« Ne t’inquiète pas, je suis convaincu que j’atteindrai bientôt le troisième stade du Martial de l’Esprit et te rattraperai, grande sœur », dit Cheng Lingyu avec un sourire assuré. L’écart entre eux s’était considérablement resserré.
Yunxiu arquait ses fins sourcils, au défi : « Alors, compétons. »
Cheng Lingyu répondit : « Nous le ferons. Je te dépasserai sans aucun doute. »
Siyu observa leur échange verbal avec une froideur distante. Trois jours seulement s’étaient écoulés depuis sa mise sous contrainte, et son ressentiment continuait de bouillonner sous la surface. Si elle avait accepté le verdict de leur pari, l’amertume n’en restait pas moins.
Cheng Lingyu rassembla Lan Xiaozhu, Fang Ruohua, Hong Xiu Tian Xiang, Nie Jiaolong, Pan Hong et Mu Hua. « Les ressources et les techniques suprêmes étant en sécurité, quel est votre projet désormais ? »
Mu Hua eut un large sourire. « Bien sûr, se concentrer sur la cultivation. Il nous faut progresser vite. »
Pan Hong annonça : « Je vais m’enfermer en retraite pour percer au quatrième niveau du Martial du Sang. »
Hong Xiu Tian Xiang et Nie Jiaolong jurèrent d’optimiser chaque ressource, faisant grimper à la fois leur cultivation et leur prestige au sein de la Ville de Lou Ri.
Cheng Lingyu hocha la tête. « Entendu. Retournez à vos entraînements — Xiaozhu et Ruohua resteront ici. »
Mu Hua partit le cœur léger aux côtés de Pan Hong, tandis que Hong Xiu Tian Xiang et Nie Jiaolong traînaient encore, l’hésitation voilant leurs yeux.
« J’ai entendu dire que tu voulais confronter la Secte du Feu Céleste. Permets-moi de t’aider », insista Nie Jiaolong, la détermination flamboyant dans son regard.
Cheng Lingyu secoua doucement la tête. « Il s’agira d’un affrontement entre Maîtres des Esprits. Concentre-toi uniquement sur ta cultivation pour l’instant. Je rapporterai de meilleurs présents à mon retour. »
Hong Xiu Tian Xiang étouffa ses propos dans un soupir silencieux. Nie Jiaolong rouvrit la bouche pour objecter, mais se tut face à l’expression à la fois ferme et bienveillante de Cheng Lingyu.
Une fois partis, Fang Ruohua se cramponna au bras de Cheng Lingyu. « Emmène-moi cette fois, sinon je ne te parlerai plus jamais ! »
Après un bref instant, il pouffa de rire. « Trêve. Mais obéis scrupuleusement à mes ordres. »
Fang Ruohua rayonna. « Tu es le meilleur, petit frère ! »
Lan Xiaozhu fronça les sourcils. « Jusqu’à quel point as-tu confiance face à la Secte du Feu Céleste ? »
« Pas certain. Il subsiste des variables. » Le regard de Cheng Lingyu durcit comme de l’acier. « Nous utiliserons ta Divination du Cataclysme Céleste contre le Devin aux Os de Fer. Il ne s'en tirera pas indemne. »
Lan Xiaozhu soupira. « La réputation du Devin aux Os de Fer le précède. La tâche sera rude. »
« J’élèverai ta cultivation afin qu’elle soit à sa mesure », promit Cheng Lingyu.
Faisant appel au Chaudron Sacré des Cent Batailles, il les guida vers l’intérieur du Bol de Rassemblement de la Rivière Galactique.
Fang Ruohua écarquilla les yeux. « Un véritable Artefact Saint ! Cela accélérera-t-il notre progression ? »
Cheng Lingyu s’expliqua : « Cet artefact spirituel de grade moyen fusionne le sang sacré et l’Os Sacré. Il retient quatorze Maîtres des Esprits — nous raffinerons leur puissance en essence véritable pour rehausser vos niveaux. »
« Merveilleux ! » suffoqua Fang Ruohua.
Lan Xiaozhu s’étonna de cette profusion : raffiner l’essence de Maîtres des Esprits au sein d’un Artefact Saint. Partageant leur excitation, les deux femmes franchirent le seuil du chaudron, amorçant leur itinéraire de cultivation hors norme.
Cheng Lingyu enferma le Chaudron Sacré dans ses entrailles. D’une simple pensée, le Chaudron Sacré des Cent Batailles exécuterait son ordre, se métamorphosant en le fourneau de cultivation optimal pour procurer des conditions d’apprentissage parfaites à Lan Xiaozhu et Fang Ruohua.
Toutes deux se situaient alors au début du troisième stade du Martial du Sang. Cheng Lingyu espérait qu’elles réussiraient de rapides percées très vite.
Cet après-midi-là, Wan Fang surgit et emmena Cheng Lingyu ailleurs, pendant que Caiyun accompagnait Xiling Yue sur la Crête Mingmo en qualité d’invitée.
« Où nous rendons-nous ? »
« Maître vient à ta rencontre », répondit Wan Fang dans un éclat de rire.
Ils rejoignirent bientôt le Palais Suprême des Esprits pour faire face à leur maître, Han Cang.
« Mon appel vous concernait, Maître ? »
« Une nouvelle urgente fait état d’un incident majeur survenu sur les territoires de l’empire de Tianyin, dans le Continent de l’Étoile d’Ombre. »
Cheng Lingyu fronça les sourcils. « Comment une nouvelle outre-mer parvient-elle jusqu’à la Ville de Lou Ri en un temps record ? »
« Nos experts ont déniché cela en catimini. Les autres factions de l’empire de Tianyang ignorent encore la manœuvre. »
« Quel événement ? »
« Une ruine antique a été découverte à cet endroit, censée renfermer les secrets de la Voie du Profond. »
Le front de Cheng Lingyu se creusa davantage. « En quoi consiste exactement la Voie du Profond ? »
Wan Fang intervint : « Une vieille légende rattachée au système stellaire yin-yang. Les Continents Jumeaux en constituent le noyau, encerclés de dix-huit astres dont Neuf Yins et Neuf Yangs. Cette Voie unit les neuf étoiles yin à travers un couloir espace-temps, recelant de profonds mystères. »
« Son attrait surpasse donc même les armes divines du Marais de Pluie de Feu ? »
Han Cang hocha la tête. « Une fois débloquée, elle fera trembler les Continents Jumeaux. Les experts du Royaume Martial Sacré en seront irrésistiblement tentés, et cela engage l’avenir de la Ville de Lou Ri. »
« Pourquoi nous plus particulièrement ? »
« Les récits anciens lient la Montagne du Dieu Déchu à cette Voie. »
La Montagne du Dieu Déchu englobait la Montagne du Dieu Déchu Orientale et la Montagne Divine Xiyun — des édifices célestes dissimulant d’innombrables trésors enfouis.
« Quelle est la stratégie du seigneur de ville ? »
« Il tiendra l’évolution sous surveillance tout en consolidant notre alliance avec l’Église Sacrée Tianlei et en éradiquant d’abord la Secte du Feu Céleste. Charger à l’aveugle provoquerait l’empire de Tianyin. »
Wan Fang enchaîna : « Les adeptes du Continent de l’Étoile Brillante se bousculeront dès l’information diffusée. Les précurseurs s’exposent à la colère de l’empire de Tianyin. La retenue du seigneur de ville est judicieuse. »
Cheng Lingyu sourit. « Laissons les autres les amollir avant nous. Nous foncerons quand la Voie se révèlera pleinement. »
« Précisément. Mais nous devons broyer la Secte du Feu Céleste promptement, quel que soit le coût », conclut Han Cang.
Wan Fang remarqua : « Le traité d’alliance de demain est décisif. Sous bonne étoile, nous aurons fini en demi-mois. »
Cheng Lingyu tourna la conversation. « Maître, j’ai glané une technique permettant d’atteindre le Royaume Martial Sacré sur la Montagne Divine Xiyun — quoique risquée. »
L’expression de Han Cang se contracta. « Explique. »
« Chi Yun a évoqué le recours à des Cercueils de Rassemblement des Âmes par le truchement de rituels sacrificiels… » Alors que Cheng Lingyu détaillait, tous deux devinrent songeurs.
Après un long silence, Han Cang murmura : « La théorie tient bon… si elle est dangereuse. »
« Le prix en cultivation pourrait s’avérer colossal », mit en garde Wan Fang.
Cheng Lingyu insista : « Trouve celui qui t’est lié. Obtient son assentiment, fusionne l’Os Sacré, et l’ascension sera acquise. »
« J’y réfléchirai après la chute de la Secte du Feu Céleste », trancha Han Cang.
Plus tard, Cheng Lingyu visita le Palais du Dieu Déchu. Activer l’Ensevelissement du Ciel dans la grande salle fit surgir des motifs divins illustrant la dernière bataille du Roi Divin — bien que les visions demeurent frustramment vagues.
« Ta cultivation demeure insuffisante », résonna la voix de la Source Éternelle alors que l’œil de la Pupille Pourpre saisissait les fragments fugaces d'autres époques.
Cette nuit-là, en méditant isolément, Cheng Lingyu accéda à l’illumination. À son insu, des poussières tournoyantes grossirent de façon spectaculaire, chacune recelant des runes vacillantes et des historiques enfouis.
Surpris par une clarté soudaine, il examina ces grains dilatés. « Illusions ? » Un contrôle plus précis démontra le contraire.
Des murmures de vérité cosmique frôlèrent son esprit : « Le sentier ne brille que par l’obscurité… s’accumule tel de la poussière stellaire pour mouler les cieux… »