Sur la crête des Nuages Rouges, les experts de la Secte du Feu Céleste frémissaient de colère, prêts à mettre les Trois Femmes en pièces pour venger leurs camarades tombés au combat.
Le patriarche de la Secte du Feu Céleste bouillait de fureur, tandis que le Devin aux Os de Fer, Dong De, restait sidéré. À l'évidence, ils avaient sous-estimé la puissance des Trois Femmes et n'avaient jamais envisagé qu'elles maniaient des Artefacts Saints.
« Déclenchez les Artefacts Interdits ! Détruisez-les ! »
En proie à sa rage, le patriarche lança un ordre de mort absolue. Ici, il s'agissait d'un combat à l'issue fatale : les paroles perdaient tout sens, seule la puissance brute comptait désormais.
Les experts de la secte se mirent en mouvement sans attendre, se préparant à déchaîner des Artefacts Interdits anciens, accumulés depuis des siècles afin d'effacer Cheng Lingyu et de massacrer le groupe de Caiyun.
Au loin, Han Cang, seigneur de Lou Ri, observait avec d'autres en silence, attendant le bon moment pour lancer une offensive complète.
Pour l'instant, Cheng Lingyu fauchait ses adversaires sans entrave, sans qu'il eût besoin de secours.
La Secte du Feu Céleste retenait quant à elle ses troupes principales ; les deux camps étaient ainsi englués dans un face-à-face stratégique dont Cheng Lingyu constituait le pivot.
Un hurlement perçant fendit la quiétude ambiante, résonnant sur toute l'étendue de la crête des Nuages Rouges.
Cheng Lingyu se figea, son regard ardent braqué vers l'avant, là où un faisceau de lumière d'un rouge sombre jaillit soudain, source exacte du cri profane.
Caiyun rallia son groupe auprès de Cheng Lingyu tandis qu'ils fixaient le faisceau, dont l'aura s'épaississait de menaces palpables.
Le faisceau lumineux s'ouvrit tel un portail traversant le temps et l'espace, vomissant des essaims de bêtes rouge sombre enflammées, dont les rugissements sauvages faisaient vibrer l'air.
Lin Xi ouvrit grand les yeux. « Qu'est-ce donc que ces créatures ? Je n'en ai jamais vu semblable ! »
Mo Yang cracha un rire sec. « Peu importe. Il suffit de tous les anéantir. »
Wan Fang murmura : « La légende millénaire de la Secte du Feu Céleste recèle d'innombrables mystères. Cette crête leur appartenait de toute antiquité ; on raconte qu'elle fut autrefois le théâtre d'horreurs inexplicables. »
Xiling Yue serra les poings. « Nous briserons la secte aujourd'hui, quelles que soient les circonstances. »
Meng Ninghen mit en garde : « Les autres membres des Trois Saints et des Quatre Pairs ne manqueront pas de remarquer ce combat. Il faut le clore rapidement avant que des renforts n'arrivent et ne compliquent la donne. »
Baili Jingfeng hocha la tête. « Abattez d'abord ces bêtes, puis avancez avant que l'ennemi ne reforme ses lignes. »
Mo Yang esquisssa un sourire carnassier. « Dépêchons-nous de faire le ménage. »
En un éclair, il déploya le Fouet Divin du Calvaire du Tonnerre, faisant pleuvoir des éclairs qui broyèrent les bêtes sur place.
Baili Jingfeng enchaîna avec la Chaîne Stellaire du Grand Chariot, mettant en œuvre son art suprême inégalé — Une Main Couvrant le Ciel — écrasant les monstres au rythme d'un carnage rivalisant avec celui de Mo Yang.
Le regard glacé de Cheng Lingyu demeura fixé sur le faisceau rouge sombre, où deux pupilles clignotaient, reflétant la vision d'étoiles anéanties.
Chi Yun plissa les sourcils. « Ce faisceau embauche l'énergie démoniaque, froide et sinistre. »
Xiling Yue fit un pas en avant. « Je vais le fracasser ! »
Meng Ninghen la retira vivement. « Attendez. Observez d'abord. »
Wan Fang scruta le pic principal. « L'intervention tardive de la secte est étrange. Pourquoi ne poursuivent-ils pas l'assaut ? Une embuscade ? »
Lin Xi répondit : « Ils cherchent peut-être à nous attirer dans un terrain qui leur est favorable. »
Caiyun approuva. « Leur unique espoir réside dans l'exploitation des atouts de cette crête. Ailleurs, ils s'effondreraient bien plus vite. »
Wan Fang fronça les sourcils. « L'œuvre du Devin aux Os de Fer, sans aucun doute. Sa ruse pourrait bien tourner à notre perte. »
Cheng Lingyu haussa les épaules avec mépris. « Si les élites du Marais de Pluie de Feu ne se montrent pas, le Devin aux Os de Fer lui-même ne pourra rien y faire. »
Il avança d'un pas, une lanterne de pierre se matérialisant entre ses doigts. Sa flamme noire s'enroulait en forme de visage diabolique grimacant, glaçant jusqu'à la moelle.
C'était la Cérémonie d'Inhumation des Âmes, qui se dressait dorénavant dans les mains de Cheng Lingyu, répandant une aura de malévole sinistre. Poussée par la force de Cheng Lingyu, elle tournoya en direction du faisceau rouge sombre.
La Cérémonie tournoya avec violence, laissant échapper un rugissement de fantôme terrifiant qui couvrit les cris bizarres suspendus dans les airs. Elle s'enfonça directement dans le faisceau rouge sombre, grand ouvert.
Une explosion assourdissante fit trembler ciel et terre. Le faisceau de couleur sombre gonfla, vacilla et se distordit alors que des sons horribles jaillirent de son cœur, tel le rideau de l'enfer déchiré. La crête des Nuages Rouges frémît violemment ; le sol se fissura en crevasses semblables à de la glace, tandis que les pics montagneux alentour explosèrent les uns après les autres.
Baili Jingfeng et Mo Yang reculèrent chancelants, pris de panique. Les bêtes qu'ils affrontaient hurlèrent et furent pulvérisées, se changeant en une pluie de sang incandescente.
Le chaos ne dura que quelques instants avant que le faisceau ne finisse par crever. L'onde de choc qui s'en suivit projeta Cheng Lingyu, Caiyun, Wan Fang et les autres à de longues distances.
Là où reposait la cérémonie, c'était maintenant l'Autel d'Inhumation des Âmes qui surgit, s'agrandissant à vue d'œil et rayonnant une aura vorace capable de faire trembler les Neuf Cieux et la terre ferme.
Face à l'autel, une stèle de pierre rouge sombre monta comme une crête infranchissable, opposant une résistance farouche à l'aura terrifiante de l'édifice.
Haute de cinq zhang, sa surface pulsait d'une lividité cramoisie. Ses deux yeux violet-rouge dégageaient des vagues d'anéantissement et de massacre qui glaçaient les âmes et mettaient les cœurs en alerte.
Des motifs magiques serpentaient à sa surface. Le contour incertain d'un visage flottait à l'intérieur, antique et imprévisible.
« Quel artefact horrifiant ! Qui aurait cru que la Secte du Feu Céleste détenait pareille chose ? » Wan Changit en voyant les autres, stupéfaits, fixer la stèle.
Chi Yun observa : « Cette stèle ne peut être qu'un ancien artefact que la Secte du Feu Céleste avait réveillée pour nous contrer. »
Meng Ninghen ajouta : « Tu veux dire que ce pays cache des horreurs enfouies qu'ils étudiaient depuis des millénaires ? Ils n'hésiteraient pas à s'en servir contre des envahisseurs. »
Chi Yun hocha la tête. « Exactement. La secte ne maîtrisait peut-être pas parfaitement la stèle, mais elle savait manier son pouvoir. »
Baili Jingfeng mit en garde : « Bien que leur bastion ne rivalise pas avec la Montagne Divine Xiyun, la Secte du Feu Céleste demeure une des quatre factions majeures. La vigilance reste nécessaire. »
Xiling Yue fronça les sourcils. « Cette stèle barre notre route. Comment devions-nous la détruire ou la contourner ? »
Cheng Lingyu planta son regard sur l'objet sacré. La Pupille Pourpre de son œil gauche transperça la lueur cramoisie de la stèle, dévoilant son monde intérieur, un domaine teinté de sang où s'affrontaient sans cesse des bataillons antiques. D'innombrables experts s'y croisaient, tachant le ciel de leur propre sang en des flammes immortelles qui calcinaient cieux et mers.
Sous des cieux imbibés de sang, une stature haute de mille zhang dominait l'arène, broyant toute résistance. Puis surgit un second colosse géant, au corps cristallin embrasé de Flammes Étranges, déclenchant un duel apocalyptique.
Leur combat obscurcit le soleil et la lune, réduisant les montagnes à des silhouettes fanées. Lorsque les deux géants périrent enfin, leurs formes décomposées remodelèrent la terre : le sang se mua en Flammes Étranges, la chair fusionna avec la poussière, les méridiens s'enlacèrent en fleuves, et les ossements se minéralisèrent en pierre.
« Serait-ce comparable au Marais de Pluie de Feu ? » murmura Cheng Lingyu. « Un cimetière pour Titans antiques ? »
L'Autel d'Inhumation des Âmes battit violemment, prenant de l'ampleur pour mater la stèle. Mais l'artefact résista farouchement, instaurant une impasse.
Cheng Lingyu s'éleva vers l'autel ; l'obscurité l'enveloppa tandis que sa Voie de l'Origine s'éveilla en autonomie. La Source Éternelle s'agita au fond de lui, ses feuilles frémissantes chargées d'une énergie secrète.
« Réclame la stèle », ordonna-t-elle.
« Comment ? »
« Fais converger la Gourde Immortelle et l'Autel d'Inhumation des Âmes par le Rituel du Ciel Magique. »
« Mais je ne maîtrise pas ce rituel… ma cultivation est insuffisante ! »
« L'intention prime sur la forme. Concentre-toi sur l'harmonisation des artefacts. »
Bien que troublé, Cheng Lingyu plongea dans la concentration. Le papier noir portant l'inscription du Rituel du Ciel Magique vibra dans son esprit, canalisant une énergie mystique vers les deux objets.
L'Autel d'Inhumation des Âmes gonfla, sillonné de runes spirituelles lumineuses ; les gémissements de fantômes se condensaient en tentacules de force liées qui fouettaient la stèle.
Une lumière démoniaque écarlate jaillit des yeux de la stèle, lançant des lames lacérant l'âme, pures manifestations d'intimidation, droit contre l'assaut de l'autel.
La rencontre déchira le vide, déformant le temps et l'espace tandis que le champ de bataille basculait au bord de l'annihilation.
Caiyun, Xiling Yue et les autres reculèrent précipitamment. Sur la crête des Nuages Rouges, le patriarche de la Secte du Feu Céleste et le Devin aux Os de Fer observèrent la scène, le visage grave : leur atout maître était désormais confronté à l'Autel d'Inhumation des Âmes, inattendu, de Cheng Lingyu.
Les observateurs au loin, tel Han Cang, se tendirent lorsque l'ombre engloutit Cheng Lingyu. Sa Technique de l'Ensevelissement du Ciel fusionna avec la puissance de l'autel, forgeant une unité homme-arme capable d'amplifier les vagues dévoreuses.
La radiation sanglante de la stèle illuminait la terre, mais ne parvenait pas à transpercer l'obscurité qui enveloppait Cheng Lingyu, un manteau sombre s'épaississant à mesure que chaque instant s'écoulait.