon. Nous devons les attirer dans notre piège. »
Baili Jingfeng murmura un rire. « Tu es bel et bien un monstre, voué à réduire à néant l'héritage de dix mille ans du Palais Céleste. »
Caiyun proposa : « Simple : dissocions-nous. Ils croiront alors que nous sommes vulnérables. »
Xiling Yue applaudit. « Bonne idée ! Exécutons cela. »
Les six se divisèrent en quatre équipes : Mo Yang aux côtés de Baili Jingfeng, Xiling Yue aux côtés de Meng Ninghen, et Cheng Lingyu ainsi que Caiyun opérant isolément.
Leur dispersion donna au Palais Céleste l'ouverture qu'il convoitait. Des observateurs cachés rejoignirent la mêlée, décidés à éliminer le groupe de Cheng Lingyu.
Ce ne furent pas uniquement les Maîtres des Esprits du Palais Céleste qui attaquèrent : les experts de la Secte Martiale Divine et de la Secte du Feu Céleste, alimentés par de vieilles rancunes, frapquèrent eux aussi discrètement.
Tandis que Caiyun, Xiling Yue, Meng Ninghen, Baili Jingfeng et Mo Yang blessaient les ennemis, Cheng Lingyu les capturoit. Ils rôdèrent férocement à travers la brume de la vallée du Crépuscule sacré.
Tel un jeu dangereux, ils traitèrent le Palais Céleste comme leur propre jardin médicinal, moissonnant à foison des herbes spirituelles.
Au bout de deux heures, Cheng Lingyu avait capturé quarante-neuf Maîtres des Esprits issus des trois sectes, balayanta chaque attaquant sur son passage.
À ces nouvelles, Dong De tonna : « Idiots ! J'ai parlé de tactiques de guérilla, pas d'attaques frontales ! Si Cheng Lingyu était une proie facile, il serait déjà mort dans le Marais de Pluie de Feu ! »
Le Maître du Palais Céleste, le Chef de la Secte du Feu Céleste et le Chef de la Secte Martiale Divine débattirent de l'envoi de troupes pour secourir leurs captifs, mais Dong De s'y opposa : « Plus de moutons pour la tanière du tigre. Bêtise pure. »
Les trois factions bouillonnaient — humiliées par Cheng Lingyu et rabrouées par Dong De.
Sortis de la vallée du Crépuscule sacré, le groupe de Cheng Lingyu appela Lan Xiaozhu afin de déterminer leur prochaine manœuvre.
Après quelques calculs, le visage de Lan Xiaozhu se décomposa. « Fuyez ! Maintenant ! Le désastre arrive. »
Cheng Lingyu se raidit. « Le Marais de Pluie de Feu est-il déjà terminé ? »
Caiyun hocha la tête. « Très probablement. »
Meng Ninghen insista : « Reculons alors. »
Ils prirent la course, prévenant les experts de la Ville de Lou Ri de rentrer immédiatement.
Peu après, une énergie terrifiante jaillit dans la direction du Marais de Pluie de Feu, faisant trembler tout l'empire de Tianyang.
Dong De triompha : « C'est fini ! L'affaire du Marais de Pluie de Feu prend fin ! »
Le Maître du Palais Céleste fronça les sourcils. « Pourquoi l'arme divine brille-t-elle encore ? »
« C'est un leurre. Aucun étranger ne peut s'en emparer », répondit Dong De.
D'autres auras de saint explosèrent à travers le continent de l'Étoile Brillante, étouffant toute vie autour d'elles.
« Tant de saints ? C'est impossible ! » Suffoqua le Chef de la Secte du Feu Céleste. Le Chef de la Secte Martiale Divine partageait sa stupeur.
Les dirigeants du Palais Sacré Jiu Yang et de l'Alliance Shanhua paniquèrent : l'émergence de tant de saints bouleverserait l'équilibre de l'empire de Tianyang.
Dans la Ville de Lou Ri, les experts de l'Église Sacrée Tianlei et du Pavillon Piaoxue s'agitaient, affrontant enfin ce qu'ils avaient longtemps redouté.
Le Seigneur de la ville convoqua une réunion d'urgence.
Les auras de saint persistèrent un bref instant avant de se disperser.
Yang Yan, Hua Yuehong et Xiao Changqing sortirent indemnes, guidant leurs pas vers le Palais Céleste dans la foulée du Corps d'Or du Saint Empereur.
Wu Xuanbo, Meng Tianxu et Ye Anlan suivirent le Saint des Os jusqu'au Palais Sacré Jiu Yang.
Qian Chuan, Zhan Tian, le Prince des Cinq Yins, Jin Huantian et Xuan Yifeng suivirent chacun divers saints vers des destinations variées.
Le Duc des Neuf Domaines emmena Xuan Ni. Feng Xiaoyu accompagna Beichen Haoyu. Le vieux démon aux sourcils rouges disparut avec Zhifeng.
Le saint en robe noire, le Roi Saint aux Sept Couleurs et l'homme vêtu de gris s'évanouirent. Pas un mot au sujet de l'écriture démoniaque.
Le sort de Ye Rumou et du Démon Infâme restait inconnu — piégés dans le Palais Démoniaque des Neuf Pics Condensés ?
Certains saints s'échappèrent. D'autres périrent sur les Neuf Pics Condensés. Beaucoup y restèrent prisonniers.
Les armes divines brillaient encore dans le Huitième Royaume du Marais de Pluie de Feu — intactes et non réclamées. Leur éventuel détenteur demeurait incertain.
Le Marais de Pluie de Feu, naguère si animé, s'effaça dans un silence apaisant, ayant une fois de plus convoqué des experts des Continents Jumeaux. Les motivations restaient voilées — peut-être que le temps donnerait le fin mot.
Cheng Lingyu se tenait sur la Crête du Dieu Déchu, fixant le Marais de Pluie de Feu. Il se demanda à propos de l'homme vêtu de gris — avait-il pu s'échapper ? Ou était-il entré dans le Huitième Royaume ?
Les uns étaient sortis. Les autres étaient entrés. Que quelqu'un puisse un jour réclamer les armes divines… là était une autre histoire.