Cheng Lingyu déclara : « Les Mille Vagues Incendiaires du Ciel font écho à des raz-de-marée furieux, une force extrêmement violente et périlleuse. Les traverser exige une puissance absolue. Nous devons préférer la ruse à la brute. Je descendrai activer le Bol de Rassemblement de la Rivière Galactique pris dans le Chaudron Sacré des Cent Batailles, y associer son élan au champ de supergravité pour brouiller la formation défensive de la Secte du Feu Céleste. En attendant, Grande Sœur Meng frappera depuis les hauteurs avec la Roue Dorée de la Lune pour fissurer les flots. Reçois mes ordres pour l'instant. Tu ne sortirais l'Arc Divin du Soleil et de la Lune ainsi que la Flèche de Vie et de Mort qu'au moment décisif pour fracasser leurs protections. »
« Stratégie solide. À l'attaque. »
Les deux femmes s'élevèrent tandis que Cheng Lingyu fonçait sous le pic montagneux. Il cala le Chaudron Sacré des Cent Batailles à l'envers contre la falaise et replia Lan Xiaozhu et Fang Ruohua à l'abri.
Une fois les préparatifs achevés, Cheng Lingyu activa le Bol de Rassemblement de la Rivière Galactique. Sa puissance d'Avaler Ciel et Terre se fondit avec celle du Retour au Silence de Toutes Choses et du champ de supergravité, modelant un domaine déformé. Lan Xiaozhu et Fang Ruohua, moins aptes au combat, furent rangés précipitamment à l'intérieur de l'Anneau Manteau d'Esprit.
Xiling Yue veillait pendant que Meng Ninghen se préparait à frapper. Sous l'effet combiné des deux forces, le bouclier protecteur de la Secte du Feu Céleste bascula vers le sol, ses défenses supérieures s'affaiblissant nettement à l'œil nu.
Meng Ninghen flottait à mi-haut tel un esprit céleste, ses cheveux tourbillonnant alors qu'une lune incandescente prenait forme derrière elle, inondant les Neuf Provinces de sa lumière.
« Mille Lunes au Ciel ! »
Une lumière dorée jaillit dès que la Roue Dorée de la Lune fit son apparition, se multipliant à l'infini en disques lunaires qui obscurcirent le firmament. Sur l'ordre de Meng Ninghen, ces roues flamboyantes tombèrent comme une pluie de météores, leurs coups croisés assommant sans relâche la formation défensive.
Dong De retapa précipitamment la formation, transmuant d'innombrables clartés épéistes en un dragon ardent qui percuta le déluge lunaire. Ils s'affrontèrent, les lames divines face aux astres décadents, dans un statu quo mortel.
Voyant que les choses en étaient restées là, Caiyun eut un faible sourire. Puisque les Mille Vagues Incendiaires du Ciel étaient neutralisées et la formation épéiste absorbée, un dernier effort suffirait à briser les lignes ennemies. Elle leva sa main de jade, invoquant l'Arc Divin du Soleil et de la Lune paré de runes spirituelles luminescentes.
Elle tendit une flèche de bois, l'amorça avec une concentration solennelle, et visa droit au cœur de la montagne.
Dong De devint livide. « Attention ! L'Arc Divin ! »
Son avertissement fut rendu inutile. Un hurlement assourdissant lacéra la réalité alors que les forces yin et yang fusionnèrent pour former un rayon draconien. Ce tir de précision transperça la barrière comme une aiguille éclatant un savon, entraînant un effondrement cataclysmique.
Les Mille Vagues Incendiaires du Ciel se désagrégèrent. Les roues lunaires de Meng Ninghen et le pilonnage du chaudron de Cheng Lingyu pulvérisèrent le pic mis à vif, projetant des débris montagneux dans tous les sens.
« Retraite ! » aboya Dong De, gagnant la fuite avec Bai Ruomei et le vieillard aux cheveux de feu vers la Salle du Feu Céleste.
Les quatre assaillants firent leur jonction sur le sommet dévasté. L'ancienne forteresse, jadis majestueuse, gisait en ruines : les murs croulants et les fondations fissurées traduisaient son déclin.
Sept palais incandescents tenaient encore debout le long de la montagne, leurs défenses rayonnantes battant au rythme d'une puissance ancestrale. Cheng Lingyu consulta la Perle Source et confirma que la Flamme à Sept Couleurs brillait au sein de la Salle du Feu Céleste supérieure.
« Je prends ces deux-là, dit Caiyun. Charge-toi du reste ici. »
D'un hochement de tête en réponse, Cheng Lingyu signala l'action. Le groupe se dissocia, fonçant chacun vers un palais distinct.
Cheng Lingyu pénétra dans le premier palais, d'une magnificence saisissante. Une stèle de pierre antique dressait dans la grande salle, faisant vibrer la tablette rouge posée sur l'Autel de Sépulture des Âmes.
Il convoqua l'Autel de Sépulture des Âmes et la tablette rouge s'agrandit aussitôt avant de prendre son envol vers la stèle ancestrale. Leur affrontement en plein air ressembla à celui de deux experts suprêmes, déclenchant des explosions spatiales qui distordirent le temps et l'espace.
L'entrée de la grande salle se referma sur un bruit assourdissant, se métamorphosant en un gigantesque chaudron qui vomissait des flammes interminables, avides de consumer vif Cheng Lingyu.
« Héhé… Cheng Lingyu, tu es tombé dans le panneau. » La voix de Dong De résonna dans le vide, trahissant clairement qu'il avait prévu cette issue.
Imperturbable, Cheng Lingyu fusionna le Retour au Silence de Toutes Choses avec l'Ensevelissement du Ciel. Les flambées déchaînées foncèrent vers lui telles des fleuves se jetant dans la mer, toutes englouties par son corps.
Des motifs sanguinolents apparurent dans la salle, composés de flammes qui se condensaient en esprits ardents méditant dans le néant. Leurs prières chantonnées résonnaient tels des cantiques sacrés.
Le vide trembla sous la manifestation d'une force ancienne oubliée, une divinité invisible qui se figea en une cage emprisonnant le ciel et la terre. Autour de Cheng Lingyu, un fourneau lumineux prit forme.
D'abord vermeil, le fourneau absorba des teintes violettes, dorées et azurées jusqu'à irradier de sept couleurs. Cheng Lingyu sentit un danger sans précédent peser sur lui.
« Dong De ! Crois-tu vraiment que ça peut me tuer ? » lança-t-il en provocation délibérée, cherchant à soutirer des informations sur le fourneau.
Un rire résonna. « Ce Chaudron à Sept Flammes de Raffinage des Âmes a été forgé par un demidieu au moyen des sept Flammes Singulières suprêmes lors de la création de la Secte du Feu Céleste. Aucun être ne franchissant le seuil du Royaume Martial Céleste ne survit à ses braises. »
« Demidieu ? Jamais entendu parler de ces entités », railla Cheng Lingyu.
« Avant que tu ne périsses, comprends ceci : la Crête des Nuages Rouges naquit de l'affrontement de deux demidieux, l'un vertueux, l'autre maléfique. La Secte du Feu Céleste choisit de s'y établir afin d'exploiter ses mystères et son intensité meurtrière inégalée. »
Cheng Lingyu revit l'image projetée par la tablette rouge : deux colosses titanesques s'entre-déchiraient. S'agissait-il donc d'experts au rang de demidieu ?
« Pourquoi m'en prendre à moi ? »
« Ta seule existence menace bien des gens, bouchant leur voie de l'avenir. »
« Le futur de Yang Yan ? » Cheng Lingyu plissa les yeux.
« Et toi, Devin aux Os de Fer, que diras-tu ? » moqua Dong De, dont les paroles suspendues dans l'air résonnaient de mépris.
« Toi qui lis les destins, les tiens disent-ils que je mourrai ici ? »
Le silence lui répondit. Dans la salle, la puissance calcinatrice d'âme du fourneau s'intensifiait, assez puissante pour effacer purement et simplement tout cultivateur de la réalité.
Cheng Lingyu consulta discrètement la Source Éternelle.
« Ce fourneau ne peut pas te tuer. Soit tu romps tes liens par la force, soit tu le fusionnes avec ta Pupille Pourpre gauche. »
« Pourquoi pas l'Œil des Tribulations Éternelles ? »
« Ton niveau de cultivation est jugé insuffisant. »
« L'Œil serait plus puissant ? »
« Ne l'as-tu pas oublié ? Le Ciel même le réprouve. »
Cheng Lingyu frissonna, se remémorant l'origine funeste de cet œil.
« Combien de temps faudra-t-il pour fusionner le fourneau ? »
« Par les méthodes habituelles, c'est impossible. Seul un état de non-rêve le permettrait, aucune échéance n'étant définie. »
« Ce fourneau est vraiment si redoutable ? »
« Il affine les saints. Grâce à ta Constitution singulière et à ta chance providentielle, tu n'es pas déjà réduit en cendres. »
« La détresse de Dong De semble donc réelle. » La voix de Cheng Lingyu se mua en acier. « Ton secte entière sacrifiée juste pour me tuer ? »
« La Secte du Feu Céleste n'a existé que pour tendre ce piège. Profites de tes derniers instants. »
« Fou délirant. » Nulle réponse ne suivit, seul le choc de plus en plus violent des stèles résonna.
Les visages de Caiyun, Xiling Yue et Meng Ninghen remontèrent à l'esprit. Le temps pressait face aux manœuvres de Dong De.
Rangeant Petit Noir dans l'Anneau Manteau d'Esprit, Cheng Lingyu plongea dans un état sans rêve.
La force raffinante du fourneau activa la Technique Sans Rêve, réveillant la pyramide à sept étoiles à deux couches. Un combat acharné s'engagea.
Comme guidé par un maître extérieur, le corps de Cheng Lingyu se muait en champ de bataille. La puissance inexplicable de la pyramide analysa la donnée, s'accordant parfaitement avec les conseils de la Source Éternelle.
Terrible mais inestimable, le Chaudron à Sept Flammes de Raffinage des Âmes allait enfin rencontrer son rival.