« Qui ose troubler le calme en ces lieux ? »
Un homme d'âge mûr parvenu au Troisième Stade du Martial de l'Esprit s'en avança, la voix rude et le regard perçant.
Mo Yang répliqua sèchement : « Arrêtez de jouer les innocents ! Vous savez exactement qui nous sommes. Remettez les restes de la Secte du Feu Céleste maintenant, ou nous réduirons aussi votre Palais Céleste en cendres. »
Leurs paroles insultantes servaient précisément leur dessein : provoquer.
« Poussins insolents ! Croisez-vous donc dignes de formuler des exigences ? »
Xiling Yue répondit avec un ricanement : « À voir, votre esprit de pore a oublié qui a broyé la Secte du Feu Céleste hier. »
Le visage de l'expert du Palais Céleste se rembrunit. « Gardez-la bien enfoncée sous vos dents dans notre territoire... »
Mo Yang l'interrompit net : « Je cracherai toutes les insultes que je veux sur votre vénérable Palais ! Allez, affrontez-moi, et j'arracherai votre crâne d'une seule main ! »
« De vains abattements sans morsures. Approchez si vous osez entrer ! »
L'homme échangea encore quelques réprimandes, refusant obstinément de reculer.
Xiling Yue haussa les épaules avec agacement. « Très bien. Entrons. »
Toujours aussi intrépide, elle y voyait l'occasion parfaite de sonder les défenses du Palais Céleste.
Elle s'élança vers les cieux et activa l'Anneau de Lune d'Argent. La puissance de son Artefact Saint rayonna avec une violence féroce, éclipsant de loin la force du Fouet Divin du Calvaire du Tonnerre — signe évident d'un écart dans leurs rangs.
La formation défensive de la Vallée du Crépuscle Divin surgit, chargée d'une puissance ancestrale, et entra en collision avec la force destructrice de l'Anneau de Lune d'Argent. Les explosions secouèrent l'atmosphère alors que les deux pouvoirs s'entrechoquèrent.
L'onde de choc la projeta vers l'arrière. Un éclair de surprise traversa son visage ; la force de la formation surpassait ses anticipations.
« À mon tour. »
Après une brève observation, Cheng Lingyu déchaîna le Retour au Silence de Toutes Choses. Des runes sombres tourbillonnèrent sous ses pieds tandis qu'il affrontait la formation de plain-pied.
Une tonnerre grondante résonna dans toute la vallée. Vêtu de noir, Cheng Lingyu demeura englouti dans une obscurité vorace, absorbant même les ondes de choc de la formation. Tel un vide insondable, il dissipa et corrodait toute énergie qui s'en approchait.
Xiling Yue redescendit en amplifiant la puissance de l'Anneau de Lune d'Argent. Meng Ninghen l'y rejoignit avec sa Roue Dorée de la Lune, dont le tranchant inégalé creusait une brèche à travers les défenses. Ensemble, le trio força l'entrée.
Des silhouettes bougèrent à l'intérieur de la Vallée du Crépuscle Divin — des experts cachés firent surface. Dès que le trio franchit la limite, l'embuscade se déversa.
Dehors, Caiyun, Mo Yang et Baili Jingfeng veillaient sur la vallée avec un calme détaché, indifférents à la sécurité de leurs compagnons.
« Tuez-les ! »
Une douzaine de Maîtres des Esprits bondirent depuis leurs positions dissimulées, masqués par des formations, tous braquant leurs attaques sur Cheng Lingyu. Xiling Yue et Meng Ninghen ne rencontrèrent que peu de résistance.
Les lèvres de Cheng Lingyu se tendirent en un pli glacial. C'était exactement ce qu'il recherchait.
Depuis leur sortie du Marais de Pluie de Feu, son niveau de cultivation avait pris un essor fulgurant — pourtant, rares étaient les adversaires valant toute sa force. Face aux Maîtres des Esprits coordonnés du Palais Céleste, il se trouvait enfin devant un défi digne de lui.
D'un geste instantané, Cheng Lingyu abattit son couteau magique de sa main droite, invitant un dragon noir à jaillir de nulle part. La Pupille Pourpre de son œil gauche s'activa, et le Fourneau des Sept Flammes de purification des âmes déploya une puissance terrifiante qui submergea ses ennemis.
Des gerbes de coups et d'attaques s'abattirent comme une pluie tandis que plus d'une dizaine de membres du Palais Céleste frappaient simultanément, tandis que d'autres relayaient dans une succession d'assauts continus visant à le réduire.
Il rugit, farouchement défiant. Son corps physique tyrannique étincela à chaque frappe ordinaire qui ricochait contre lui. Même les coups les plus dévastateurs ne réussirent à le faire vaciller que imperceptiblement, sans porter atteinte à son intégrité.
Il mobilisa diverses méthodes de combat, exploitant cette lutte mortelle pour forger ses techniques jusqu'à une maîtrise aisée. Des hurlements s'élevèrent à travers la Vallée du Crépuscle Divin alors que Cheng Lingyu désactivait méthodiquement ses adversaires en moins de trois coups, avant d'aspirer les blessés dans son Chaudron Sacré des Cent Batailles pour exploitation ultérieure.
« Déployez les formations ! » hurla un expert du Palais Céleste, changeant de tactique pour cibler en priorité Xiling Yue et Meng Ninghen. Mais les deux femmes s'avérèrent tout aussi redoutables, leurs Artefacts Saints pulvérisant les armes ennemies tandis que des cris de torture déchiraient la gorge des Maîtres des Esprits.
La puissante formation défensive de la vallée permit aux forces du Palais Céleste de maintenir leur position. Cheng Lingyu resta tapi près de l'entrée, affaiblissant progressivement ses opposants tout en capturant des Maîtres des Esprits afin d'augmenter son propre niveau de cultivation.
Après une demi-heure de combats endiablés, Cheng Lingyu avait déjà capturé vingt Maîtres des Esprits et repoussé une douzaine d'autres. Il battit en retraite auprès de ses compagnons à l'entrée de la vallée, méditant sciemment à l'extérieur des portes, là où son chaudron incandescent continuait de luire.
Lorsque le Palais Céleste tenta de les exciter à pénétrer plus profondément, Caiyun mena Mo Yang et Baili Jingfeng au cœur de la vallée. Leur bataille, longue de deux heures, laissa plus de dix Maîtres des Esprits morts avant qu'ils ne se retirent indemnes.
Les dirigeants du Palais Céleste grondaient, mais ils freinèrent leur rage sur les conseils de Dong De. « Laissez-les jouer tranquilles pendant que nous attendons l'issue du Marais de Pluie de Feu », ricana Dong De, ce qui attira immédiatement la colère du Chef de la Secte du Feu Céleste.
À l'extérieur de la vallée, le colossal chaudron de pierre de Cheng Lingrui rayonnait, tandis que des cris torturés résonnaient à l'intérieur — les Maîtres des Esprits capturés étaient réduits en une énergie pure. Pendant trois jours, la lumière stellaire s'engouffra dans son Bol de Rassemblement de la Rivière Galactique durant la phase de Trempe du Corps, propulsant Cheng Lingrui directement dans la phase de Transformation du Troisième Stade du Martial de l'Esprit.
Revenant transformé, Cheng Lingyu vit ses capacités offensives et sa perception décuplées. Son équipe exulta à son percement, même si certaines techniques ultimaires requéraient encore un peu de polissage. « Éprouvons leurs défenses à nouveau », pressa Baili Jingfeng.
Fort de la puissance du Troisième Stade, Cheng Lingyu enfonça davantage dans la Vallée du Crépuscle Divin qu'il ne l'avait jamais osé, sa force accrue traçant sans peine des chemins à travers les obstacles d'autrefois.