Les experts du Palais Céleste et de la Secte Martiale Divine lancèrent de vigoureuses contre-attaques, visant à anéantir les maîtres des trois factions grâce à la Technique du Sacrifice Sacré.
Selon ce qu'ils savaient, le Sacrifice du Feu Céleste ne tuerait pas tous les experts de la Ville de Lou Ri, de l'Église Sacrée Tianlei et du Pavillon Piaoxue, mais il pourrait en éliminer plus de quatre-vingts pour cent.
Les vingt pourcents restants affronteraient alors des centaines de Maîtres des Esprits venus de la Secte Martiale Divine, de la Secte du Feu Céleste et du Palais Céleste, sans guère d'espoir de s'enfuir.
Même ceux qui parvenaient à fuir verraient leurs rangs décimés, avant d'être finalement anéantis par l'alliance de la Secte Martiale Divine, du Palais Céleste et de la Secte du Feu Céleste.
Ainsi, le Sacrifice du Feu Céleste était devenu l'élément décisif. En cet instant critique, l'alliance de la Ville de Lou Ri ne trouvait aucune parade. Une fois le rituel achevé, la victoire appartiendrait à la Secte du Feu Céleste.
Les deux camps le savaient. Le foyer de la bataille se déplaça instantanément vers le vieillard aux cheveux roux.
Les Maîtres des Esprits de l'alliance de la Secte du Feu Céleste bloquèrent désespérément les assauts, tandis que les experts de la Ville de Lou Ri fonçaient en avant, faisant monter la tension au paroxysme.
Les montagnes s'effondraient. Les palais explosaient. Le bastion montagneux de la Secte du Feu Céleste avait rétréci d'un tiers. Deux des sept palais disparurent, se transformant en énergie sacrificielle qui s'engouffrait dans la statue de cuivre.
Les deux visages de la statue reflétaient des réactions contrastées : le vieillard bienveillant demeurait impassible, tandis que l'entité féroce absorbait les lumières tournoyantes. Des yeux couleur sang s'ouvrirent lentement, irradiant un massacre qui présageait la descente en enfer.
Le vieillard aux cheveux roux ne conservait plus que son buste. Il poursuivait ses chants ininterrompus, puisant sa puissance en toutes directions pour la transformer en flammes annonciatrices de carnages.
Les experts de la Ville de Lou Ri tentaient de percer leur supériorité numérique, mais Dong De et Bai Ruomei maintenaient le front. Plus d'une douzaine d'hommes étaient déjà tombés sous les coups de Dong De.
Le danger s'intensifiait. Les deuxième et troisième palais explosèrent consécutivement, ne laissant debout que Cheng Lingyu dans le premier, Xiling Yue et Meng Ninghen dans le quatrième, et le Palais du Feu Céleste.
Les deux tiers de la montagne s'étaient dissous en énergie sacrificielle, conférant à la statue de cuivre une puissance capable d'anéantir le monde.
Incapable de percer la défense de Dong De, le Seigneur de la Ville de Lou Ri rugit son ordre :
« Massacrez-les tous avant l'achèvement du Sacrifice Sacré ! »
Cet ordre désespéré changea la donne tactique : mieux valait mourir les armes à la main plutôt que d'attendre une destruction certaine.
La bataille devint frénétique. Les combattants déchaînèrent leurs techniques suprêmes, cherchant l'annihilation mutuelle plutôt qu'un affrontement prolongé.
Dong De lança un juron, interloqué par la cruauté affichée par le Seigneur de la Ville. Une annihilation mutuelle aurait réduit à néant l'utilité du Sacrifice Sacré.
Prises au piège, les forces de la Ville de Lou Ri choisirent cette voie, préférant entraîner leurs ennemis dans la tombe plutôt que de subir un sort inéluctable.
Dans le ciel, des impacts tonitruants résonnèrent. D'innombrables Maîtres des Esprits périrent, tachant les cieux d'un rouge sanguin pour le triomphe final.
Le buste du vieillard aux cheveux roux disparut, laissant en place sa seule tête. La montagne éclata complètement, sur le point de se métamorphoser en énergie destructrice.
Sur la statue, les yeux couleur sang de l'entité féroce s'ouvrirent grand. Une aura meurtrière inonda le vide, terrifiant jusque les chefs de faction sous son poids insupportable.
L'alliance de la Ville de Lou Ri hurla impuissante face à cette force irrésistible.
Alors que le Sacrifice du Feu Céleste approchait de son achèvement, les attaquants exultèrent, pressentant un triomphe imminent.
Le palais de Xiling Yue et Meng Ninghen explosa. Ils surgirent ensemble, fusionnant la Roue Dorée de la Lune et l'Anneau de Lune d'Argent. Leur Voie de l'Origine conjuguée engendra un bouclier lumineux destiné à résister à l'énergie sacrificielle, une force vorace en quête de leur anéantissement.
Piégés par une destruction verrouillant les âmes, ils se débattirent vainement.
Ce fut ensuite au tour du Palais du Feu Céleste de vibrer. Caiyun jaillit en plein air, protégée temporairement par des flammes qui la soustraient à la puissance vorace, si bien que la fuite demeurait impossible.
Les motifs divins brillèrent davantage sur la statue renaissante. L'énergie monta en flèche, libérant une puissance capable de briser le monde, annonçant une annihilation universelle.
« Vous êtes tous perdus ! »
Le patriarche de la Secte du Feu Céleste rugit, sa voix chargée de haine et de chagrin.
Le maître du Palais Céleste et le patriarche de la Secte Martiale Divine hurlèrent vers les cieux : enfin venue, l'heure tant espérée.
Dong De afficha un sourire arrogant en déclarant : « Cette bataille se conclura par ma victoire. »
Le Seigneur de la Ville de Lou Ri et le chef de l'Église Sacrée Tianlei rassemblèrent leurs troupes pour édifier une gigantesque formation défensive, tentant désespérément de limiter les pertes.
Les yeux de la statue de cuivre s'ouvrirent brusquement, déchaînant l'anéantissement sur toute la contrée.
Deux faisceaux de lumière pourpre sang — manifestations tangibles de la destruction — fusaient vers les experts de la Ville de Lou Ri. Là où ils touchaient, le vide se fissurait, l'espace-temps se distordait, et aucune garde ne pouvait y résister.
Cette force écrasait même les experts les plus puissants du Royaume Martial de l'Esprit, les réduisant en cendres.
Affrontant une destruction imminente, les guerriers de la Ville de Lou Ri rugirent avec défi. Refusant toute reddition, ils canalisèrent leur énergie dans la Chaîne Stellaire du Grand Chariot de Baili Jingfeng et le Fouet Divin du Calvaire du Tonnerre de Mo Yang, lançant ces deux artefacts saints contre les rayons létaux de la statue.
Alimentés par les énergies de centaines de Maîtres des Esprits, ces artefacts resplendirent d'une clarté éclatante, repoussant un instant la ruée pourpre avant d'être précipités dans les abysses du vide.
Baignée dans cette lueur écarlate, la statue de cuivre reprit ses forces en vue de son second assaut.
« Vous n'avez plus rien pour vous protéger maintenant — PERISSEZ ! »
Le visage du patriarche de la Secte du Feu Céleste se contracta sous l'effet de la colère.
Ses alliés du Palais Céleste et de la Secte Martiale Divine ricanèrent avec une cupidité féroce.
Le Seigneur de la Ville de Lou Ri arborait le désespoir tel un manteau. Sa prescience n'arrangeait rien : le sceau spatio-temporel de la statue encerclait ses troupes, rendant vains tous les projets de repli par saut spatial.
Xiling Yue, Meng Ninghen et Caiyun poussèrent des cris impuissants. Trop occupées à lutter pour leur propre survie, elles ne pouvaient que contempler le désastre se profiler.
Tandis que la statue se préparait à frapper de nouveau, le palais de Cheng Lingyu explosa. À travers les décombres émergea l'Autel d'Inhumation des Âmes — un monolithe noir pulsatique d'énergie sombre, gonflant en plein air pour dominer le champ de bataille.
Des flammes démoniaques serpentaient à la surface de l'autel. À ses côtés se dressait la sinistre stèle de pierre écarlate, tandis que la gourde de jade vert dansait parmi les incendies telle un poisson espiègle, absorbant voracement l'énergie spirituelle que le Sacrifice du Feu Céleste convoitait.
Cette mutation soudaine sidéra les deux camps. La statue de cuivre, englobée par l'autel embrasé, tournoyait frénétiquement, accélérant l'absorption de l'énergie sacrificielle en affrontant l'appel vorace de la gourde.
Le Sacrifice du Feu Céleste — une technique sacrée transmuant l'essence vitale en pure puissance d'âmes — se révélait d'ordinaire irrésistible. Seul un rituel équivalent pouvait lui faire face.
Dong De avait tout misé : ses plans, jusqu'à l'héritage millénaire de sa propre secte, afin d'alimenter ce sacrifice dirigé contre Cheng Lingyu et l'alliance de la Ville de Lou Ri.
Mais comme le disait souvent Lan Xiaozhu : « L'homme propose, le Ciel dispose. » Alors que la victoire semblait scellée, la Cérémonie d'Inhumation des Âmes de Cheng Lingyu prit tout son essor. Canalisant le pouvoir de la gourde de jade vert, elle intercepta le rituel incandescent lancé par le vieillard aux cheveux roux.
L'Autel d'Inhumation des Âmes se gorgea d'énergie spectrale — esprits errants, rancunes persistantes, âmes en peine — canalisée par la stèle de pierre écarlate. Malgré les sorts dangereux qu'elle émanait, Cheng Lingyu contenait son influence au moyen de la force régulatrice de la gourde.
Trois batailles s'affrontaient désormais sans relâche : la gourde contre la statue, l'Autel des Âmes contre l'Autel de Feu, la stèle contre le vieillard aux cheveux roux. Ces collisions firent voler en éclats les plans minutieusement ourdis par Dong De.
« ATTAQUEZ ! » Le rugissement de Han Cang fit trembler le terrain.
Alliés de la Ville de Lou Ri, d'abord interdits, fondirent avec une fureur retrouvée. Leur intention meurtrière se cristallisa en une énergie tangible.
Dong De trembla de colère. Son plan majestueux ruiné par l'intervention de Cheng Lingyu !
Les chefs ennemis fusillèrent Cheng Lingyu du regard, l'imaginant déjà déchiqueté membre après membre.
Libérés des contraintes adverses, Caiyun et ses alliés se reconstituèrent, scrutant fébrilement les alentours à la recherche de leur comparse.
« RETRAITE ! » aboya Dong De, dont l'image vacillait déjà avant de disparaître. Ses alliés suivirent le mouvement : poursuivre ce siège voué à l'échec n'aurait fait qu'accroître leurs pertes.
Dong De le Devineur d'Os de Fer venait d'être doublé. Pourtant, alors que les ombres engloutissaient les silhouettes en fuite, une promesse glaciale résonna :
« Il ne s'en tireront pas aussi facilement. »