Les forces venues de Lou Ri, du Pavillon Piaoxue et de l’Église Sacrée Tianlei refusèrent de laisser leurs ennemis s’échapper. Après un combat si âpre, toute réconciliation était impossible. Laisser cette menace subsister aurait suffi à inviter des catastrophes futures.
Le Palais Céleste et la Secte Martiale Divine n'avaient nulle intention de traîner en longueur, alors que les quelques Maîtres des Esprits survivants du Secte du Feu Céleste tournaient leurs efforts vers la fuite. La retraite générale commença.
Une fois Dong De parti, la sinistre statue de cuivre se dissipa à vue d'œil.
L’autel ardent s’effondra de lui-même, et le vieillard aux cheveux roux se désagrégea jusqu’à ne plus laisser aucune trace.
L’autel des Âmes dévala vers le bas, venant croiser l’envol de Cheng Lingyu.
Plus tôt, à l’instant critique, Cheng Lingyu s’était réveillé. Guidé par la Source Éternelle, il avait invoqué l’autel des Âmes et la gourde de jade vert, épargnant à tous le péril.
À ce moment-là, il n’avait pas encore intégré pleinement le nouveau Fourneau de Raffinage des Âmes aux Sept Feux qui venait de fusionner avec lui. Caché dans son esprit, il concentrait ses efforts sur l’assimilation de sa puissance.
Le fourneau s’était lié à la Pupille Pourpre de son œil gauche, prenant la forme d’une marque sept couleurs tournoyante, d’où émanait une pression terrifiante.
D’innombrables Maîtres des Esprits avaient péri sous les coups, saturant les cieux d’âmes errantes et perturbées.
Tandis que son œil gauche balayait le champ de bataille, ces âmes affluèrent vers sa Pupille Pourpre, happées par le Fourneau aux Sept Feux. Elles y furent raffinées jusqu’à devenir de la puissance spirituelle pure, faisant progresser sa cultivation.
« Où étais-tu ? » demanda Xiling Yue en arrivant près de Cheng Lingyu, le visage chargé de reproches.
Il rit. « Il m’enfermait dans la grande salle, mais il s’est avéré qu’il m’offrait bien plutôt une aubaine. »
Caiyun s’avança à son tour. « Le Secte du Feu Céleste, le Palais Céleste et la Secte Martiale Divine battent en retraite. Les anéantir maintenant est hors de question. Qu’en penses-tu ? »
Meng Ninghen ajouta : « Nous devrions tuer autant que possible. Une fois retirés, ils se disperseront ou se regrouperont au Palais Céleste ou à la Secte Martiale Divine. S’ils choisissent le Palais Céleste et ses gardiens saints, l’attaquer coûtera cher. »
Cheng Lingyu observa froidement les combats qui faisaient rage. « On tue d’abord. On réfléchit après. »
Les quatre plongeèrent dans la mêlée, abattant sans pitié leurs ennemis lors de cette ultime phase. Hésiter eût signifié laisser passer les occasions.
Lorsqu’un affrontement opposait des rivaux directs, les choses changeaient radicalement : dès que l’ennemi privilégiait la fuite à la confrontation, les morts devenaient rarissimes.
Les experts du Palais Céleste et de la Secte Martiale Divine reculèrent avec acharnement. Affaiblis et assiégés, ceux du Secte du Feu Céleste se débattaient davantage pour trouver un passage.
Au bout du temps nécessaire à la combustion d’une brindille d’encens, le maître du Secte du Feu Céleste s’enfuit avec une douzaine de rescapés, à la remorque des autres factions.
Le Seigneur de Lou Ri se concerta avec le dirigeant de l’Église Sacrée Tianlei tandis que les troupes du Pavillon Piaoxue reformaient leurs rangs. Chacune des trois factions dressait un bilan accablant de ses pertes.
Mo Yang s’approcha de Cheng Lingyu, blessé mais le sourire aux lèvres. « Nous avons brisé l’édifice millénaire du Secte du Feu Céleste. La vengeance de Ning Wanrou est assouvie. »
Cheng Lingyu déclara : « C’est là que commence notre voie. Le Palais Céleste et la Secte Martiale Divine tomberont, eux aussi. »
Non loin de là, le Seigneur de Lou Ri et le chef de l’Église échangèrent un regard chargé de sens.
La bataille fut un succès : les pertes adverses doubles des leurs. Même si le maître du Secte du Feu Céleste parvint à s’échapper, la destruction totale de sa secte rendait cet exploit dérisoire.
« Nous devrions profiter de l’élan », proposa le Seigneur de Lou Ri.
— La prudence commandait, rétorqua le chef de l’Église. Si Yang Yan revenait vivant du Marais de Pluie de Feu revêtu du Corps d’Or du Saint Empereur, sa riposte pourrait nous perdre.
— Nous en sommes à un point de non-retour. Des batailles entre saints, nous n’en tremblerions même plus.
Le regard du Seigneur de Lou Ri se posa sur Cheng Lingyu, lourd de sous-entendus.
Le dirigeant de l’Église Sacrée Tianlei acquiesça gravement. « Avant d’élaborer des contre-mesures, il convient d’abord de déterminer où ils se dirigent. »
Après un bref échange, ils dépêchèrent des pisteurs tandis que les blessés concentraient leurs efforts sur leurs plaies. Cheng Lingyu s’employa à hâter le retour à la santé de ses compagnons ; grâce à son Royaume Primordial, les Maîtres des Esprits grièvement touchés retrouvèrent des forces en quelques heures seulement.
Vers le crépuscule, un rapport arriva : les experts de la Secte Martiale Divine et du Secte du Feu Céleste s’étaient repliés au Palais Céleste, anticipant visiblement un choc. « Le Palais Céleste ne ressemble nullement au Secte du Feu Céleste », lança le Seigneur de Lou Ri. « Nous rappellerons nos troupes provisoirement et dresserons un plan. »
Les trois factions regagnèrent Lou Ri en conservant une vigile active face à toute riposte. Sur la Crête du Dieu Déchu, Cheng Lingyu passa en revue les événements récents : la chute d’une secte vieille de dix mille ans comme celle du Feu Céleste, provoquée par son lien supposé avec Ning Wanrou, devait faire tressaillir tout l’empire de Tianyang et le continent de l’Étoile Brillante.
« Quelle serait ma marge de survie si j’attaquais le Palais Céleste à l’improviste ? » s’interrogea-t-il à voix basse.
Caiyun s’approcha. « Tu médites déjà un complot ? »
« Chaque étape franchie me coûte une fortune. Pourquoi ne pas lancer un coup de main contre le Palais Céleste ? Y capturer des Maîtres des Esprits, les affaiblir pendant que j’avance vers le troisième Stade du Martial de l’Esprit, phase de transformation. »
— De simples coups de main ne les abattront pas. Souviens-toi : nous n’avons écrasé le Secte du Feu Céleste que parce que Dong De est devenu trop confiant. S’ils s’étaient mieux défendus… Caiyun coupa sa phrase, repensant à la défaite dont ils avaient frôlé l’éclatement avant l’intervention de Cheng Lingyu.
— Ce calculateur de Dong De reste dangereux. Provoquer le Palais Céleste a double objet : exercer une pression sur eux pendant que j’avance.
— Tout est donc déjà scellé ? Rit Caiyun. Consulte au moins d’abord Grande Sœur et le maître Han Cang avant d’agir.
Cheng Lingyu eut un sourire franc. « Dotés d’Artefacts Saints, nous sommes à l’abri tant que des saints n’interviennent pas. Profitons-en pour les humilier avant que Yang Yan ne fasse surface. »
Agréés par toutes les factions, six experts se réunirent à l’aube : Cheng Lingyu, Caiyun, Xiling Yue, Meng Ninghen, Baili Jingfeng et Mo Yang. Leur niveau de cultivation s’échelonnait du second au quatrième Stade du Martial de l’Esprit, et chacun brandissait un Artefact Saint. Des Maîtres des Esprits de réserve stationnaient aux alentours quand ils approchèrent de la Vallée Sainte-Crépusculaire.
Bien avant que la vallée enfumée n’apparaisse à l’horizon, les anciennes formations défensive rayonnaient d’une énergie oppressante. « Des barrières forgées par un saint, nota Cheng Lingyu. Mo Yang, essaie le Fouet Divin du Calvaire du Tonnerre. »
Ceint de foudres, le fouet frappa tel un dragon furieux. Des faisceaux lumineux jaillirent en réponse, repoussant l’assaut.
« Des défenses normalement dormantes », remarqua Meng Ninghen lorsque l’arme rebondit.
— Attirons-les à nous, conseilla Caiyun.
Ils n’attendirent pas longtemps. Des silhouettes traversèrent la barrière étincelante…